Syntynyt 10. maaliskuuta (O.S.) 1629 Moskovassa, Aleksei oli Mikael Romanovin, Venäjää vuoteen 1917 asti hallinneen dynastian ensimmäisen jäsenen, poika. Kun Mikael kuoli vuonna 1645, Aleksei, joka oli vasta 16-vuotias, nousi valtaistuimelle. Vaikka hänen muodollinen koulutuksensa oli ollut alkeellista ja keskeytynyt hänen ollessaan 10-vuotias, Aleksis oli itse asiassa Moskovan mittapuulla hyvin koulutettu ja hänellä oli kirjallisia pyrkimyksiä, ja hän jopa yritti kirjoittaa runoja.

Aleksiksen valtakautta koettelivat monet kansannousut, joista vakavin oli Kaakkois-Venäjällä kasakkajohtaja Stenka Razinin johdolla. Muita levottomuuksia olivat Solovetskin luostarin munkkien kapina ja kansalaiskapinat Pihkovan, Novgorodin ja Moskovan kaupungeissa. Vaikka Aleksei tukahdutti kapinat, hän ryhtyi myös toimiin hallinnon ja oikeuslaitoksen parantamiseksi yleisen tyytymättömyyden hiljentämiseksi. Erityisen tärkeää oli se, että hän otti vuonna 1649 käyttöön uuden oikeudellisen säännöstön. Vaikka uudistus olikin suuri parannus edeltäjiinsä verrattuna, sillä oli valitettava seuraus siitä, että se sitoi talonpojat entistä tiiviimmin maahan ja heidän maanomistajiinsa.

Aleksis johti Venäjän uudistettua laajentumista aiempien moskovalaisten monarkkien perinteessä, mutta hän ei suinkaan ollut taistelutahtoinen hallitsija. Merkittävää on, että hänen tärkein aluehankintansa, suuri Puolan alue, joka keskittyi Dnepr-jokeen ja osa myöhempää Ukrainaa, saatiin Ukrainan kasakka-asukkaiden kutsusta. Puolan kanssa käydyn pitkällisen konfliktin jälkeen liitetyn alueen rajat vahvistettiin Puolan kanssa tehdyssä Andrusovon aselevossa vuonna 1667.

Aleksiksen valtakauteen kuului näkyvästi myös konflikti Venäjän ortodoksisen kirkon patriarkka Nikonin kanssa. Riidasta ja Nikonin lopulta tapahtuneesta karkotuksesta pohjoiseen luostariin huolimatta patriarkka toteutti Aleksein hyväksynnällä kirkolliset uudistukset, jotka johtivat Venäjän kirkon suureen skismaan.

Epävirallisesti ”hiljaisimmaksi” tituleerattu Aleksei osoitti myös karkeampia piirteitä. Hän menetti usein malttinsa ja löi kerran appiukkoaan kasvoihin, veti tätä parrasta, potkaisi hänet ulos huoneesta ja paiskasi oven kiinni.

Aleksis oli kahdesti naimisissa, ensin Maria IIinishna Miloslavskin kanssa ja tämän kuoleman jälkeen Natalja Kirillovna Naryshkinan kanssa. Aleksis kuoli äkillisesti 29. tammikuuta (O.S.) 1676 Moskovassa 47-vuotiaana. Häneltä jäi eloon kolme poikaa ja kuusi tytärtä, kaksi vanhempaa poikaa, Feodor ja Ivan, ensimmäisestä vaimosta ja Pietari, tuleva keisari, toisesta vaimosta.