Joskus työni tuntuu enemmän ministeriöltä kuin terapialta. Perheiden vieraantumiseen erikoistuneena psykologina vietän päiväni istuen vanhempien kanssa, jotka kamppailevat syvien surun ja epävarmuuden tunteiden kanssa. ”Jos sairastun pandemian aikana, katkaiseeko poikani neljä vuotta kestäneen hiljaisuutensa ja ottaako hän yhteyttä minuun? Vai kuolenko vain yksin?” ”Miten voin elää tämänkaltaisen tuskan kanssa, jos en enää koskaan näe tytärtäni?” ”Olimme lapsenlapseni kanssa niin läheisiä, eikä tällä vieraantumisella ole mitään tekemistä heidän kanssaan. Luulevatko he, että hylkäsin heidät?”
Siinä aikana, kun kirjoitin kirjani Kun vanhemmat satuttavat, vastaanotolleni on saapunut äitejä ja isiä, jotka haluavat apua etäisyyden parantamisessa aikuisiin lapsiinsa ja oppia selviytymään heidän menettämisensä aiheuttamasta kivusta. Hoidan myös aikuisia lapsia, jotka ovat vieraantuneet vanhemmistaan. Jotkut näistä aikuisista lapsista eivät halua pitää yhteyttä, koska heidän vanhempansa käyttäytyivät selvästi väkivaltaisesti tai hylkäävästi. Lasten ja heidän itsensä tilannetta pahentaa vielä se, että jotkut vanhemmat eivät kykene korjaamaan aiheuttamaansa tai edelleen aiheuttamaansa vahinkoa tai empailemaan sitä. Viimeaikainen tutkimukseni – ja kliininen työni viimeisten neljän vuosikymmenen aikana – on kuitenkin osoittanut minulle, että voit olla tunnollinen vanhempi ja lapsesi voi silti haluta olla kanssasi tekemättä mitään, kun hän on vanhempi.
Lue: Rakas terapeutti: Tyttäreni ei ole halunnut suhdetta minuun 25 vuoteen
Miten tahansa he päätyvät vieraantumiseen, vanhemmat ja aikuiset lapset näyttävät katsovan menneisyyttä ja nykyisyyttä hyvin eri silmin. Etääntyneet vanhemmat kertovat minulle usein, että heidän aikuinen lapsensa kirjoittaa uudelleen heidän lapsuutensa historiaa, syyttää heitä asioista, joita he eivät ole tehneet, ja/tai jättää tunnustamatta ne tavat, joilla vanhempi osoitti rakkauttaan ja sitoutumistaan. Aikuiset lapset sanovat usein, että vanhempi kaasuttelee heitä jättämällä tunnustamatta vahingot, joita he aiheuttivat tai yhä aiheuttavat, jättämällä kunnioittamatta heidän rajojaan ja/tai olemalla haluton hyväksymään aikuisen lapsen vaatimuksia terveelle suhteelle.
Lisää tarinoita
Kumpikaan osapuoli ei useinkaan tunnista, miten perusteellisesti perhe-elämän pelisäännöt ovat muuttuneet viimeisen puolen vuosisadan aikana. ”Koskaan aiemmin perhesuhteita ei ole nähty niin kietoutuneina henkilökohtaisen kasvun etsimiseen, onnellisuuden tavoitteluun ja tarpeeseen kohdata ja voittaa psykologisia esteitä”, historioitsija Stephanie Coontz, Council on Contemporary Families -järjestön koulutus- ja tutkimusjohtaja, kertoi minulle sähköpostitse. ”Suurimman osan historiasta perhesuhteet perustuivat pikemminkin keskinäisiin velvoitteisiin kuin keskinäiseen ymmärrykseen. Vanhemmat tai lapset saattoivat moittia toista siitä, että tämä ei kunnioittanut/tunnustanut velvollisuuttaan, mutta ajatus siitä, että sukulaista voisi moittia siitä, että tämä ei kunnioittanut/tunnustanut omaa ’identiteettiään’, olisi ollut käsittämätön.”
Historiantutkija Steven Mintz, joka on kirjoittanut teoksen Huck’s Raft: A History of American Childhood, teki samanlaisen havainnon sähköpostitse: ”Perheet taistelivat menneisyydessä konkreettisista resursseista – maasta, perinnöstä, perheomaisuudesta. Näin on edelleen, mutta tätä kaikkea pahentaa ja tehostaa ajattelutapa, joka näyttää olevan ominaista meidän ajallemme. Ristiriitamme ovat usein pikemminkin psykologisia kuin aineellisia – ja siksi niitä on vieläkin vaikeampi ratkaista.”
Johns Hopkinsin yliopiston sosiologi Andrew Cherlin kirjoitti The Marriage-Go-Round -kirjassaan, että 1800-luvun loppupuolelta alkaen perinteiset identiteettilähteet, kuten luokka, uskonto ja yhteisö, alkoivat vähitellen syrjäytyä henkilökohtaisen kasvun ja onnellisuuden korostamisen myötä. 1900-luvun jälkipuoliskolle tultaessa amerikkalaiset perheet olivat Cherlinin mukaan käyneet läpi muutoksia, jotka ”eivät ole olleet mitään sellaista, mitä aikaisemmat amerikkalaissukupolvet ovat koskaan nähneet.”
Päätöksenteko siitä, mitkä ihmiset pidetään omassa elämässä mukana ja mitkä poissa, on muodostunut tärkeäksi strategiaksi tuon onnellisuuden saavuttamisessa. Vaikka perheristiriidoissa tai halussa tuntea itsensä eristetyksi niistä ei ole mitään erityisen modernia, perheenjäsenten vieraantumisen käsitteellistäminen henkilökohtaisen kasvun ilmentymänä, kuten nykyään yleisesti tehdään, on lähes varmasti uutta.
Kaikki yksilöt eivät tietenkään perusta käsityksiään perheestä näille yksilöllisemmille periaatteille. ”Useimmat maahanmuuttajaperheet, erityisesti ensimmäisen sukupolven perheet, arvostavat edelleen keskinäistä riippuvuutta ja lapsivelvollisuutta”, Mintz totesi. ”Viime vuosikymmeninä suurin osa amerikkalaisista perheistä on kuitenkin kokenut, että sukulaisuussuhteet ovat heikentyneet ja että liikkuvuus ja hajaantuminen on ollut suurta. Väittäisin, että nämä tekijät ovat tehneet perheiden vieraantumisen mahdollisuuksista suuremmat kuin aikaisemmin.”
Vaikuttaa siltä, että vieraantuminen vaikuttaa pieneen mutta merkittävään osaan yhdysvaltalaisista perheistä, ja se tapahtuu nykyään ennätyksellisen korkeiden vanhempaininvestointien taustaa vasten. Viimeisten 50 vuoden aikana ihmiset eri luokissa ovat tehneet enemmän töitä kuin koskaan ollakseen hyviä vanhempia. He ovat luopuneet harrastuksista, unesta ja ystäviensä kanssa vietetystä ajasta siinä toivossa, että he saisivat jälkikasvunsa menestyksekkääseen aikuisuuteen.
Myönteistä on se, että tämä lisääntynyt ajan ja hellyydentunteen panostaminen on merkinnyt sitä, että vanhemmat ja aikuiset lapset ovat johdonmukaisemmassa ja myönteisemmässä kontaktissa kuin aiemmat sukupolvet. Avioeron todennäköisyyden vuoksi monilla vanhemmilla on viimeisen puolen vuosisadan aikana ollut syytä uskoa, että suhde lapseensa saattaa olla se yhteys, johon he voivat luottaa – se yhteys, joka on todennäköisimmin olemassa myös tulevaisuudessa. Samalla tavalla kuin epärealistisen korkeat odotukset avioliiton täyttymisestä lisäävät joskus avioeroriskiä, epärealistisen korkeat odotukset perheestä onnellisuuden ja merkityksen antajana saattavat lisätä vieraantumisen riskiä.
Vanhempien vieraantumista koskevat tutkimukset ovat lisääntyneet nopeasti viime vuosikymmenen aikana, mikä heijastanee sitä, että perheiden määrä, joita asia koskee, on kasvanut. Useimmat vanhemman ja aikuisen lapsen väliset vieraantumiset ovat lapsen aloitteesta, ilmenee vuonna 2015 tehdystä yli 800 henkilön tutkimuksesta. Tutkimuksessa, johon osallistui 65-75-vuotiaita äitejä, joilla oli vähintään kaksi elossa olevaa aikuista lasta, havaittiin, että noin 11 prosenttia oli vieraantunut lapsesta ja 62 prosenttia ilmoitti pitävänsä yhteyttä harvemmin kuin kerran kuukaudessa vähintään yhteen lapseen.
Näissä ja muissa tutkimuksissa yleisinä syinä vieraantuneille aikuisille lapsille olivat vanhemman lapsuudessa tekemä emotionaalinen, fyysinen tai seksuaalinen hyväksikäyttö, ”myrkyllinen” käyttäytyminen, kuten epäkunnioittavuus tai loukkaavuus, tunne siitä, ettei heitä ole tuettu, ja arvojen ristiriidat. Vanhemmat syyttävät vieraantumisesta todennäköisemmin avioeroa, lapsen puolisoa tai sitä, mitä he pitävät lapsensa ”oikeutuksena”.
Vaikka vieraantuminen voi johtua monista syistä, avioero näyttää lisäävän riskiä sekä äideillä että isillä – erityisesti isillä. Isillä on myös suurempi riski vieraantua lapsistaan, jos he eivät koskaan olleet naimisissa äidin kanssa, ja heillä saattaa olla etäisemmät suhteet lapsiinsa, jos he menevät uudelleen naimisiin myöhemmin elämässään. Tutkimuksessani, johon osallistui yli 1 600 vieraantunutta vanhempaa ja josta on yhteenveto tulevassa kirjassani Rules of Estrangement, yli 70 prosenttia vastaajista oli eronnut vieraantuneen lapsen toisesta biologisesta vanhemmasta.
Miksi avioero lisää riskiä? Kliinisessä työssäni olen nähnyt, miten avioero voi aiheuttaa perheessä pitkään vallinneiden lojaalisuuteen, kiitollisuuteen ja velvollisuuksiin liittyvien siteiden radikaalin uudelleenjärjestelyn. Se voi houkutella toista vanhempaa myrkyttämään lapsen toista vastaan. Se voi saada lapset tarkastelemaan uudelleen elämäänsä ennen avioeroa ja muuttamaan näkökulmaansa niin, että he nyt tukevat toista vanhempaa ja vastustavat toista. Se voi tuoda mukanaan uusia ihmisiä – isovanhempia tai sisarpuolia – kilpailemaan lapsen kanssa emotionaalisista tai aineellisista resursseista. Avioero – samoin kuin sellaisten vanhempien ero, jotka eivät ole koskaan olleet naimisissa – voi muuttaa perheen painovoiman ratoja niin, että ajan mittaan perheenjäsenet pyörivät yhä kauempana toisistaan. Ja kun näin käy, he eivät välttämättä tunne tarvetta palata takaisin.
Mutta toisissa tapauksissa vieraantuminen syntyy rakkaudesta. Yksi Yhdysvalloissa yleistyneen huolellisen, tunnollisen ja ahdistuneen vanhemmuuden varjopuolista on se, että lapsemme saavat joskus liikaa meistä – ei vain aikaamme ja omistautumistamme, vaan myös huolemme ja huolemme. Joskus tasainen virta, jolla liikumme lapsia kohti, luo niin voimakkaan aallon, että se uhkaa työntää heidät irti omista kiinnekohdistaan; se jättää heidät kyvyttömiksi löytämään jalansijaa vasta, kun he ovat turvallisesti vanhemman ulottumattomissa. Joskus heidän on jätettävä vanhempi löytääkseen itsensä.
Lue: ”Intensiivinen” vanhemmuus on nyt normi Amerikassa
Ja joskus lapset tuntevat liikaa vastuuta vanhempiensa onnellisuudesta. Kuulen usein vieraantuneiden aikuisten lasten vaativan vanhemmiltaan parempia rajoja sovinnon ehtona. Kuten Andrew Solomon kirjoitti kirjassaan Far From the Tree: ”Ei ole mitään ristiriitaa sen välillä, että rakastaa jotakuta ja tuntee itsensä tämän henkilön taakaksi. Itse asiassa rakkaudella on taipumus suurentaa taakkaa.”
Monet isät ja äidit kertovat minulle, että he tuntevat itsensä petetyiksi, kun heidän lapsensa eivät ole saatavilla tai reagoivia, erityisesti ne, jotka tarjosivat lapsilleen elämän, jota he pitävät kadehdittavana omaan lapsuuteensa verrattuna. Kuten Virginian yliopiston sosiologi Joseph E. Davis kertoi minulle, vanhemmat odottavat ”vastavuoroista sukulaisuussuhdetta”, jossa heidän vanhempiensa vuosia kestänyt vanhemmuus palkitaan myöhemmin läheisyydellä. Chicagon yliopiston filosofian professori Agnes Callard kertoi minulle haastattelussa, että tämä vastavuoroisuuden odotus on vaarallinen, koska ”nykyään vanhemmuuden raja on epäselvä. Jos suojan, ruoan ja vaatteiden saaminen riittää, useimpien meistä pitäisi olla kiitollisia vanhemmilleen riippumatta siitä, miten elämämme sujuu.” Jos vanhempien on kuitenkin tarkoitus tuottaa onnellisia aikuisia, aikuiset lapset saattavat, reilusti tai epäreilusti, pitää vanhempia vastuullisina onnettomuudestaan.
Kokemukseni mukaan osa siitä, mikä nykyään hämmentää aikuisten lasten vanhempia, on se, miten vähän valtaa heillä on, kun heidän lapsensa päättää lopettaa yhteydenpidon. Aikuisen lapsen näkökulmasta vieraantumisesta voi olla paljonkin hyötyä: vapautuminen loukkaaviksi tai ahdistaviksi koetuista henkilöistä, auktoriteetin lunastaminen suhteessa ja tunne siitä, että voi kontrolloida, mitä ihmisiä pitää elämässään. Äidille tai isälle on vain vähän hyötyä siitä, että lapsi katkaisee yhteydenpidon. Sen sijaan vanhemmat kuvaavat syviä menetyksen, häpeän ja katumuksen tunteita.
Vaikka suurin osa tutkimuksista keskittyy vanhempiin ja aikuisiin lapsiin, muiden perheenjäsenten väliset vieraannuttamiset eivät välttämättä ole harvinaisia. Washingtonin yliopiston viestinnän professori Kristina Scharp havaitsi, että vanhempien ja aikuisten lasten väliset vieraantumiset heijastuvat usein myös muunlaisiin perheen kahtiajakoihin. Edge Hillin yliopiston lehtori Lucy Blake havaitsi tulevassa sisarusten vieraantumista käsittelevässä tutkimuksessaan, että riidat ikääntyvien vanhempien hoitamisesta olivat yleinen syy näihin erimielisyyksiin, samoin kuin sisarusten hyväksikäyttö. Hän havaitsi myös, että vieraantuneet sisarukset kertoivat usein joutuneensa vanhempiensa huonomman kohtelun kohteeksi kuin muut sisarukset.
Toimittaja ja tutkija Becca Bland perusti omien vanhempiensa vieraannuttua Yhdistyneessä kuningaskunnassa hyväntekeväisyysjärjestön Stand Alone, joka tarjoaa koulutusta ja tukea perheistään vieraantuneille ihmisille. (Aloitan Blandin kanssa tänä vuonna myös vieraantumista käsittelevän koulutusohjelman.) Hän huomauttaa, että ennen kuin vieraantumista harkitaan, on elintärkeää kertoa vanhemmalle enemmän siitä, mikä aiheuttaa konfliktin. ”Vaikka vieraannuttaminen voi olla hyvin tarpeellista, on tärkeää, että annat vanhemmillesi aikaa ja mahdollisuuden kuulla näkökulmasi ja sen, mitä haluat heidän muuttavan”, Bland sanoi sähköpostitse. Niille, jotka ovat avoimia sovinnolle, ehdottaisin myös työskentelyä perheterapeutin tai sovittelijan kanssa, jotta voitte puhua arkaluonteisista tai kipeistä aiheista vanhempienne kanssa.
Koska aikuinen lapsi tyypillisesti aloittaa vieraantumisen, vanhempien on usein otettava ensimmäiset askeleet kohti sovintoa. Käytännössäni ja toteuttamassani tutkimuksessa olen havainnut, että kun sovinto toteutuu, vanhemmat selittävät usein onnistuneen jälleenyhdistymisen johtuvan heidän omista hyvityspyrkimyksistään, kuten vastuun ottamisesta aiemmista vahingoista, empatian osoittamisesta aikuisen lapsen näkökulmaa ja tunteita kohtaan, halukkuuden ilmaisemisesta ongelmallisen käyttäytymisen muuttamiseen ja lapsensa pyynnön hyväksymisestä parempien rajojen luomiseksi yksityisyyden, yhteydenpidon määrän ja lastenlasten kanssa vietetyn ajan suhteen. On myös ratkaisevan tärkeää välttää keskustelua ”oikeasta” ja ”väärästä” ja sen sijaan olettaa, että lapsen näkökulmassa on ainakin totuuden ydin, vaikka se olisikin ristiriidassa vanhemman näkemyksen kanssa.
Isät näyttävät usein olevan vähemmän halukkaita hyväksymään nämä ehdot kuin äidit. Äitien halukkuus tuntea empatiaa tai pyrkiä ymmärtämään lapsen näkökulmaa saattaa johtua tavoista, joilla naisia pidetään vastuullisempana perhesuhteiden ylläpitämisessä kuin miehiä. Vieraantuminen haavoittaa syvästi myös isiä, mutta miesten taipumus peittää masennus vihalla, sosiaalisella vetäytymisellä ja lokeroitumisella saattaa saada heidät näyttämään vähemmän kärsiviltä kuin he todellisuudessa ovat. He saattavat myös kokea, että lapsen pyyntöjen torjuminen vastaa paremmin heidän ihanteitaan maskuliinisuudesta ja auktoriteetin säilyttämisestä parisuhteessa.
Nykyaikaisessa perhe-elämässä, jossa suhteet perustuvat usein enemmän kiintymyssuhteisiin kuin velvollisuuksiin tai tottelevaisuuteen, on hyviä ja huonoja piirteitä. Näinä aikoina ihmiset, joita valitsemme läheisiksemme, edustavat paitsi mieltymystä, myös syvällistä identiteettimme ilmausta. Olemme vapaita ympäröimään itsemme niiden kanssa, jotka heijastavat syvimpiä arvojamme – vanhemmat mukaan lukien. Tunnemme, että meillä on valtuudet pyytää läheisiämme olemaan herkempiä tarpeillemme, tunteillemme ja pyrkimyksillemme. Tämä vapaus antaa meille mahdollisuuden irrottautua ja suojautua loukkaavilta tai hyväksikäyttäviltä perheenjäseniltä.
Mutta vähemmän vakavissa tilanteissa amerikkalainen rakkaussuhteemme yksilön tarpeisiin ja oikeuksiin peittää alleen sen, kuinka paljon surua aiheutamme niille, jotka jätämme jälkeemme. Saatamme pitää perheenjäsenten katkaisemista pikemminkin rohkeana kuin välttelevänä tai itsekkäänä. Voimme vakuuttaa itsellemme, että on parempi pärjätä yksin kuin tehdä työtä, jota konfliktin ratkaiseminen vaatii. Jotkut ongelmat voivat olla ratkaisemattomia, mutta on myös suhteita, joita ei tarvitse menettää ikuisesti.
Joskus on houkuttelevaa nähdä perheenjäsenet yhtenä taakkana lisää jo ennestään vaativassa elämässä. Voi olla vaikea nähdä heidän hankalia pyrkimyksiään huolehtia meistä, heidän kamppailujensa hämmentävää luonnetta ja historiaa, jota he kantavat kompuroiden nykyhetkeen. Voi olla vaikeaa pyytää anteeksi niiltä, joita olemme loukanneet, ja vaikeaa antaa anteeksi niille, jotka ovat loukanneet meitä. Joskus hyödyt ovat kuitenkin kustannuksia suuremmat. Tara Westover kirjoitti muistelmateoksessaan Educated: ”Tiedän vain tämän: kun äitini kertoi minulle, ettei hän ollut ollut ollut minulle se äiti, joka hän olisi halunnut olla, hänestä tuli ensimmäistä kertaa se äiti.”