Yksikön 400 Unit arvostettu johtaja laittaa yhden epävakaan jalan eteenpäin saumattomasti tehdyllä lisäyksellä kunnioitettuun diskografiaansa.
Alabamasta kotoisin olevasta Nashvillestä kotoisin olevasta Jason Isbellistä on nopeasti tullut yksi 21. vuosisadan hienoimmista lauluntekijöistä. Nykyään yhtenä underground-kantrimusiikin lipunkantajista pidetty Isbell nousi ensimmäisen kerran julkisuuteen kirjoittamalla ja johtamalla eturivissä pitkäsuosikkeja, kuten Decoration Day, etelävaltioiden rockyhtye Drive-By Truckersille. Mutta 41-vuotiaan mahtava luontainen laulunkirjoittajalahjakkuus löysi läpimurtonsa yleiseen tietoisuuteen vasta vuoden 2013 Southeastern-levyn julkaisun myötä. Nyt sitä pidetään genren modernina klassikkona, ja Isbell kanavoi Truckersissa ollessaan kehittämänsä levottoman alkoholiriippuvuuden laittaakseen raittiuden renessanssinsa nauhalle yhdessä legendaarisen tuottajan Dave Cobbin kanssa, mikä synnytti sellaiset alt-country-perusbiisit kuin Cover Me Up ja Elephant. Cobb tuotti myös jatko-osat Something More Than Free ja The Nashville Sound, joista jälkimmäinen on kiistatta lauluntekijän pääteos, joka on saavuttanut perspektiivinsä huipun.
”Isbell on hukannut tiensä, ja Reunions on haalistunut kartta, jonka avulla hän aikoo koota tuntemansa maailman palaset takaisin yhteen.”
Isbellin viimeisin ponnistus, Reunions, nauhoitettiin hänen taiteellisuutensa ja avioliittonsa kiirastorstain nyt dokumentoidun kiirastorstain kauden aikana, jolloin hän oli naimisissa korkea-arvoisen Highwomanin, Reunionsin 400-yksikköisen viulunsoittajan ja biisien laulaja Amanda Shiresin kanssa. Ja vaikka albumin soundi on huolella hoidettu hienolla kammalla aitoon Cobbin tyyliin, sen alla olevat viestit ovat usein varovaisia, hermostuneita ja epävakaita. Reunions on fantastinen; totta kai se on, se on vitun Jason Isbellin levy. Sen kohoavat rock’n’roll-suuntaukset ja moitteettomat lyyriset käänteet ovat arvostetuimpien aikalaisten kadehdittavissa. Mutta ne, jotka etsivät The Nashville Soundin luonnollista seuraajaa, eivät löydä sitä täältä – Molotovin kaltaisten levyjen nostalgiset, 70-luvun soft rock -tekstuurit ovat poissa, ja tilalle on tullut etäisempiä, vähemmän välittömiä käsityöläisten teoksia, ja tätä siirtymää jäljittelevät täydellisesti jokaisen levyn kansitaiteet. Isbell on hukannut tiensä, ja Reunions on se haalistunut kartta, jonka avulla hän aikoo koota tuntemansa maailman palaset takaisin yhteen.
Neljännen singlen Dreamsicle otsikko ja varma folkrock-instrumentaali viittaavat kohti edellä mainitun Molotovin nöyrästi keinutuolissa pohdiskelevia pohdiskeluja, mutta Isbellin varhainen itku repäisee kannet irti lohduttomuuden lapsuuden kyykyttämisestä. ”Uudet lenkkarit lukion kentällä/And you swore you’d be there” hän muistelee, kun laiminlyönti muuttuu epätoivoksi uusille laitumille, kaukana perhesiteiden mukanaan tuomista haavoittuvuuksista. Koukku on pelkkä turvapaikka todellisuudesta, ja nimikkomakeasta juomasta tulee Isbellin nuoremmalle itselle melkeinpä vetäytymispaikka arjen levottomasta piinasta. Only Children seuraa samankaltaista viattomuuden suonta ja kertoo runollisesti ystävyydestä lauluntekijätoverin kanssa, joka päätyi korjaamattomasti kauas todellisuuden rajoista. Usein Reunionsilla Isbell tuntee olevansa ikuisen trauman onnekas ainoa selviytyjä, joka takertuu kiinni jokaisen sanoituksen ja melodian kautta.”
”Usein Reunionsilla Isbell tuntee olevansa ikuisen trauman onnekas ainoa selviytyjä, joka takertuu kiinni jokaisen sanoituksen ja melodian kautta.”
Kuten myös albumin kohokohdassa St. Peter’s Autograph Jasonin asema elämän murheiden marginaalisen ulkopuolella löytää hänet edellä mainitusta kiirastulesta, kun tilanne, jonka pitäisi tuoda hänet lähemmäs vaimoaan, jättää hänet avuttomaksi vaimonsa surun edessä. Shiresin läheisen ystävän Neal Casalin menetys vaivaa Isbellin kykyä tukkia jokainen aukko hänen sydämessään, ja vaikka hänen sulava kadenssinsa liukuu emotionaalisen myllerryksen yli, voi vain kuvitella, kuinka tuskallinen oivallus tarvittiin kirjoittaakseen: ”What do I do to let you know that I’m not haunted by his ghosted”./Let him dance around our room, let him smell of your perfume.”
Mutta jossain määrin juuri tuo emotionaalinen irrallisuus pitää Reunionsin poissa The Nashville Soundin suuruudesta muualla tracklistalla. Siinä missä St Peter’s Autograph liukuu laulullisesti surun yli tavalla, joka saavutetaan sulkeutumisen ja ajan kulumisen avulla, tämän vähemmän omaelämäkerrallisissa kappaleissa sovituksista puuttuu usein aiempien julkaisujen monipuolinen paletti. Piano-johtoinen River on tervetullut irtiotto edelläkävijäraitojen varmaotteisesti tuotetusta folkrockista, mutta sen intiimiys ei voi olla herättämättä ajatusta siitä, että pelkkä Isbell ja piano olisivat riittäneet tälle kappaleelle, varsinkin kun sen metaforan käyttö ei ole yhtä kerroksellista kuin esimerkiksi Flagshipin kaltaisella kappaleella Something More Than Freelta. Siitä huolimatta kunnianhimoinen tuotanto toimii useammin kuin ei, sillä intro-kappale What’ve I Done to Help ällistyttää mahtipontisilla jousilla ja kitaralla, puhumattakaan apokalyptisen folkjamin tarttuvimmasta koukusta sitten Father John Mystyn Hangout at the Gallowsin.
Image credit: Alysse Gafkjen
Ainoa helpotus It Gets Easierissa on avarampi instrumentaali ja Isbellin nokkelan sanankäänteen paluu, kun kyyninen päivitys raittiudesta ylpeilee mietteillä, jotka eivät oikein sovi Anonyymien alkoholistien mainokseen (”It gets easier but it never gets easy/I can say it’s all worth it but you won’t believe me”). Jopa vanhemmuuden ilot uppoavat ahdistukseen päätösraidalla Letting You Go, kun Isbell kaipaa seurata tytärtään takaisin tämän avioliittokotiin hääpäivänä vain nähdäkseen ”Every last minute of every last day”. Tunne on huomattavan kaukana The Nashville Soundin päätöskappaleesta, jossa joviaali etukuistin kantri muistutti samaa tytärtä siitä, että elämän prioriteetti on aina löytää intohimonsa.
Tässä vaiheessa Jason Isbellin diskografiaa Reunions on albumi, jossa hänen olisi pitänyt, kuten niin monen muunkin, alistua paineen alaisuuteen ja luoda jotakin raakaa, epäjohdonmukaista ja eksyksissä olevaa. Sen sijaan se asettaa Isbellin erilleen kirjoittajana, jolla on sitkeyttä poimia aarrekartan riekaleet, paikantaa ajelehtivat käsitteelliset onnenkantamot ja koota jälleen yksi tähdellinen studioponnistus. Vielä kuolemattomassa parhaassa iässään oleva Jason Isbell on yhden tai kahden loistavan albumin päässä siitä, että hänestä tulisi tämän sukupolven Springsteen.