Maailman suurimman talouden maana Yhdysvallat tarjoaa joitakin maailman parhaista liiketoimintamahdollisuuksista. Yritysten auttamiseksi näiden mahdollisuuksien hyödyntämisessä tämä opas tarjoaa yleiskatsauksen Yhdysvaltojen oikeusjärjestelmään ja joihinkin lakeihin, joilla on merkitystä liiketoiminnan harjoittamisessa Yhdysvalloissa

Yhdysvaltojen oikeusjärjestelmä. Yhdysvalloissa on liittovaltion hallintojärjestelmä. Tämä tarkoittaa, että lakeja laaditaan kansallisella (liittovaltion), osavaltioiden ja paikallisella tasolla. ”Paikalliset” lait ovat kaupunkien ja piirikuntien laatimia lakeja, joita sovelletaan kyseisillä maantieteellisillä alueilla. Kaikilla 50 osavaltiolla (sekä Yhdysvaltojen alueilla ja District of Columbiassa) on omat osavaltio- ja paikallislainsäädäntönsä, joita sovelletaan kyseisillä alueilla. Joitakin oikeudenaloja, kuten patentti- ja tekijänoikeuslainsäädäntöä, säännellään yksinomaan liittovaltion lainsäädännöllä. Monet muut lait, kuten sopimuksia, työsuhteita ja myyntitapahtumia koskevat lait, ovat pääasiassa yksittäisten osavaltioiden säätämiä. Ja moniin muihin oikeudenaloihin sovelletaan sekä liittovaltion että osavaltioiden lakeja. Kun ulkomaiset yritykset harjoittavat liiketoimintaa Yhdysvalloissa, niiden tulisi olla tietoisia siitä, että niihin sovelletaan näitä rinnakkaisia lakijärjestelmiä, jotka usein eroavat toisistaan osavaltioittain.

Entity Choice. Yhdysvaltoihin tulevan ulkomaisen yrityksen on päätettävä, minkälaista liiketoimintayksikköä se käyttää harjoittaessaan toimintaansa Yhdysvalloissa. Yleisimmät kotimaiset yritysmuodot ovat osakeyhtiöt, osakeyhtiöt (LLC) ja henkilöyhtiöt. Kullakin yritysmuodolla on omat etunsa, ja muodon valinta riippuu tapauskohtaisista oikeudellisista ja liiketoiminnallisista tekijöistä. Kukin liiketoimintayksikkötyyppi on muodostettava sen osavaltion lakien mukaisesti, jossa yritys muodostetaan. Kaikki muut yhteisötyypit kuin henkilöyhtiöt edellyttävät järjestäytymisasiakirjojen jättämistä osavaltion hallitukselle.

– Branch Office. Ulkomaisen yrityksen ei tarvitse harjoittaa liiketoimintaa Yhdysvalloissa yhdysvaltalaisen yksikön kautta, vaan se voi sen sijaan avata sivukonttorin. Sitä ei kuitenkaan yleensä suositella vero- ja vastuusyistä. Toisin kuin tytäryhtiö, sivukonttori ei ole emoyhtiön erillinen oikeushenkilö. Sivukonttoria pidetään Yhdysvalloissa toimivana ulkomaisena yrityksenä. Jos ulkomainen yritys perustaa sivukonttorin Yhdysvaltoihin ja harjoittaa liiketoimintaa Yhdysvalloissa, koko yrityksen katsotaan ”harjoittavan liiketoimintaa” Yhdysvalloissa. Tämä voi johtaa siihen, että yritystä verotetaan kaikista sen saamista tuloista sen sijaan, että verotus rajattaisiin koskemaan vain sivukonttorin tuloja. Ulkomaisen yrityksen vastuuta ei myöskään rajoitettaisi vain sivuliikkeen tasolla syntyneeseen vastuuseen. Näin ollen Yhdysvaltoihin tulevat ulkomaiset yritykset eivät yleensä päätä avata sivukonttoria, ellei yhdysvaltalainen asianajaja erityisesti kehota heitä tekemään niin. Jonkin jäljempänä käsiteltävän yhtiömuodon valitseminen on yleensä edullisempaa kuin sivukonttorin avaaminen.

– Yhtiöt. Monet ulkomaiset yritykset harjoittavat liiketoimintaa Yhdysvalloissa yhtiöinä. Yhtiöt järjestäytyvät osavaltion lainsäädännön mukaisesti, ja kullakin osavaltiolla on omat sääntönsä yhtiöiden perustamista ja toimintaa varten. Yhdysvalloissa yhtiö voidaan perustaa yhden osavaltion lakien mukaisesti, mutta sen päätoimipaikka voi olla toisessa osavaltiossa. Looginen valinta on perustaa yhtiö siinä osavaltiossa, johon yritys aikoo sijoittaa toimintansa. Washingtonin osavaltio on suosittu valinta yritysten perustamispaikaksi ennustettavien ja yritysystävällisten lakiensa vuoksi. Washington Uniform Business Organizations Code ja Washington Business Corporation Act säätelevät washingtonilaisen yhtiön perustamista.

Yhtiön perustamiseksi on jätettävä perustamistodistus valitun osavaltion osavaltion valtiosihteerille (Secretary of State) – tyypillisesti verkossa. Useimmissa osavaltioissa osakeyhtiön omistajat (joita kutsutaan myös ”osakkeenomistajiksi”) valitsevat johtajat, jotka määrittelevät yhtiön politiikan ja valitsevat toimihenkilöt, kuten yhtiön presidentin, varapresidentin, sihteerin ja rahastonhoitajan. Yhdysvaltalaisen yrityksen johtajat voivat olla ulkomaalaisia, mutta heidän on oltava luonnollisia henkilöitä eikä ulkomaisia yrityksiä. Yhtiön toimintaa koskevat säännöt sisältyvät yleensä yhtiön kirjallisiin sääntöihin. Yhtiöiden sisäinen rakenne ja säännöt ovat samankaltaisia eri lainkäyttöalueilla, mutta ne voidaan räätälöidä vastaamaan yksittäisen yrityksen tarpeita.

Yhtiöiden yleisintä yhtiömuotoa kutsutaan C-yhtiöksi. C-yhtiöitä verotetaan yhtiöverokannalla erillään yhtiön omistajista. Tämä tarkoittaa, että omistajille maksuina jaettavia voittoja verotetaan kahdesti – ensin yhtiötasolla ja sitten omistajatasolla. Yhdysvaltalaiset yritykset voivat välttää tämän kaksinkertaisen verotuksen valitsemalla S-yhtiön, joka on liittovaltion verotuksessa ”pass though” -yhteisö. Ulkomainen yritys ei kuitenkaan voi valita S-yhtiökohtelua.

Yhdysvaltain lainsäädännössä yhtiöitä kohdellaan oikeushenkilöinä, mikä tarkoittaa, että yhtiö voi tehdä sopimuksia, nostaa kanteen ja tulla haastetuksi oikeuteen ja kantaa omia vastuitaan kuten luonnollinen henkilö. Yleensä yksittäiset omistajat voivat välttää henkilökohtaisen vastuun yhtiön toimista, ja maksukyvyttömyystilanteessa yhtiö voi hakeutua konkurssiin ilman, että omistajien henkilökohtainen omaisuus on vaarassa. On kuitenkin tärkeää, että omistajat noudattavat yhtiömuodollisuuksia ja pitävät erillään omistajien henkilökohtaiset asiat ja yhtiön liiketoimet, jotta velkojat eivät voi asettaa johtajia ja omistajia henkilökohtaiseen vastuuseen. Johtajien ja omistajien suoja henkilökohtaiselta vastuulta on yksi yhtiön tärkeimmistä ominaisuuksista.

– Osakeyhtiöt. Toinen vaihtoehto yhteisöksi on rajoitetun vastuun yhtiö (LLC). Kuten yhtiö, LLC perustetaan rekisteröimällä se osavaltion valtiosihteerille siinä osavaltiossa, jossa yhtiö on tarkoitus perustaa. Kuten osakeyhtiötä, myös LLC:tä säännellään sen osavaltion laeilla, jossa LLC on perustettu. LLC:llä on oltava vähintään yksi jäsen, eikä jäsenten tarvitse olla luonnollisia henkilöitä.

LLC:t tarjoavat joustavuutta sen suhteen, miten yritystä voidaan rahoittaa ja johtaa. LLC:n omistajat, joita kutsutaan ”jäseniksi”, suunnittelevat ja laativat tyypillisesti ”toimintasopimuksen”, jolla säännellään LLC:n toimintaa ja organisaatiota. Vaikka useimmat yritykset päättävät laatia toimintasopimuksen, se on vapaaehtoista. Esimerkiksi Washingtonin lain mukaan jäsenten ei tarvitse tehdä kirjallista sopimusta, mutta ilman toimintasopimusta LLC:hen sovelletaan Washingtonin osavaltion lakien oletusmääräyksiä. Samoin jos toimintasopimuksesta jätetään pois tiettyjä määräyksiä, sovelletaan Washingtonin osakeyhtiölainsäädännön oletusmääräyksiä.

Toisin kuin osakeyhtiöt, osakeyhtiöt voivat valita, verotetaanko niitä osakeyhtiönä vai ”läpäisevätkö ne tulonsa” jäsenille ja verotetaanko niitä jäsentasolla. Monet ulkomaiset yritykset haluavat, että niitä verotetaan mieluummin yhtiötasolla, jotta vältettäisiin se, että osingonjako jäsenille näkyy heidän henkilökohtaisissa veroilmoituksissaan.

Yhtiön tavoin LLC:llä on jäsenistään erillinen oikeudellinen identiteetti. Jäsenten henkilökohtainen vastuu rajoittuu näin ollen heidän sijoituksiinsa. Kuten yhtiöidenkin kohdalla, velkojat voivat päästä käsiksi jäsenten henkilökohtaiseen omaisuuteen vain rajoitetuissa olosuhteissa, joissa jäsenet eivät ota huomioon yhtiön erillistä yritysidentiteettiä tai käyttävät LLC:tä peiteyhtiönä välttääkseen emoyhtiön vastuun.

– Henkilöyhtiöt. Ulkomainen yritys voi myös perustaa henkilöyhtiön sopimalla toisen osapuolen kanssa yhteisestä liiketoiminnasta Yhdysvalloissa. Vaikka kumppanuuden perustaminen ei edellytä kirjallista sopimusta, on suositeltavaa virallistaa järjestely kirjallisella sopimuksella. Avoimet yhtiökumppanuudet eivät tarjoa samoja vastuuetuja kuin osakeyhtiöt ja LLC:t. Ulkomaisten yritysten on myös hyvä tietää, että henkilöyhtiöt voidaan perustaa suullisella sopimuksella tai käyttäytymällä ilman asiakirjojen jättämistä osavaltiolle. Joissakin tapauksissa henkilöyhtiö voidaan perustaa tietämättään tekemällä epävirallinen sopimus tietyn liiketoiminnan harjoittamisesta toisen henkilön kanssa. Ulkomaisten yritysten tulisi ottaa yhteyttä asianajajaan jo varhaisessa vaiheessa tällaisten väärinkäsitysten välttämiseksi.

Pankkitoiminta. Pankkitilin avaaminen Yhdysvalloissa voi olla vaikeaa ulkomaiselle yritykselle, jolla ei ole läsnäoloa Yhdysvalloissa. Jopa sen jälkeen, kun ulkomainen yksityishenkilö tai yritys on perustanut yhdysvaltalaisen yksikön, ei ole harvinaista, että yhdysvaltalaiset pankit ovat halukkaampia lainaamaan rahaa yhdysvaltalaisille yrityksille kuin niiden ulkomaisille vastapuolille. Kun ulkomainen yritys on menestyksekkäästi harjoittanut liiketoimintaa Yhdysvalloissa jonkin aikaa, sillä on usein paremmat mahdollisuudet saada pääomaa yhdysvaltalaisista pankeista.

Muutto. Kaikkien Yhdysvaltoihin työskentelemään tulevien ulkomaalaisten on saatava siihen lupa viisumin muodossa. Yhdysvaltain viisumilainsäädäntö on monimutkaista ja tiukasti liittovaltion lainsäädäntöä. Yksittäiset osavaltiot eivät sääntele tai myönnä viisumeja. Viisumin myöntää Yhdysvaltain suurlähetystö tai konsulaatti ulkomailla. Monet viisumityypit, mukaan lukien useimmat työviisumityypit, edellyttävät Yhdysvaltain kansalaisuus- ja maahanmuuttoviraston hyväksyntää.

Avankomaalaisten on tärkeää hankkia oikeantyyppinen viisumi Yhdysvalloissa oleskelua varten. Yhdysvaltoihin pääsyä varten on olemassa lukuisia työlupakategorioita, ja erityisiä kategorioita on sijoittajille, liikematkailijoille ja sponsoripohjaista työskentelyä varten. Monet yritykset, jotka tuovat yritystä Yhdysvaltoihin, hakevat neuvoja Yhdysvaltain maahanmuuttolakimieheltä oikean viisumiluokan valitsemiseksi ja hakemusvirheiden välttämiseksi.

Kullakin näistä lukuisista viisumityypeistä on erilaiset vaatimukset, ja ne mahdollistavat eri pituisen sallitun oleskelun Yhdysvalloissa. Esimerkiksi E-2-viisumi, joka ei ole maahanmuuttajaviisumi, sallii sellaisten maiden, joiden kanssa Yhdysvalloilla on kauppa- ja merenkulkusopimus, henkilöiden pääsyn Yhdysvaltoihin, jos viisumia hakeva henkilö sijoittaa huomattavan määrän pääomaa yhdysvaltalaiseen yksikköön. Henkilön on pyrittävä Yhdysvaltoihin ainoastaan kehittämään ja johtamaan sijoitusyksikköä. Erillinen viisumi voidaan myöntää myös E-2-viisumin saajien työntekijöille ja perheenjäsenille. Kelpoisuusehdot täyttävä henkilö voi oleskella Yhdysvalloissa E-2-viisumilla aluksi kaksi vuotta, ja oleskelun jatkamispyyntöjä voidaan myöntää kahden vuoden jaksoissa.

Kriittisen tärkeää on, että ulkomaiset yrittäjät ja heidän työntekijänsä noudattavat oman viisuminsa ehtoja, sillä niiden rikkominen voi johtaa maastapoistamiseen Yhdysvalloista tai siihen, että heiltä evätään oikeus palata Yhdysvaltoihin.

Sopimukset. Sopimuksiin sovelletaan osavaltion lakia. Yleisesti ottaen, jos osapuolet tekevät kirjallisen sopimuksen, tuomioistuimet tulkitsevat tätä sopimusta kirjallisen sopimuksen selkeän kielen, osapuolten käyttäytymisen, alan tavan ja sovellettavien lakien perusteella. Kaikki 50 osavaltiota ovat kuitenkin ottaneet käyttöön jonkinlaisen muunnelman yhtenäisestä kauppalaista (Uniform Commercial Code, UCC), jota sovelletaan yleensä kaikkiin yli 500 dollaria ylittäviin tavaroiden myyntisopimuksiin. Tulkitessaan tällaisia sopimuksia tuomioistuimet turvautuvat UCC:n säännöksiin täyttääkseen aukkoja, joita osapuolet eivät ole käsitelleet sopimuksessaan.

Eivät kaikki maat vaadi vastiketta sopimuksen syntymiseksi, mutta Yhdysvalloissa sopimus ilman vastiketta on pätemätön. Suorituksesta tai vastalupauksesta on neuvoteltava osapuolten välillä, jotta sitä voidaan pitää vastikkeena. Vastike voi olla esimerkiksi raha, palvelun suorittaminen, pidättäytyminen tekemästä jotakin tai laillisen oikeuden muuttaminen.

– Neuvottelut ja lakimiehen rooli. On tavallista, että lakimiehet osallistuvat varhaisessa vaiheessa sopimusneuvotteluihin ja sopimusten laatimiseen. Kummankin osapuolen lakimiehet vaihtavat tyypillisesti lukuisia versioita sopimuksista, joita on muokattu ”punaisella viivalla”, ennen kuin päästään lopulliseen sopimukseen. Ulkomaisten yritysten tulisi olla tyytyväisiä tähän dynamiikkaan työskennellessään yhdysvaltalaisten yritysten kanssa, ja ne hyötyvät usein oikeudellisen neuvonantajan käyttämisestä ennen tärkeistä sopimuskohdista sopimista.

– Lainvalinta ja oikeuspaikka. Koska yhdysvaltalaisiin sopimuksiin sovelletaan osavaltioiden lakeja, kaikkiin sopimuksiin olisi sisällytettävä lainvalintalauseke, jossa ilmoitetaan, minkä osavaltion lakeja käytetään sopimuksen tulkinnassa. Samoin sopimukseen voidaan sisällyttää oikeuspaikkalauseke, jossa määritellään osavaltio, jossa kanne voidaan nostaa sopimuksen täytäntöönpanemiseksi. Näiden valintojen tekeminen mahdollistaa ennakoitavuuden ja välttää oikeudenkäynnit tuntemattomilla tai kaukaisilla lainkäyttöalueilla.

Verotus. Yhdysvaltojen verolainsäädännön monimutkaisuuden vuoksi huolellinen verosuunnittelu ja -neuvonta on tärkeää kaikille Yhdysvalloissa liiketoimintaa harjoittaville yrityksille. Yhdysvalloissa toimiviin yrityksiin sovelletaan erillisiä liittovaltion, osavaltioiden ja paikallisveroja. Liittovaltion hallitus kerää Internal Revenue Servicen (IRS) kautta tuloveron, myyntivoittoveron, osinko-, korko- ja muiden passiivisten tulojen verot sekä työntekijöiden palkkaverot. Yrityksillä on todennäköisesti myös joitakin lisäverovelvoitteita siinä osavaltiossa, jossa ne harjoittavat liiketoimintaa.

– EIN:n hankkiminen. Uuden yrityksen on hankittava työnantajan tunnusnumero (Employer Identification Number, EIN) Internal Revenue Serviceltä. EIN-numeroa tarvitaan verojen ilmoittamiseen ja yrityksen tunnistamiseen. Tämä numero vaaditaan usein ennen kuin yritys voi harjoittaa liiketoimintaa tai avata pankkitilin. EIN-numeron saamiseksi hakija voi hakea sitä täyttämällä SS-4-lomakkeen. Tämä voidaan tehdä verkossa (www.irs.gov), postitse tai faksilla. Ulkomaalaiset, joilla ei ole yksilöllistä veronmaksajan tunnistenumeroa (ITIN), eivät kuitenkaan voi käyttää verkkopalvelua EIN:n saamiseksi. Ulkomaalaiset voivat tehdä EIN-hakemuksen puhelimitse soittamalla numeroon 267-941-1099. Soittajalla on oltava valtuudet vastaanottaa EIN ja vastata SS-4-lomaketta koskeviin kysymyksiin.

– Verosopimukset. Yhdysvallat on osapuolena kahdenvälisissä verosopimuksissa lukuisten ulkomaisten maiden kanssa. Jos kotimaallasi on verosopimus Yhdysvaltojen kanssa, verosopimusta tulisi käyttää ensisijaisena verosuunnitteluvälineenä. Näissä sopimuksissa on huomattavia eroja, mutta yleensä niiden tarkoituksena on estää kaksinkertainen verotus ja veronkierto sekä helpottaa maiden välistä kaupankäyntiä. Monissa verosopimuksissa määrätään, millä edellytyksillä ulkomaisella yrityksellä on ”kiinteä toimipaikka” Yhdysvalloissa, mikä vaikuttaa siihen, sovelletaanko yritykseen liittovaltion tuloveroja. Jos asiaankuuluvan verosopimuksen määräys johtaa siihen, että ulkomainen yritys joutuu maksamaan vähemmän liittovaltion tuloveroa, tämä etu on ilmoitettava yrityksen liittovaltion tuloveroilmoituksessa, ja kyseinen määräys on mainittava ilmoituslomakkeessa. Tämän vaatimuksen noudattamatta jättäminen voi johtaa huomattaviin seuraamuksiin. Toimiminen yhdysvaltalaisen yksikön, kuten osakeyhtiön, kautta poistaa osan kaksinkertaiseen verotukseen liittyvistä huolenaiheista, joiden ratkaisemiseksi ulkomaiset yritykset luottavat verosopimuksiin.

– Yhteisövero. Yhdysvalloissa perustettu yhtiö on liittovaltion tuloverovelvollinen kaikista tuloistaan, jotka se on ansainnut missä päin maailmaa tahansa. Vero kannetaan verotettavasta nettotulosta, joka on bruttotulo vähennettynä sallituilla vähennyksillä. Verovelvollisilla on käytettävissään monenlaisia vähennyksiä, ja näitä vähennyksiä koskevat säännöt ovat monimutkaisia. Tietyillä aloilla toimivat yritykset voivat olla oikeutettuja myös verohyvityksiin, joita käytetään usein kannustamaan investointeja uusiutuvien energialähteiden kaltaisille kehittyville toimialoille. Verohyvitykset ovat erityisen arvokkaita verrattuna vähennyksiin, koska ne pienentävät yrityksen verolaskua dollareittain.

– Siirtohinnoittelu. Yhdysvalloissa liiketoimintaa harjoittavat ulkomaiset yritykset eivät saa siirtää voittoja ulkomaiselle emoyhtiölle verojen välttämiseksi. Siirtohinnoittelusta on kyse silloin, kun ulkomainen emoyhtiö veloittaa yhdysvaltalaiselta tytäryhtiöltä kohtuuttomia hintoja tavaroista tai palveluista, kuten varasto- tai hallintopalveluista, siirtääkseen veroja edeltävää rahaa ulkomaille. IRS voi tutkia yrityksiä tämän käytännön vuoksi ja määrätä rikkomuksista ankaria rangaistuksia. Yhdysvaltain verotarkastuksen puolustaminen on kallista ja aikaa vievää, mikä lisää sääntöjen noudattamatta jättämisestä aiheutuvia kustannuksia entisestään. Mahdolliset lyhytaikaiset hyödyt ovat suuremmat kuin riski, että IRS joutuu tarkastuksen kohteeksi ja jää kiinni.

– Individual/Expat Income Tax. Yksityishenkilöt, jotka ovat Yhdysvaltain kansalaisia tai Yhdysvalloissa asuvia ulkomaalaisia, ovat verovelvollisia maailmanlaajuisista tuloistaan riippumatta siitä, missä he työskentelevät tai asuvat. Yleensä henkilö katsotaan verotuksessa Yhdysvalloissa asuvaksi, kun hän joko saa laillisen pysyvän oleskeluluvan tai oleskelee Yhdysvalloissa vähintään 183 päivää viimeisimmän verovuoden aikana. Vaikka henkilö ei olisikaan Yhdysvalloissa asuva tai laillisesti pysyvästi oleskeleva henkilö, hänen on silti maksettava Yhdysvaltojen liittovaltion tuloveroa Yhdysvalloissa ansaitsemistaan tuloista.

Kummassakin tapauksessa ulkomaalainen henkilö hyötyy suuresti ennakoivasta verosuunnittelusta Yhdysvaltojen veroalan ammattilaisen kanssa. Tällaiset ammattilaiset ovat tietoisia lukuisista vähennyksistä, vapautuksista ja verohyvityksistä, jotka minimoivat verovelvollisuuden ja varmistavat lain noudattamisen. Kuten yritysten tuloverotuksessa, yksityishenkilöille voidaan määrätä ankaria rangaistuksia, jos he eivät maksa Yhdysvaltain veroja.

– Foreign Investment in Real Property Tax Act (FIRPTA). Yhdysvalloissa liiketoimintaa harjoittaviin ulkomaisiin yksityishenkilöihin ja yrityksiin sovelletaan myös Foreign Investment in Real Property Tax Act (FIRPTA) -lakia. Tässä laissa sovelletaan veroa kiinteän omaisuuden luovutukseen Yhdysvalloissa riippumatta verovelvollisen asuinpaikasta tai siitä, onko hänellä ”kiinteä toimipaikka” Yhdysvalloissa. Tämä vero on ongelma aina, kun yksityishenkilö tai yritys hankkii tai myy osuuden kiinteästä omaisuudesta Yhdysvalloissa.

Henkinen omaisuus. Yhdysvalloissa on vankka immateriaalioikeuslainsäädäntö, joka suojaa aineetonta omaisuutta, joka tuo lisäarvoa yrityksille ja erottaa tuotemerkit ja tuotteet toisistaan. Yhdysvalloissa on neljä ensisijaista immateriaalioikeuden muotoa: patentit, tekijänoikeudet, tavaramerkit ja liikesalaisuudet.

– Patentit. Hyödyllisyyspatentti suojaa keksinnön toiminnallisia ja rakenteellisia näkökohtia. Saadakseen patentin keksinnön on oltava uusi, uudentyyppinen ja ei-näkyvä. Yhdysvalloissa voidaan patentoida myös uusia, omaperäisiä ja koristeellisia valmistustuotteiden malleja. Kun Yhdysvaltain patenttivirasto (USPTO) on myöntänyt patentin, patentin omistajalla on oikeus estää muita valmistamasta, käyttämästä, myymästä ja tuomasta keksintöä tai mallia Yhdysvaltoihin 20 vuoden ajan hakemuksen jättöpäivästä. Yhdysvalloissa liiketoimintaa harjoittava ulkomainen yritys ei saa loukata yhdysvaltalaisen yrityksen patenttioikeuksia. Jos patentinomistaja uskoo, että hänen patenttioikeuksiaan loukataan, patentinomistaja voi nostaa loukkauskanteen liittovaltion tuomioistuimessa ja vaatia vahingonkorvauksia ja kieltoa.

Yritysten on syytä huomioida, että ulkomaisia patentteja ei voida panna täytäntöön Yhdysvalloissa. Ulkomainen yritys, joka tuo ainutlaatuisen tuotteen Yhdysvaltain markkinoille, voi saada keksinnölleen suojan hankkimalla Yhdysvaltain patentin edellyttäen, että keksintöä ei ole markkinoitu tai myyty toisessa maassa. Patentin saaminen Yhdysvalloissa edellyttää kuitenkin yhdysvaltalaista patenttiasiamiestä ja voi olla aikaa vievää ja kallista.

– Tavaramerkit. Tavaramerkkioikeudet Yhdysvalloissa perustuvat sellaisen sanan, nimen, symbolin tai niiden yhdistelmän käyttöön kaupassa, jonka yleisö katsoo osoittavan tavaroiden tai palvelujen alkuperän. Tavaramerkin liittovaltion suoja varmistetaan rekisteröimällä tavaramerkki USPTO:ssa. Rekisteröidyn tavaramerkin haltija voi haastaa oikeuteen kilpailijat, joiden tavaramerkit johtavat asiakkaita harhaan tai hämmentävät heitä tai heikentävät rekisteröidyn haltijan tavaramerkin arvoa. Tavaramerkin haltijat voivat rekisteröidä tavaramerkkinsä myös osavaltiotasolla, mutta osavaltiotason rekisteröinti antaa vähemmän oikeuksia kuin liittovaltion tason rekisteröinti. Ulkomaisten yritysten tulisi harkita yritys- ja tuotenimien tavaramerkkisuojan hakemista rekisteröimällä ne USPTO:ssa.

Kuten ulkomaiset patentit, myös ulkomaiset tavaramerkit eivät ole täytäntöönpanokelpoisia Yhdysvalloissa. Tavaramerkit ovat pikemminkin alueellisia, ja ne on haettava jokaisessa maassa, jossa suojaa haetaan. Madridin pöytäkirja kuitenkin helpottaa tavaramerkin rekisteröintiä useissa maissa. Tekemällä yhden hakemuksen USPTO:lle yhdysvaltalaiset hakijat voivat hakea suojaa samanaikaisesti jopa 84 maassa.

Merkin käyttäjä voi USPTO:n rekisteröinnin lisäksi hankkia tiettyjä tavanomaisen oikeuden mukaisia tavaramerkkioikeuksia käyttämällä merkkiä kaupankäynnissä. Nämä oikeudet ovat kuitenkin rajoitettuja ja paljon epäselvemmin määriteltyjä kuin virallisen rekisteröinnin kautta myönnetyt oikeudet.

– Tekijänoikeudet. Yhdysvaltain tekijänoikeuslaki antaa teoksen tekijälle yksinoikeuden teokseen tekijän eliniän ja seitsemänkymmenen vuoden ajan (1. tammikuuta 1978 tai sen jälkeen luotujen teosten osalta). Tekijänoikeussuojaa on saatavilla kirjallisille, musiikillisille, arkkitehtonisille, taiteellisille, graafisille, äänitallenteille ja muille teoksille, jotka on kirjoitettu muistiin tai muutoin kiinnitetty aineelliseen välineeseen. Tekijänoikeuden omistajalle myönnettyihin yksinoikeuksiin kuuluu oikeus teoksen jäljentämiseen, alkuperäiseen perustuvien johdannaisteosten valmistamiseen, teoskappaleiden levittämiseen, teoksen julkiseen esittämiseen ja teoksen esittämiseen. Tekijänoikeus suojaa sekä julkaistuja että julkaisemattomia teoksia.

Tekijänoikeussuoja syntyy automaattisesti, kun tekijä luo teoksen – suoja ei edellytä rekisteröintiä. Tätä suojaa sovelletaan julkaisemattomiin teoksiin riippumatta tekijän kansalaisuudesta tai kotipaikasta. Useiden sellaisten sopimusten seurauksena, joiden osapuolena Yhdysvallat on, myös ulkomaalaisten tekemät julkaistut teokset voivat saada Yhdysvaltain tekijänoikeuslain mukaista suojaa, jos tietyt edellytykset täyttyvät. Vaikka rekisteröintiä ei vaadita, liittovaltion tasolla tapahtuvasta rekisteröinnistä koituu huomattavia etuja, kuten mahdollisuus panna tekijän oikeudet täytäntöön tuomioistuimessa ja saada lisäkorjauskeinoja tekijänoikeuden rikkomisen varalta. Rekisteröinti on helppo suorittaa tekijänoikeusviraston kautta.

– Liikesalaisuudet. Liikesalaisuus on mikä tahansa tieto, joka tuo lisäarvoa yritykselle tai tarjoaa omistajalleen kilpailuetua, koska tieto ei ole muiden tiedossa. Liikesalaisuus voi olla esimerkiksi kaava, laite, tietokokoelma tai valmistustekniikka. Liikesalaisuuksia suojataan laajalti valtion lailla kaikissa 50 osavaltiossa. Liikesalaisuuksia suojelee myös liittovaltion laki, kun toukokuussa 2016 hyväksyttiin Defend Trade Secrets Act -laki. Omistajan on tehtävä kohtuullisia ponnisteluja salaisuuden säilyttämiseksi, jotta suoja säilyisi. Liikesalaisuuslainsäädännöllä voidaan suojella henkistä omaisuutta, joka ei ole patentoitavissa mutta joka on yrityksen toiminnan tai tuotteen kannalta ratkaisevan tärkeää. Yritykset vaativat usein työntekijöitä allekirjoittamaan sopimuksia liikesalaisuuksien suojaamiseksi.

Labor and Employment. Yhdysvaltoihin tulevien ulkomaisten yritysten on noudatettava Yhdysvaltain lainsäädäntöä palkatessaan työntekijöitä, jotka työskentelevät Yhdysvalloissa. Yhdysvaltain lainsäädännössä erotetaan toisistaan ”työntekijät” ja ”riippumattomat urakoitsijat”. Työntekijöihin sovelletaan veronpidätysvaatimuksia ja heitä suojaavat liittovaltion työlait. Itsenäiset urakoitsijat eivät sen sijaan ole veronpidätysvelvollisia, eivätkä monet työlait, kuten liittovaltion minimipalkka, koske heitä. Todellinen itsenäinen toimeksisaaja käyttää suurempaa käyttäytymis- ja taloudellista autonomiaa kuin työntekijä. Yhdysvalloissa liiketoimintaa harjoittavien yritysten on oltava tietoisia näistä eroista ja luokiteltava työntekijät tarkasti. Jos valtion virasto tai tuomioistuin toteaa, että työntekijä on itse asiassa työntekijä eikä itsenäinen urakoitsija, työnantaja voi joutua vastuuseen maksamattomista veroista ja työlainsäädännön mukaisista siviilioikeudellisista vaateista.

– Työsuhde- ja ulkomailla työskentelevien työsopimukset. Yhdysvalloissa olevien ulkomaisten omistajien ja Yhdysvalloissa olevien ulkomaisten työntekijöiden välisiä työsuhteita sääntelevien sopimusten on oltava Yhdysvaltain lainsäädännön mukaisia. Monet yritykset tekevät työsopimuksia avainhenkilöidensä, kuten johtajien, virkailijoiden, ylimmän johdon ja muiden sellaisten henkilöiden kanssa, joiden tekninen tai kaupallinen osaaminen on olennainen osa liiketoimintaa. Näissä työsopimuksissa voidaan määritellä työsuhteen laajuus ja kesto sekä ehdot, joilla osapuolet voivat irtisanoa työsuhteen. Jos tällaista sopimusta ei ole tehty, työntekijän katsotaan olevan ”at-will”, ja työnantaja tai työntekijä voi irtisanoa työsuhteen mistä tahansa laillisesta syystä ilman irtisanomisaikaa lähes kaikissa Yhdysvaltojen osavaltioissa.

Työnantajien on myös noudatettava Yhdysvaltojen palkka- ja työaikalakia tehdessään sopimuksia yhdysvaltalaisten työntekijöidensä kanssa. Esimerkiksi Fair Labor Standards Act (FLSA) -laki (Fair Labor Standards Act) edellyttää, että työnantajien on maksettava vähintään liittovaltion vähimmäispalkka ja puolentoista tunnin ylityökorvaus jokaiselta 40 tuntia viikossa ylittävältä tunnilta. Jos työntekijä työskentelee osavaltiossa, jossa on korkeampi vähimmäispalkka, työnantajan on maksettava osavaltion korkeampi vähimmäispalkka. Työnantajien on myös noudatettava perhevapaita koskevaa lakia (Family Medical Leave Act, FMLA), jossa asetetaan vaatimukset työntekijän poissaololle lääketieteellisistä tai perhesyistä johtuvista pätevistä syistä. Työntekijöillä on FMLA:n nojalla oikeus 12 viikon palkattomaan äitiyslomaan.

– Immateriaalioikeudet ja keksijäsopimukset. Yhdysvaltain lainsäädännön mukaan työntekijän työsuhteen aikana tekemät keksinnöt ja keksinnöt kuuluvat yleensä työnantajalle. Työsopimuksissa on kuitenkin tavallista, että niissä on kieli, jossa nimenomaisesti myönnetään tällaiset oikeudet työnantajalle ja edellytetään, että työntekijä toimii yhteistyössä varmistaakseen kyseessä olevan henkisen omaisuuden liittovaltion rekisteröinnin. Työsopimuksilla voidaan myös laajentaa työnantajan oikeuksien soveltamisalaa siten, että ne kattavat kaikki yritykseen liittyvät tai yrityksen laitteita käyttäen työsuhteen aikana tehdyt keksinnöt ja keksinnöt. Työsopimuksia voidaan käyttää myös rajoittamaan työntekijöiden mahdollisuuksia tehdä keksintöjä, jotka perustuvat heidän tietämykseensä teollisoikeuden alaisista järjestelmistä tai tiedoista.

– Salassapitosopimukset. Monet yhdysvaltalaiset työnantajat vaativat työntekijöitä allekirjoittamaan laajoja salassapitosopimuksia, joilla estetään työntekijöitä jakamasta omistusoikeuden alaista tietoa kilpailijoiden kanssa tai muuta arvokasta, huonosti mairittelevaa tai muuten arkaluonteista tietoa. Salassapitosopimukset ovat yleisiä myös ennen sellaisten sopimusten neuvottelemista, joihin liittyy arkaluonteisten tietojen vaihtoa.

– Kilpailukieltosopimukset. Kilpailukieltosopimukset, jotka rajoittavat entisen työntekijän mahdollisuutta työskennellä kilpailevan yrityksen palveluksessa, voivat olla Yhdysvaltain lainsäädännön mukaan hankalia. Tällaiset sopimukset ovat joissakin osavaltioissa täysin täytäntöönpanokelvottomia, ja tuomioistuimet tulkitsevat niitä suppeasti. Työnantajat suosivat niitä kuitenkin usein, ja ne voivat joissakin tapauksissa olla tehokkaita. Jos kilpailukieltosopimukset ovat sallittuja, niiden on oltava laajuudeltaan, ajallisesti ja maantieteellisesti kohtuullisia, eivätkä ne saa tehdä entiselle työntekijälle mahdottomaksi ansaita elantoa omalla alallaan.

– Työntekijöiden käsikirjat. Työntekijöiden käsikirjoja käytetään usein ohjeiden antamiseen uusien työntekijöiden perehdyttämiseksi ja yrityksen toimintaperiaatteiden vahvistamiseksi. Työntekijöiden käsikirjat eivät kuitenkaan korvaa työsopimusta, vaikka työntekijä allekirjoittaisikin käsikirjan. Käsikirjassa olevia tietoja voidaan kuitenkin tulkita siten, että ne muuttavat työsuhteen ehtoja tietyissä olosuhteissa. Näin ollen työnantajat Yhdysvalloissa välttävät yleensä sellaisia sanamuotoja, jotka voisivat luoda odotuksen siitä, että työntekijä jatkaa työsuhdettaan tai että työsuhde jatkuu toistaiseksi.

– Syrjinnän vastaiset lait. Liittovaltion ja osavaltioiden laeissa kielletään laajasti syrjintä, joka perustuu työntekijän tai mahdollisen työntekijän rotuun, ihonväriin, kansalliseen alkuperään, uskontoon, ikään, sukupuoleen, vammaisuuteen, siviilisäätyyn ja veteraanien asemaan. Työnantajia kielletään myös rankaisemasta työntekijöitä, jotka ilmoittavat syrjinnästä. Näitä syrjinnän vastaisia lakeja on noudatettava kaikissa työsuhteen vaiheissa, myös palkkauksessa, etenemisessä ja irtisanomisessa. Monet osavaltiot ja kunnat ovat säätäneet lisälainsäädäntöjä, joilla laajennetaan suojaa esimerkiksi seksuaalisen suuntautumisen tai sukupuoli-identiteetin perusteella. Tämä on kehittyvä lakialue Yhdysvalloissa.

Varmistaakseen, että kaikkia syrjinnän vastaisia lakeja noudatetaan, yritykset usein kodifioivat syrjinnän vastaiset periaatteet työntekijän käsikirjaan ja kouluttavat johtajia ja esimiehiä näistä laeista. Työnantaja, joka tietoisesti sallii työntekijän harjoittaa syrjivää toimintaa, voi joutua vastuuseen kyseisen työntekijän teoista, vaikka yrityksen toimintaperiaatteet kieltäisivät syrjinnän.

Tuotevastuu. Yhdysvaltojen tuotevastuulainsäädäntö eroaa suuresti muiden maiden tuotevastuulainsäädännöstä. Toisin kuin monissa muissa maissa, suurin osa Yhdysvaltojen osavaltioista on ottanut käyttöön vahingonkorvausoikeudellisen ankaran vastuun doktriinin. Ankaran vastuun käyttöönotto laajensi niiden tahojen piiriä, jotka voivat olla vastuussa tuotevahingoista, ja vähensi tällaisen vastuun osoittamiseen tarvittavaa näyttöä. Ankaran vastuun mukaan yritys

kaikkialla tuotantoketjussa (valmistajat, jakelijat, vähittäismyyjät) voi olla vastuussa, jos se myy tuotteen viallisessa kunnossa, joka on ”kohtuuttoman vaarallinen” käyttäjälle. Tämä pätee, vaikka myyjä ei olisi toiminut huolimattomasti (eli myyjä noudatti kohtuullista huolellisuutta) ja vaikka kuluttaja ei olisi solminut sopimussuhdetta myyjän kanssa. Tutkimuksen painopiste on tuotteessa eikä myyjän menettelyssä.

Yritys voidaan saattaa vastuuseen vahingoittuneelle kuluttajalle myös erillisen huolimattomuusteorian perusteella tai takuun rikkomisesta. Yritys on huolimaton, jos se ei noudata sitä huolellisuusvaatimusta, jota kohtuullisen yrityksen olisi pitänyt noudattaa kyseisissä olosuhteissa, esimerkiksi tuotteen suunnittelussa tai valmistuksessa. Yritys voidaan todeta huolimattomaksi myös siksi, että se ei ole varoittanut kuluttajia tuotteen vaaroista. Takuuvaateet johtuvat vahingon kärsineen henkilön ja tuotteen myyjän välisestä sopimussuhteesta. Yhdysvalloissa takuut voivat olla nimenomaisia tai implisiittisiä.

Toisin kuin monissa muissa maissa, tuotevastuuasioissa vahingonkorvauksista päättävät yleensä valamiehistöt, ja niihin voi sisältyä korvaus kaikista vahingon aiheuttamista välittömistä ja välillisistä menetyksistä. Tämä tarkoittaa, että vahingonkorvaukset tuotevastuuasioissa voivat olla hyvin korkeita.

Koska koko tuotantoketju voi mahdollisesti joutua vastuuseen tuotteen aiheuttamista vahingoista, on tärkeää, että yritykset sisällyttävät Yhdysvaltojen myyntisopimuksiin korvausmääräyksiä. Vahingonkorvausehto on toisen osapuolen sopimus korvata toiselle osapuolelle tietyt kustannukset ja kulut. Tyypillisessä vahingonkorvauslausekkeessa korvausvelvollinen (korvauksen antaja) sitoutuu korvaamaan korvauksen saajalle (korvauksen saajalle) kaikki tappiot, vastuut, vaateet tai kanteet, jotka johtuvat tuotteen aiheuttamista vammoista tai liittyvät niihin. On myös mahdollista neuvotella puolustuslauseke, jossa toinen osapuoli sitoutuu puolustamaan toista osapuolta vahingoittuneiden kolmansien osapuolten nostamia kanteita vastaan.

Korvaus- ja puolustuslausekkeista neuvottelemisen lisäksi Yhdysvalloissa liiketoimintaa harjoittavien ulkomaisten yritysten tulisi harkita riittävän vakuutusturvan hankkimista suojautuakseen tuotevastuukanteilta.