Yhtenä hetkenä ihastuttavia karvaisia olentoja, seuraavana hetkenä häikäilemättömiä murhaajia, David Profumo tutustuu näätäeläimiin, yhteen Britannian pienimmistä mutta kiehtovimmista pedoista.

Näätä on maailman pienin lihansyöjä

Näppärä, elegantti ja notkea näätä on tämän maan ja maailman pienin lihansyöjä. Lajin uros on yleensä noin 11 tuuman pituinen, mutta niin virtaviivainen, että se mahtuu ahtautumaan vihkisormuksen halkaisijan kokoiseen tilaan.

Näätäeläimet metsästävät jatkuvasti

Näiden ruokahalussa ei ole mitään pienimuotoista. Nopean aineenvaihdunnan ja kiihkeän sydämen sykkeen omaava näätä on aina qui vive ja tarvitsee vähintään viisi ateriaa päivässä – sukukypsä uros saattaa syödä kolmasosan ruumiinpainostaan päivittäin. Ne etsivät ruokaa ympäri vuorokauden, ja niillä on terävä yönäkö ja erottuva vihreä silmien kiilto.

Ne ovat häikäilemättömiä tappajia

Neidän ovelan ja roistomaisen maineensa vuoksi niitä on tyypitelty (kenties epäoikeudenmukaisesti) oveliksi, pahansuoviksi ja verenhimoisiksi tappajiksi – ajatelkaapa esimerkiksi Tuuli pajulahdessa -elokuvassa esiintyviä näätäeläimiä tai Shakespearen lauseen ”näädän sanat” konnotaatioita. Tapa, jolla ne tappavat saaliinsa, ei kuitenkaan auta niiden asiaa: suurten kissojen tapaan näädät tappavat uhrinsa puremalla kallonpohjaan ja herkuttelevat sitten sen sisällöllä. Hiiren aivot ovat niiden suosikkiruokaa.

Niitä on satojatuhansia

Mustela nivalis vulgaris on petoeläinten heimoon kuuluva alalaji, johon kuuluvat muun muassa hillerit, mäntymarjat ja saukot, ja se on laajalti levinnyt koko Britteinsaarilla, vaikkakaan se puuttuu Irlannista. Populaatioita on vaikea arvioida, mutta meillä on todennäköisesti noin 450 000 yksilöä. Ne ovat sopeutumiskykyisiä, salamyhkäisiä olentoja, jotka liikkuvat vuorten rinteiltä hiekkadyyneille ja suosivat pensaskasvillisuutta, kiviseiniä ja heinäseiniä.

Ne vaihtavat väriä läpi vuoden

Näätäeläin – joka tunnetaan myös nimillä pitkä hiiri, mertrik tai rezzil – on kuin serkkunsa metsäkauriin pienempi versio, mutta sillä on lyhyempi pyrstö, jolla ei ole mustaa kärkeä. Sillä on kastanjanruskea selkä ja vaalea vatsa, ja se on myös turkki, joka muuttuu talvella ermininvalkoiseksi.

Ne ovat loistavasti sopeutuneet työhönsä

Näätäeläimen pitkä kaula mahdollistaa sen, että kannettu saalis pysyy poissa sen lyhyiden, vilkkaiden jalkojen ulottumattomissa; se etenee usein kyttyräselkäisinä loikkina tai väijyy pieniä jyrsijöitä kohtauksina, jotka ovat kuin kuolettavaa leikkiä mummon jalanjälkiä. Toisinaan näätä seisoo takajalkojensa varassa skannatakseen maastoa.

Näätä ei pelkää tarttua oman kokoiseensa – tai isompaankin – saaliiseen

Näätä sopii muodoltaan erinomaisesti metsähiirien ja pankomyyrien jahtaamiseen omiin tunneleihinsa, mutta se ei lopeta siihen. Ne nappaavat mielellään kaksi kertaa itsensä kokoisia jäniksiä ja ryöstävät mielellään kanalan.

Tämä mieltymys muniin ja poikasiin on tehnyt näätäeläimistä riistalintujen säilyttäjien julkilausutun vihollisen; muut maanviljelijät pitävät näätäeläimiä kuitenkin ystävinään, sillä ne ovat omistautuneita rottien vitsaajia.

Näätäeläimet tanssivat ”kuolontanssia”

Väitetään, että näätäeläimet tanssivat erikoista kuolontanssia – ”näätäeläinten valssia”, jonka tarkoituksena on hypnotisoida hämmentynyt saalis. Tämä käytös ei kuitenkaan ole keulimista: se johtuu todennäköisesti siitä, että niiden silmien taakse asettuu matomainen loinen, joka aiheuttaa skrjabingyloosia ja aiheuttaa raivostuttavaa painetta aivoihin.

Naasat ovat ihmisille täysin vaarattomia

Myytin mukaan näätäeläimet metsästävät laumoissa ja hyökkäävät jopa ihmisten kimppuun – erään maatilan työntekijän kerrottiin joutuneen torjumaan parven kärrynsä piiskan avulla. Tosiasiassa ne ovat yksinäisiä salamurhaajia, joskin joskus emot saattavat jälkeläisiään harjoitusretkillä.

Naaraat eivät ole aivan sitä, mitä voisi kutsua romanttiseksi…

Helmikuussa naaras kiimastuu, ja uroksen kivekset kasvavat paisuneiksi. Kunnollista parinmuodostusta ei tapahdu. Kiihkeän kosiskelun jälkeen (uros puree rakastettunsa kaulaa) seuraa voimakasta yhdyntää, jota uroksen baculum (peniksen luu) auttaa. Naaras ei osallistu vanhemmuuteen, ja itse asiassa naaraalla voi olla muitakin rakastajattaria tiineyden aikana.

…mutta niiden uskottiin aikoinaan harrastaneen auraalista seksiä

Ennen uskottiin, että näädät harrastivat auraalista seksiä. ”Ne eivät parittele takaruumiinsa kohdalla”, väitti nerokas Edward Topsell vuonna 1658, ”vaan korviensa kohdalla, ja ne synnyttävät poikasensa suunsa kohdalla”. Plutarkhos piti tätä vertauskuvana inhimillisen viisauden siirtymisestä. Myytti juontaa juurensa Ovidiuksen teoksesta Metamorphoses, jossa Lucina (synnytyksen jumalatar) muuttaa palvelustytön näädäksi, koska tämä pilkkasi häntä. Tämä saattaa selittää sen, että niiden läsnäoloa pidetään epäsuotuisana erityisesti häiden aattona, vaikka taikauskossa uskotaankin, että se on huonon onnen airut.

Varastavat uhrinsa kodin ja tekevät siitä sitten omansa

Näätä ei kaivaudu, vaan tekee luolansa uhrinsa turkiksilla vuorattuihin tunneleihin. Ensimmäiset neljän tai kuuden pennun pentueet syntyvät huhtikuussa, ja koska ne tulevat sukukypsiksi kolmen kuukauden ikäisinä, ne voivat itse lisääntyä kesällä. On laskettu, että yksi naaras voisi teoriassa synnyttää yli 500 näätää yhden vuoden aikana. Kuolleisuus on kuitenkin suurta – ketut ja pöllöt saalistavat pitkää hiirtä, ja luonnossa vain harvat näyttävät selviävän vuotta pidempään.

Ja lopuksi, mistä ”Pop goes the Weasel” tulee? Ei näädästä

Tämä hämmentävä lastenloru ’pop goes the weasel’ ei oikeastaan kerro näädästä – sen uskotaan kertovan turkista. Teorian mukaan se viittaa takin panttaamiseen (pop) (näätä ja kottarainen, riimitellen slangia), jolla kerätään rahaa Kotkan kapakkaan. Toisen teorian mukaan se juontaa juurensa kutojan ”näädän”, lankoja mittaavan pyörän, toistuvasta ”popista”.

päivänä vahingoittumattomana pintaan.