Tyttöjen tapaaminen baarissa ei ollut Adrial Dalelle yhtä helppoa kuin hänen ystävilleen. Seisomassa sivussa Dale katseli, kuinka hänen kaverinsa kävelivät naisten luokse, viileinä ja itsevarmoina, täydellisinä iskemiskohtaukseen.

Mutta Dale ei koskaan saanut itseään tekemään sitä. Hän pelkäsi kauhuissaan joutuvansa paljastamaan salaisuuden, joka oli tuottanut hänelle häpeää vuosien ajan.

Vuonna 2005 Dale sai diagnoosin herpes simplex tyyppi 2:sta, viruksesta, joka aiheuttaa sukuelinherpestä. Hän huomasi ensimmäisen kerran vaurion sukupuolielimissään, kun hän oli käymässä suihkussa. Sillä hetkellä, hän sanoi, maailma meni tyhjäksi.

Hän soitti välittömästi läheiselle klinikalle Pohjois-Carolinassa ja meni sinne tutkittavaksi. Siitä lähtien hän tunsi itsensä erilaiseksi ihmiseksi.

”Huomasin itsessäni kaavan. Tuomitsin itseni edelleen siitä, että minulla oli herpes”, Dale, 36, sanoi. ”Olin vakuuttunut siitä, että tämä oli melko lailla kuolemantuomio rakkauselämälleni.”

Vaikka herpes on yleinen Yhdysvalloissa, monet ihmiset kohtaavat psykologisia ongelmia ja kärsivät hiljaa herpeksen leimautumisen vuoksi.

Tautienvalvontakeskusten ja ennaltaehkäisyn arvioiden mukaan 15,5 prosentilla 14-49-vuotiaista ihmisistä Yhdysvalloissa on HSV-2-tartunta. Yli puolella saman ikäryhmän ihmisistä oli herpes simplex -virus tyyppi 1, joka yleisimmin yhdistetään huuliherpekseen. Mutta yhä useammalla ihmisellä diagnosoidaan HSV-1-virus sukupuolielimissä.

Herpes voi tarttua ilman fyysisiä oireita, ja CDC arvioi, että lähes 90 prosenttia HSV-2-tartunnan saaneista, joka on yleisin sukupuolielinten herpeksen aiheuttaja, ei ole koskaan saanut diagnoosia.

Oireisiin voi kuulua suussa tai sukupuolielimissä esiintyviä kivuliaita leesioita, mutta ajan mittaan eruptiot muuttuvat yleensä vähemmän kivuliaiksi. Toisin kuin klamydia ja tippuri, herpes ei vaikuta hedelmällisyyteen tai muihin sisäelimiin.

Statistisesti katsottuna lähes kaikki tuntevat jonkun, jolla on herpes, mutta harva puhuu siitä, sanoi Jenelle Marie Davis, The STD Projectin perustaja. Suuri syy on herpeksen leimautuminen. Yhteiskunta kuvaa ihmisiä, joilla on sukupuoliteitse tarttuva infektio, likaisiksi ja promiskuureiksi, Davis sanoi.

”Ihmiset saavat infektioita koko ajan – flunssaa ja flunssaa – eikä kukaan häpeä heitä, koska kukaan ei sano: ’teit jotain pahaa saadaksesi tämän'”, hän sanoi. ”Yhteiskuntana kerromme ihmisille, miten ja kenen kanssa harrastaa seksiä, ja sitten lisätään tabuinfektio, joka on seurausta seksuaalisesta aktiivisuudesta, ja ihmiset sekoavat.”

Herpesinfektioita ei voi parantaa, mutta on olemassa hoitoja, kuten Valtrex-pilleri, joka lievittää oireita ja lyhentää purkauksia. Säännöllinen hoito voi myös vähentää viruksen tarttumisen todennäköisyyttä.

Herpeksen sairastaminen ei pakota ihmistä selibaattiin, ja monet herpespositiiviset ihmiset jatkavat aktiivista seksielämää ilman, että virus tarttuu muihin. Avoimuus on avainasemassa, kun aloitat seksisuhteen jonkun kanssa, Davis sanoi. Kondomit pienentävät tartuntariskiä, mutta eivät poista sitä.

Tänään Dale on elämänvalmentaja ja Herpes Opportunity -järjestön perustaja, joka auttaa ihmisiä selviytymään herpeksen kanssa blogikirjoituksilla, foorumeilla ja viikonloppuretriiteillä, jotka tuovat herpespositiiviset ihmiset yhteen.

Mutta hän myöntää, että diagnoosinsa hyväksyminen ei ollut helppoa. Hänen mukaansa häntä auttoi se, että hänellä oli tukiryhmä ja hän ymmärsi, että herpesinfektiot ovat yleisiä ja niitä voi sattua kenelle tahansa.

Pelottavinta oli hänen statuksensa paljastaminen tuleville kumppaneille. Hän on huomannut, että pelko on yleistä muiden herpespositiivisten ihmisten keskuudessa, jotka kirjoittavat Herpes Opportunity -foorumeilla siitä, mitä he käyvät läpi.

”Jos tunnen itseni ei-toivotuksi ja ei-toivotuksi, niin siinä, miten paljastan mahdollisille kumppaneille, on se pohjavire”, Dale sanoi. ”Hylkäsin itseni jo paljon ennen kuin kenelläkään muulla oli mahdollisuus hylätä minut.”

Miehelle itseluottamus oli avainasemassa, kun hän halusi kertoa statuksestaan mahdollisille kumppaneille. ”Mitä enemmän häpeämme ja tuomitsemme näitä ’likaisia ihmisiä, joilla on herpes’, sitä enemmän he häpeävät paljastaa ja sanoa, että kyllä, se on vain ihosairaus, se on herpes”, Dale sanoi.

Mutta on myös niin, että herpesinfektion paljastamatta jättämisellä voi olla vakavia terveydellisiä seurauksia seksikumppanille, joka tulee raskaaksi.

Mariel David, 41, sai tietää saaneensa HSV-2-tartunnan entiseltä aviomieheltään, silloiselta ensimmäiseltä ja ainoalta seksikumppaniltaan, pian sen jälkeen, kun he olivat synnyttäneet ensimmäisen lapsensa. Viikko synnytyksen jälkeen hänen tyttärensä alkoi saada kohtauksia. Lääkärit tajusivat, että tytöllä oli herpes simplex -viruksen aiheuttama herpes enkefaliitti, ihmisen hermostoon vaikuttava sairaus.

”Mieheni oli ollut epärehellinen minulle, joten luulen, että hän tiesi syvällä sisimmässään, että hänellä oli jotakin, mutta hän ei kohdannut tosiasiaa siitä, mikä se oli”, David kertoi.

Lääkärit kertoivat Davidille, ettei hänen tyttärensä eläisi murrosikää. Kaikesta huolimatta Davidin tytär täyttää tammikuun lopussa 18 vuotta, vaikka hänen elämäänsä liittyy monia vaikeuksia. Hän on sanaton ja sokea, ja hän kärsi epänormaalista luukasvusta.

Tultuaan tietoiseksi herpesstatuksestaan David ryhtyi varotoimiin kahden seuraavan raskauden aikana. Hän käytti viimeisen raskauskolmanneksen aikana suppressiivisia hoitoja vähentääkseen viruksen tarttumisen mahdollisuutta ja synnytti kaksi tervettä lasta keisarinleikkauksella.

Sarah Ravani, joka työskenteli aiemmin NPR:n kehitysosastolla, opiskelee nyt Columbian yliopiston journalismin tutkijakoulussa New Yorkissa. Voit seurata häntä Twitterissä: @Farrah_Joon.