Maailmaa koettelevasta suuresta lamasta huolimatta 1930-luku oli taiteelle jännittävää aikaa. William Faulknerin, Zora Neal Hurstonin, John Steinbeckin, John Dos Passosin, James T. Farrellin ja F. Scott Fitzgeraldin kaltaiset kirjailijat tuottivat merkittäviä teoksia 1930-luvulla. Teatterissa Eugene O’Neill ja Clifford Odets kirjoittivat vaikutusvaltaisia näytelmiä. Tanssissa jazz ja baletti yhdistyivät Martha Grahamin työssä. Amerikkalaiset taidemaalarit ja kuvanveistäjät tuottivat valtavia julkisia taideteoksia ja alkoivat siirtyä kohti abstraktimpaa tyyliä. Jazz, hillbilly-musiikki ja blues löysivät 1930-luvulla laajan yleisön, ja Hollywood-elokuva omaksui värit ja kehitti oman, omaleimaisen tyylinsä.

Kuten lähes kaikki muutkin, taiteilijat, kirjailijat ja muusikot kärsivät laman taloudellisesta ilmapiiristä. Tällaisena kriisiaikana syntyi tunne, että Amerikka oli menettänyt tiensä ja että maasta puuttui oma, omaleimainen kulttuuri. Pyrkiessään lisäämään kansallista ylpeyttä ja samalla tarjoamaan työpaikkoja, jotka auttaisivat amerikkalaisia selviytymään lamasta, hallituksen Works Progress Administration (WPA), joka oli yksi presidentti Franklin D. Rooseveltin New Deal -poliittisista ohjelmista, tuki alueellista taiteellista toimintaa myöntämällä liittovaltion rahoitusta taiteelle. Monissa tapauksissa tämä merkitsi sitä, että taiteilijat saivat edelleen palkkaa työstään, kun heidän tuotteidensa markkinat katosivat. Ajatuksena ei ollut ainoastaan kehittää modernia amerikkalaista kulttuuria vaan myös löytää uudelleen menetetty kulttuuri. Taiteilijat, kirjailijat, elokuvantekijät ja muusikot kiersivät ympäri maata dokumentoimassa ja lainaamassa kansankulttuuria (common culture). Joillekin maksettiin palkkaa maan alueellisten taidemuotojen keräämisestä ja kehittämisestä. Walker Evansin ja Dorothea Langen kaltaiset valokuvaajat yrittivät vangita köyhien kärsimystä, ja monet kirjailijat yrittivät raportoida kärsimyksestä kääntymällä journalismin puoleen. Edward Hopperin, Georgia O’Keeffen ja Charles Sheelerin kaltaiset taiteilijat käyttivät töissään alueellisia maisemia ja kohtauksia, ja näin heistä tuli läheisesti sidoksissa tiettyihin maan maantieteellisiin alueisiin. Myös kirjailijat liittyivät paikkoihin, joista he kirjoittivat: Nathanael West tuli tunnetuksi kalifornialaisena kirjailijana, James T. Farrell liitettiin Chicagoon ja William Faulkner etelään.

Laman aikana taiteen oli vedottava massayleisöön pysyäkseen toiminnassa. Rahaa ei enää riittänyt tukemaan teoksia, jotka eivät myyneet hyvin. Hollywoodissa monet riippumattomat studiot ja teatterit joutuivat sulkemaan ovensa, kun taas suuret studiot kääntyivät ylenpalttisiin musikaaleihin, trillereihin, kauhuelokuviin ja populaareihin draamoihin, jotka houkuttelivat suurempaa yleisöä. Yleisö, joka kaipasi pakoa arjesta, nautti lapsitähti Shirley Templestä ja hänen sokerisesta laulu- ja tanssimusiikistaan. Swing-musiikki, jota soittivat muun muassa Count Basien ja Benny Goodmanin johtamat orkesterit, viihdytti tanssilavoilla ympäri maata. Myös teknologia auttoi tekemään 1930-luvusta massaviihteen aikakauden. Radio ja jukeboksi tekivät draamasta, valtakunnallisista uutisista ja populaarimusiikista helposti lähestyttäviä myös syrjäisillä ja maaseutumaisilla paikkakunnilla.

Kuvataiteissa ja esittävissä taiteissa 1930-luvulla vallitsi modernistien ja traditionalistien välinen konflikti. Modernistit hakivat inspiraatiota Euroopasta ja liittivät itsensä korkeakulttuuriin. He suosivat kokeellisia taiteita, kuten abstraktia maalaustaidetta, musiikkia, josta puuttui ilmeinen sävel tai rytmi, ja romaaneja ilman juonta. Traditionalistit keskittyivät amerikkalaisiin aiheisiin ja realistisiin kuviin ja liittivät itsensä siihen, mitä jotkut kutsuivat ”matalaksi” kulttuuriksi. He muokkasivat kansanlauluja ja kertoivat lännen tarinoita uudelleen. Loppujen lopuksi ”korkea” tai ”matala” kulttuuri ei hallinnut. Pikemminkin näiden kahden välinen raja alkoi hämärtyä. Esimerkiksi jazz kasvoi yksinkertaisesta tanssimusiikista kypsäksi ja erittäin monimutkaiseksi musiikkimuodoksi. Siitä tuli keskiluokkaisen urbaanin älymystön suosikki, ja se oli myös tanssijoiden suosiossa. Raymond Chandlerin ja Horace McCoyn kaltaiset kirjailijat kirjoittivat rikosromaaneja, joista keskusteltiin kirjallisuutena eikä niinkään halpahintaisina jännityskirjoina, ja Stuart Davisin kaltaiset taidemaalarit lainasivat kuvia populaarikulttuurista ja mainonnasta luodakseen muuten abstrakteja teoksiaan. Kaikilla taiteenaloilla uudesta kansallisesta kulttuurista tuli massaviihteen ja suositun amerikkalaisuuden kulttuuri, joka osoitti syvää huolta ”tavallisten” amerikkalaisten elämästä.