Nimeni on Erica, ja olin kerran riippuvainen mentolista. Tarkemmin sanottuna olin koukussa Hallsin mentolipitoisiin yskätippoihin. Kun olin lukiossa ja yliopistossa, ei ollut epätavallista, että käytin läpi pussillisen yskänkaramelleja päivässä. Silloin en pitänyt sitä riippuvuutena. Itse asiassa olin melko lailla unohtanut entisen tapani, kunnes viime vuonna sain tietää, että FDA harkitsee mentolin kieltämistä savukkeissa. Jotkut kansanterveyden puolestapuhujat ovat väittäneet, että mentoli saattaa itsessään aiheuttaa riippuvuutta tai ainakin vaikeuttaa tupakoinnin lopettamista, ja heidän todisteensa ovat melko vakuuttavia.
Mentoli ei ehkä aiheuta yhtä paljon riippuvuutta kuin nikotiini tai jopa kofeiini, mutta se on kuitenkin huumausaine, jota FDA säätelee, kun sitä käytetään yskänlääkkeiden, suuvesien ja muiden kuluttajatuotteiden ainesosana. Tutkimukset ovat osoittaneet, että viileä ja raikas tunne, jonka yhdistämme mentoliin, on fyysinen ilmiö, joka saadaan aikaan estämällä tietyt kylmää aistivat reseptorit suussa ja nenässä. On jopa todisteita siitä, että mentoli voi toimia paikallispuudutteena.
Kun selailin verkossa olevaa tieteellistä kirjallisuutta, aloin nähdä aikaisemman suhteeni yskänlääkkeisiin uudessa valossa. Muistin, kuinka ennen nautin uuden yskänlääkkeen ensimmäiset sekunnit, jolloin mentolin maku oli voimakkain. Hengitin syvään sisään maksimoidakseni sen viilentävän vaikutuksen poskionteloihini ja rapsuttelin sitten nopeasti loput läpi, jotta voisin aloittaa kokemuksen uudestaan (ja uudestaan). Olin ikään kuin pähkähullu versio Yorkin vanhojen Peppermint Patty -mainosten ihmisistä, aina etsimässä seuraavaa annosta kuvitteellista arktista ilmaa. Yhtäkkiä ajatus mentoliriippuvuudesta ei kuulostanutkaan enää niin naurettavalta.
Makututkijat kuvaavat mentolia usein tulisen pippurin vastakohtana. Molempien makujen sanotaan vetoavan jännitystä etsiviin. Asiantuntijat sanovat, että mentolin aiheuttama kihelmöivä, puuduttava tunne on sukua sille endorfiiniryöpylälle, jonka mausteiden ystävät saavat syömällä tulisia paprikoita. Osa vetovoimasta voi olla keinotekoista – huomaa, kuinka monissa mintunmakuisissa tuotteissa lukee ”äärimmäinen” tai ”jääkylmä”, kun seuraavan kerran käyt apteekissa – mutta siihen liittyy selvästi myös biologinen komponentti. Cornellin yliopiston makututkimuslaboratorion tutkijat käyttävät mentolia sisältävän voimakkaan piparmintun mieltymystä ennustamaan, pitääkö henkilö muista voimakkaista mauista. Ehkä tämä selittää mieltymykseni inkivääriolutta ja piparjuurta kohtaan, mietin tutustuessani laboratorion verkkosivuihin.
Tai ehkä olin vain kylmä narkkari. Mentolin viilentävät vaikutukset ovat tehneet siitä suositun lääkeainesosan jo antiikin ajoista lähtien. Ei ole yllättävää, että mentolia käytettiin pääasiassa paikallisena kivunlievittäjänä, mutta sitä on käytetty myös reuman ja rintakehän tukkoisuuden hoitoon. Mentolisavukkeita markkinoitiinkin alun perin tupakkavaihtoehtona tupakoitsijoille, joilla oli kipeä kurkku. Nyt jo kadonneen Spud-mentolimerkin mainoksissa luvattiin pitää tupakoitsijoiden kieli ja kurkku ”luonnollisessa kostean viileässä tilassa”, jotta he voisivat ”polttaa koko askin, yhden toisensa jälkeen”. On tietenkin vain vähän todisteita siitä, että mentoli parantaisi kurkkukipua tai muita sairauksia. 1950-luvulle tultaessa mentolisavukkeiden mainoskampanjat olivat siirtyneet keskittymään makuun, mutta kansanterveydelliset tutkimukset viittaavat siihen, että vielä nykyäänkin monet mentolisavukkeiden tupakoitsijat uskovat, että mentolisavukkeet ovat terveellisempiä kuin tavalliset savukkeet.
En voi olla varma, viehättivätkö minua mentolin lääkinnälliset ominaisuudet, mutta tiedän, että ne ovat syy, jonka vuoksi lopetin sen käytön. Kävi ilmi, että monet ihmiset vihaavat mentolin tuoksua, pitkälti siksi, että se muistuttaa heitä lääkkeistä. Se, mitä minä pidin aromaattisena ja virkistävänä, oli toisten mielestä kitkerää ja kliinistä. Opin olemaan nauttimatta paheestani luokassa, jottei joku huokaisi: ”Ugh, täällä haisee yskänlääkkeille.” Kuka olisi uskonut, että Bengayn hengitys on käänteentekevä? Toisaalta joku perverssi osa minussa varmaan nautti siitä, että loukkasin kaikkia haisevilla yskäntipoillani samaan tapaan kuin jotkut ihmiset nauttivat inhoavista katseista, joita he saavat tilatessaan pizzaa anjoviksilla. Pidin siitä, että minulla oli outo tapa; en vain halunnut kenenkään muun tietävän siitä.
Vanhempieni talosta tuli ainoa paikka, jossa sain ahmia yskäntippoja rauhassa. Se auttoi, että äitini jakoi innostukseni mentoliin. Joskus tulin collegesta kotiin ja löysin keittiön sekalaisen laatikon täynnä yskänkaramelleja. Isäni ja sisarukseni olivat enimmäkseen suvaitsevaisia. Silti aina silloin tällöin joku heistä kommentoi hajua tai huomautti, kuinka outoa heidän mielestään oli, että söin yskänkaramelleja kuin karkkia, ja kyllästyin negatiiviseen huomioon. Oli aika lopettaa.
Valitettavasti mentolin lopettaminen ei ole niin helppoa kuin voisi luulla. Vieroitusoireita ei ole samanlaisia kuin kofeiinin lopettamisen jälkeen, mutta sain mielihaluja, ja tavalliset minttupastillit, jopa ”kummallisen vahvat” Altoidit, eivät vain riittäneet. Minun olisi pitänyt syödä kokonainen kourallinen piparminttuja päästäkseni lähelle sitä tunnetta, jonka sain ennen yhdestä yskänpastillasta, eikä se ollut silloinkaan sama. Kipinöivä puraisu oli olemassa, mutta viilentävä tunne ei ollut. Tiedän nyt, että tämä johtuu siitä, että vaikka piparminttu sisältääkin mentolia, se on uutettava mintusta, jotta yskätippojen aiheuttama fyysinen viilentävä vaikutus saadaan aikaan. Lopulta luovuin minttupastilleista kokonaan. Vielä tänäkin päivänä, kun minua pyydetään valitsemaan mintun ja jonkin toisen maun välillä, valitsen aina toisen maun.
Voin vain kuvitella, kuinka vaikeaa mentolipitoisen tupakan polttavien tai sitä pureskelevien ihmisten on siirtyä käyttämään vain minttupastilleja tai purukumia. Nikotiini on tarpeeksi koukuttavaa ilman mentolin lisäämistä sekaan. Joidenkin raporttien mukaan mentoli saattaa olla kemiallisessa vuorovaikutuksessa nikotiinin kanssa tehden siitä vielä riippuvuutta aiheuttavamman. Tuoreessa, vaikkakin Nicorettea valmistavan yrityksen teettämässä tutkimuksessa lähes 40 prosenttia noin 300:sta mentolitupakoitsijasta sanoi, että mentoli oli ainoa syy, miksi he polttivat. Juuri tällaisten havaintojen vuoksi minun on vaikea uskoa, että mentoli on pelkkä maun lisäaine, kuten tupakkayhtiöt ovat väittäneet.
Minun on silti vaikea ottaa mentolitupakointiani kovin vakavasti, vaikka se kesti useita vuosia. Luulen, että mielikuvani nuoremmasta itsestäni ahmimassa yskänkaramelleja on vain liian hölmö. Sopivasti törmäsin hiljattain Facebook-sivuun, jonka joku perusti Halls- yskäntippojen väärinkäyttäjille. Kun luin läpi pitkän kommenttilistan, joka sisälsi sellaisia helmiä kuin ”pyydän miestäni ostamaan niitä minulle kukkien sijasta” ja ”kulutin eilen kaksi pussia ajon aikana – yllätin jopa itseni!”. En voinut olla hymyilemättä. – 28. huhtikuuta 2011