Jos sairastat astmaa, tarvitset todennäköisesti ainakin yhtä inhalaattoria pitämään oireesi kurissa – tai ehkä jopa kahta erilaista. Yleisesti astmaa sairastavilla on sekä sininen että ruskea inhalaattori. Vaikka värit voivat vaihdella, niiden sisältämien kemiallisten yhdisteiden tarkoitus vaihtelee inhalaattorista riippuen.
Inhalaattoreiden koostumus ei oikeastaan ole pelkkää lääkettä – se sisältää myös ponneainetta sekä pieniä määriä stabiloivia yhdisteitä. Aiemmin ponneaineina käytettiin kloorifluorihiilivetyjä (CFC-yhdisteitä), mutta koska niiden otsonikerrosta tuhoavasta vaikutuksesta oltiin huolissaan, niitä alettiin korvata fluorihiilivetyillä (HFA-yhdisteillä) 1990-luvulla (joskin ne poistettiin kokonaan valmistuksesta vasta vuonna 2012)*. Tällä korvaamisella oli odottamaton myönteinen vaikutus, sillä budesonidin osalta se pienensi inhalaatiosumun nestehiukkasten kokoa. Pelkästään tämä seikka aiheutti sen, että budesonidilääkkeen teho kasvoi 2,6-kertaiseksi.
Yleisesti ottaen astmalääkkeet voidaan jakaa kahteen tyyppiin: lievittäviin ja ehkäiseviin lääkkeisiin. Kummankin käyttötarkoitus on melko itsestään selvä: lievittäviä lääkkeitä käytetään astmaoireiden lievittämiseen niiden ilmaantuessa, kun taas ennaltaehkäiseviä lääkkeitä käytetään estämään näiden oireiden ilmaantuminen ylipäätään. Tarvitaan erilaisia kemiallisia yhdisteitä riippuen siitä, kumpaan näistä kahdesta tuloksesta halutaan päästä.
Vapautusinhalaattoreissa käytetty ensisijainen yhdiste, joka on yleensä väriltään sininen, on salbutamoli (tunnetaan Yhdysvalloissa nimellä albuteroli). Tämä yhdiste on niin sanottu keuhkoputkia laajentava aine; se ja muut samankaltaiset yhdisteet toimivat stimuloimalla hengitysteiden lihaksissa olevia reseptoreita, jolloin ne rentoutuvat ja laajenevat ja helpottavat astmaoireita. Astmaa sairastavat turvautuvat näihin inhalaattoreihin astmakohtauksen sattuessa. Itse inhalaattori ”sumuttaa” sisältämänsä nesteen, jolloin siitä muodostuu hyvin hienojakoista sumua, jota voidaan hengittää sisään ja joka sitten vaikuttaa keuhkojen lihaksiin.
Reliever-lääkkeet ovat väistämättä nopeavaikutteisia, ja niiden huippuvaikutus saavutetaan 5-20 minuutin kuluttua annostelusta, ja se kestää jopa kaksi tuntia. Sellaisenaan ne tarjoavat enemmän tai vähemmän välitöntä helpotusta astmaoireisiin. Ne eivät kuitenkaan toimi tulevia astmaoireita ehkäisevinä lääkkeinä; sitä varten tarvitaan eri yhdisteitä.
Ennaltaehkäisevät lääkkeet ovat yleensä steroideja, ja ne otetaan usein nebuloituna samalla tavalla kuin helpottavat lääkkeet. Yksi yleisimmistä on budesonidi, jota myydään usein kauppanimellä ”Pulmicort”; toinen yleisesti käytetty on beklametasonidipropionaatti. Nämä steroidilääkkeet vaikuttavat vähentämällä tulehdusta keuhkoissa ja auttamalla pitämään hengitystiet auki sekä vähentämällä keuhkokudoksen herkkyyttä laukaiseville tekijöille. Toisin kuin lievittäviä lääkkeitä, estolääkkeitä ei käytetä astmakohtausten lievittämiseen, vaan niiden vaikutusten näkyminen edellyttää niiden säännöllistä annostelua.
Tavallisesti estolääkkeitä otetaan päivittäin, ja voi kestää jopa kahdeksan päivää, ennen kuin hyödylliset vaikutukset alkavat. Lisäksi voi kestää jopa 6 viikkoa, ennen kuin lääkitys saavuttaa huippuvaikutuksensa. Vaikka ennaltaehkäisevä vaikutus olisikin havaittavissa, se voi nopeasti hiipua, jos säännöllistä annostelua ei jatketa. Joillekin potilaille tarjotaan yhdistelmäinhalaattoreita, jotka toimivat sekä lievittävänä että ehkäisevänä aineena.
Kumpikin salbutamoli ja budesonidi ovat Maailman terveysjärjestön luettelossa välttämättömistä lääkkeistä, jotka se määrittelee perusterveydenhuollon kannalta tärkeimmiksi lääkkeiksi. Budesonidilla on itse asiassa myös toinen käyttötarkoitus Crohnin taudin hoidossa. Ilman kumpaakaan näistä yhdisteistä astmaa sairastavien elämä olisi paljon vaikeampaa – ja mahdollisesti lyhyempää!
*Tämän artikkelin aiemmassa versiossa jätettiin selventämättä, että vaikka CFC-yhdisteiden korvaaminen aloitettiin 1990-luvulla, niiden valmistus lopetettiin kokonaan vasta paljon myöhemmin (vuonna 2012).
Tämän artikkelin grafiikka on lisensoitu Creative Commons Nimeä-Ei-Kaupallinen-Ei-Johdannaisia 4.0 Kansainvälinen -lisenssillä. Katso sivuston sisällön käyttöohjeet.