Akillesjänne sijaitsee alaraajan takaosassa ja yhdistää pohjelihakset kantapään luussa olevaan kohtaan. Se on ihmiskehon vahvin jänne, joka on saanut nimensä Akhilleuksen, Troijan sodan sankarin ja yhden Homeroksen Iliaanin päähenkilön mukaan.

Jos tunnet Troijan sotaan liittyvät tarinat, tiedät epäilemättä, miten Akhilleus kuoli: hän oli haavoittumaton lukuun ottamatta yhtä ainoaa heikkoa kohtaa, nyt jo sananlaskunakin tunnettua kantapäätään, joka lävistettiin troijalaisruhtinas Pariksen irrottamalla nuolella. Näin ollen on järkevää nimetä edellä mainittu jänne sankarin mukaan. Olihan Akilles myös Troijan taistelijoista vahvin ja myös nopein.

Mutta jos olet lukenut Homeroksen Iliaanin, olet ehkä huomannut, että Akillesta ei koskaan kuvailla haavoittumattomaksi. Kuten kaikki muutkin eeppisen runon sankarit, hän pukeutuu haarniskoihin suojellakseen itseään vahingoittumiselta. Kun kreikkalaisten armeija on ahdingossa, Akhilleuksen taistelutoveri Patroklos pukeutuu Akhilleuksen haarniskaan ja johtaa myrmidonit taisteluun. Sitten hänestä tulee jumalten leikkikalu, ja lopulta Hektor tappaa hänet.

Seuraavaksi tapahtuu jotakin mielenkiintoista. Hektor ottaa Akhilleuksen haarniskan ja pukee sen päälleen. Välittömästi, Homeros kertoo, ”Ares, vaarallinen sodanjumala, astui hänen sisäänsä, niin että sisäinen ruumis pakkautui täyteen voimaa ja taisteluvoimaa” (Il. 17.210-212). Hektor huutaa tovereitaan ja palasi taisteluun ”liekehtivänä suurisydämisen Peleionin taisteluvarustuksessa” (Il. 17.214; käännös Lattimore), eli Akhilleuksen, Peleuksen pojan.

Kaksi seikkaa tässä. Ensinnäkin nämä rivit viittaavat siihen, että pukemalla ylleen suuren soturin haarniskan voi omaksua osan hänen voimastaan. Mutta tässä voisi esittää toisenkin näkökohdan: entä jos se, mikä teki Akilleksesta haavoittumattoman taistelukentällä, olikin hänen haarniskansa? Itse asiassa Homeros omistaa runsaasti tilaa Iliaanin 18. kirjassa sille, miten Akhilleuksen haarniskat vaihdetaan: hänen äitinsä Thetis anoo jumala Hefaistosta tekemään hänelle uuden haarniskan (Il. 18.368-617).

Akhilleuksen heikkoa kohtaa käsittelevät muinaiset lähteet

Vaikaisissa kreikkalaisissa kirjallisissa lähteissä ei mainita Akhilleuksella olleen vain yhtä heikkoa kohtaa. Ainoa johdonmukainen elementti, jonka Hektor mainitsee jo Iliaanin 22. kirjassa, on se, että Akhilleuksen kohtalona on joutua Pariisin ja Apollon surmaamaksi. Vasta myöhäisemmällä ensimmäisellä vuosisadalla eaa. roomalaisen runoilijan Vergiliuksen kirjoittamassa Aeneiksessa mainitaan ensimmäisen kerran eksplisiittisesti, että Apollon-jumala ohjaa nuolta, jonka Paris päästi irti tappaakseen kreikkalaisen mestarin (Aen. 6.56-58).

Silloinkin ei ole selvää, että Akhilleksella olisi ollut jokin erityinen heikko kohta. Sen selvittämiseksi on turvauduttava vielä myöhempiin lähteisiin. Ensimmäinen, joka mainitsee Akhilleuksen heikkouden nimenomaisesti, on roomalainen kirjailija Statius runossaan Achilleis (1.133-134). Siinä käy selvästi ilmi, että Thetis teki pikkulapsi-Akhilleuksen haavoittumattomaksi kastamalla hänet Styxin veteen, eli jokeen, joka erotti elävien maailman tuonpuoleisesta maailmasta.

Achilleiksesta käy myös selvästi ilmi, että Thetis piti poikaansa kiinni tämän nilkoista, joten tämä jäi ainoaksi haavoittuvaksi kohdaksi. Samanlaisia viittauksia Akhilleuksen nilkkaan löytyy Pseudo-Apollodoroksen Bibliothecasta (E 5.3) sekä Hyginuksen Fabulaeista. Mutta jos antiikin aikana Akilleksen heikko kohta oli nilkka, miksi nyt puhutaan Akilleksen kantapäästä?

Selityksen tähän antaa Oxford English dictionary latinan sanan talus osalta. Se tarkoitti alun perin ”nilkkaa”, mutta sen merkitys muuttui keskiajan kuluessa. Nykyaikaiset johdokset, kuten italian tallone ja ranskan talon, ovat nykyään sanoja, jotka tarkoittavat ”kantapää”. Näin ollen Akilleksen haavoittuvaa kohtaa yksilöitäessä oli loogista tunnistaa se pikemminkin kantapääksi kuin nilkaksi (kuten myös Gantz 1993, s. 628, toteaa).

Vaikka Homeros ei mainitse sitä, on olemassa yksi todiste, joka on varhaisin tunnettu viittaus Akhilleuksen haavoittuvaan nilkkaan. Nyttemmin kadonneeseen Penbroke-Hopen kokoelmaan kuuluvassa, noin vuodelta 540 eaa. peräisin olevassa kalcidialaisessa ruukussa on useita sotureita. Maassa on selvästi näkyvissä Akilles: hänen selästään työntyy nuoli, mutta ylivoimaisesti näkyvin haava on nuoli, joka on lävistänyt hänen nilkkansa.

Kohtauksessa on useita mielenkiintoisia yksityiskohtia. Jumalatar Athene valvoo taistelua. Akilles on kuolleena maassa. Lyykialainen sotapäällikkö Glaukos on lävistänyt Akhilleuksen nilkan ja vetänyt köyden sen läpi voidakseen raahata ruumiin pois, mutta hänet lyö maahan Suuren Ajax. Glaukoksen takana näemme troijalaisen prinssin Pariksen: hänellä on jousi ja väriläiskä, ja hän on selvästi se, joka ampui kuolettavan laukauksen.

Jotkut saattavat vastustaa, että on hiukan hölmöä, että sankari tapetaan ampumalla häntä nilkkaan. Mutta tämä on fantasiaa, ei todellisuutta. Jotain vastaavaa tapahtuu tarinassa Argonautit, kun Iason ja hänen maanmiehensä kukistavat pronssisen jättiläisen Taloksen, Kreetan puolustajan, poistamalla tämän nilkasta tulpan, joka saa tämän elinvoiman valumaan pois.