Adansonia digitata L. -niminen baobab-puu on Afrikan savannin ikoni. Puilla on leveät, sylinterimäiset rungot ja kuroutuneet oksat, ja ne näyttävät siltä, että ne on revitty maasta, käännetty ympäri ja työnnetty takaisin maahan, juuret ilmassa. Nämä jättiläiskasvit ovat nykyään suurimpia ja pitkäikäisimpiä angiospermaattisia (eli kukkivia) puita, sillä jotkut yksilöt selviytyvät lähes 2 000 vuotta.
Baobab-puita on kutsuttu lempinimeltään ”elämän puuksi”, mutta yhtä hyvin niitä voisi kutsua antavaksi puuksi: Monien lajien lehdet ja hedelmät tarjoavat myös ravitsevaa ravintoa, niiden kuoresta voidaan valmistaa köyttä ja kangasta, niiden puusta voidaan valmistaa metsästys- ja kalastustyökaluja, siemenissä on öljyä, jota käytetään kosmetiikassa, ja niiden leveää, toisinaan onttoa runkoa voidaan käyttää suojana.
”Baobab-puut ovat erikoisia puita, joilla on ainutlaatuinen arkkitehtuuri, huomattavat uusiutumisominaisuudet ja suuri kulttuurihistoriallinen arvo”, johtava kirjoittaja, romanialaisen Babes-Bolyai-korkeakoulun kemisti Adrian Patrut sanoo sähköpostitse. Lisäksi ”niillä on tärkeä rooli hiilen sitomisessa ja ne luovat omanlaisensa mikroympäristön. Baobabit ovat vanhimpia ja suurimpia angiospermejä, ja niiden katoamisella olisi syvällisiä seurauksia.”
Vaan viime aikoihin asti näistä puista ei tiedetty paljonkaan varmuudella, hän sanoi – minkä vuoksi kansainvälinen tutkijaryhmä aloitti vuonna 2005 projektin, jonka tarkoituksena oli tutkia niiden rakennetta, kasvua ja ikää.
Patrut ja hänen kollegansa väittävät, että suurilla afrikkalaisilla baobab-näytteillä on aina useita runkoja. Vaikka baobabit alkavat tyypillisesti kasvaa yksirunkoisina puina, ne tuottavat ajan myötä uusia puita ja kehittävät yhä monimutkaisempia rakenteita, tutkijat sanovat. Nämä moninkertaiset varret voivat alkaa hahmottaa rengasmaista arkkitehtuuria, joka sisältää tyhjän tilan.
Nämä rakenteet uhmaavat rengaslaskentaa, joka on perinteinen menetelmä puiden iänmääritysmenetelmä, Patrut sanoi. Niinpä tutkijat sen sijaan käyttivät kiihdytinmassaspektrometriaa radiohiiliajoituksen tekemiseen näytteistä, jotka otettiin joistakin eteläisen Afrikan suurimmista ja vanhimmista puista.
Tutkijat havaitsivat, että vuodesta 2005 lähtien kahdeksan afrikkalaisista 13:sta vanhimmasta ja viisi kuudesta suurimmasta baobab-puusta on joko kuollut, tai vanhimmat puun osat tai varret ovat kuolleet. Näihin kuuluu Zimbabwessa sijaitseva Panke, pyhä baobab, jonka arvioitiin olevan noin 2 450 vuotta vanha, 25,5 metriä leveä ja 15,5 metriä korkea runko. Vuonna 2010 sen oksat alkoivat pudota, sitten sen useat rungot alkoivat halkeilla ja kaatua, ja vuonna 2011 se oli kuollut.
Samankaltainen kohtalo kohtasi myös Etelä-Afrikassa sijaitsevan Platland-puun, jota kirjoittajat kutsuvat ”luultavasti Afrikan mainostetuimmaksi ja vierailluimmaksi baobab-puuksi”, kenties siksi, että sen omistajat rakensivat sen sisälle cocktailbaarin. Se tunnetaan myös nimellä Sunland baobab, ja se oli suurin tunnettu yksilö, jonka runko oli 34,11 metriä leveä ja 18,9 metriä korkea. Se oli elänyt arviolta 1110 vuotta, kunnes sen suurin runkoyksikkö halkeili neljä kertaa vuosina 2016 ja 2017 ja kaikki viisi runkoa kaatui ja kuoli.
”Suurimman osan vanhimmista ja suurimmista afrikkalaisista baobabeista kuolema viimeisten 12 vuoden aikana on ennennäkemättömän suuri tapahtuma”, tutkijat kirjoittivat. ”Nämä kuolemat eivät johtuneet epidemiasta, ja myös monien muiden varttuneiden baobabien ilmeisesti luonnolliset kuolemat ovat lisääntyneet nopeasti.”
Mutta havainnot saivat osakseen arvostelua muilta baobabeja tutkivilta tutkijoilta. Wisconsin-Madisonin yliopiston kasvitieteilijä David Baum oli eri mieltä Patrutin tulkinnasta siitä, miten baobabit kasvavat, ja huomautti, että se perustui lähinnä hänen kokemukseensa, jossa oli vain vähän esimerkkejä.
Baobabin ilmeisen epätavallinen kasvutapa, lisäsi Baum, voisi itse asiassa selittyä sen huomattavalla kyvyllä kasvattaa lisää puuta tuottavaa kudosta esimerkiksi silloin, kun ruokaa etsivä nälkäinen elefantti on haavoittanut sitä.
”Mielestäni hän on väärässä arviossaan siitä, miten baobab-puut kasvavat”, Baum sanoi viitaten Patrutin väitteeseen, jonka mukaan baobab-puut kasvavat rengasmaiseksi rakenteeksi. ”Luulen, että häntä on johdettu harhaan sen perusteella, miten baobabit tuottavat kuorensa ja puunsa, ja hän on luullut, että ne kasvavat juuri niin.”
Jos Patrut todellakin tulkitsee väärin näiden kasvien kasvumallia, Baum sanoi, se tarkoittaa, että puiden iät, jotka Patrut ekstrapoloi radiohiiliajoitustulostensa perusteella, voivat olla hyvinkin vääriä. Puut voisivat mahdollisesti olla useita satoja vuosia vanhempia kuin tutkimuksen arviot, hän lisäsi.
Tämän lisäksi Baum sanoi, että tutkimuksessa ei esitetä todellista kuolevuusastetta baobab-puille, joten se ei voi itse asiassa kvantifioida sitä, onko suurten baobab-puiden kuolevuusaste todellisuudessa noussut viimeisen vuosikymmenen aikana.
Baum puolestaan sanoi epäilevänsä, että kuolevuusaste on nousemassa, ja hän viittasi omakohtaiseen kokemukseensa, joka on saatu tutkimalla baobab-puiden kasvattamismahdollisuuksia Madagaskarilla.
”On vain traagista kuvitella, että nämä upeat puut, jotka ovat olleet olemassa vuosituhansia, kuolevat”, Baum sanoi.
Yksi keino, jolla tutkijat voisivat päästä käsiksi kuoleman määrään, olisi käyttää viktoriaaniseen aikaan ulottuvia historiallisia tietoja dokumentoitujen baobabien kuolemanopeuden kvantifioimiseksi ajan mittaan, hän huomautti.
Tarkan iän määrittämiseksi hänen mukaansa ehkä paras menetelmä olisi ottaa ydinnäyte koko ison puun läpi eikä vain muutaman kymmenen senttimetrin matkalta. Baum sanoi kuitenkin, että näin tehdessä on pieni riski sieni-infektioiden leviämiseen, ja se olisi luultavasti hankalaa valtion virastoille ja yksityisille omistajille, joiden mailla on suuria baobabeja.
Tutkijat eivät tutkineet, mikä aiheutti näiden arboreaalisten jättiläisten kuoleman, vaikka he viittasivatkin erääseen mahdolliseen epäiltyyn: ilmastonmuutokseen tällä alueella.
”Baobab-kuolemat ovat lisääntyneet nopeasti koko niiden levinneisyysalueella eteläisessä Afrikassa hyvin lyhyessä ajassa”, Patrut kirjoitti sähköpostitse.
Eteläinen Afrikka, hän lisäsi, on yksi nopeimmin lämpenevistä alueista ilmastonmuutoksen vuoksi.
”Paleoilmastolliset todisteet viittaavat siihen, että baobabit ovat sopeutuneet kosteampiin, kuivempiin ja kylmempiin olosuhteisiin, mutta eivät mahdollisesti kuumempiin”, hän kirjoitti. ”Epäilemme, että ennennäkemätön lämpötilan nousun ja äärimmäisen kuivuusstressin yhdistelmä oli vastuussa näistä kuolemista.”
Seuraa @aminawrite Twitterissä saadaksesi lisää tiedeuutisia ja ”tykkää” Los Angeles Timesin tiede-& terveystiedosta Facebookissa.
LISÄTIETOA TIETEESTÄ
Curiosity-mönkijän havainnot Marsin orgaanisista molekyyleistä tarjoavat kutkuttavia johtolankoja elämän etsimiseen planeetalta
Suicidit ovat lisääntyneet yli 30 prosenttia vuodesta 1999 puolessa osavaltioista, CDC kertoo
Hurrikaanit ja taifuunit hidastuvat, mikä tarkoittaa enemmän aikaa tuhojen tekemiseen
UPDATES: