Sinivalaat ovat suurimpia planeetallamme koskaan eläneitä eläimiä, ja niitä esiintyy eri puolilla maapalloa kaikissa valtamerissä. Kaikki sinivalaat laulavat hyvin matalia ja tunnistettavia lauluja, ja tutkijoiden kannalta kätevästi jokaisella populaatiolla on oma ainutlaatuinen laulunsa. Äskettäin Endangered Species Research -lehdessä julkaistussa artikkelissa tutkijat kuvaavat uutta sinivalaan laulua, jota kuulee Arabianmeren rannikolta Omanista aina Intian valtameren keskiosassa sijaitsevalle Chagos-saaristolle asti ja Intian valtameren lounaisosassa sijaitsevalle Madagaskarille asti.
Tohtori Salvatore Cerchio, joka on Afrikkalaisen vesieläinten suojelurahaston valaiden suojeluohjelman johtaja ja vieraileva tiedemies Uuden Englannin akvaariossa, johti Intian valtameren läntisen osan kolmesta paikasta peräisin olevien sinivalaan nauhoitusten analysointia. Tohtori Cerchio nauhoitti uudenlaisen laulun ensimmäisen kerran vuonna 2017 Omuran valaisiin keskittyneen tutkimuksen aikana Mosambikin kanaalissa Madagaskarin edustalla, ja hän tunnisti sen sinivalaan lauluksi, jota ei ole koskaan kuvattu. Cerchio työskenteli myös tutkijaryhmän kanssa, joka keräsi akustisia tallenteita Omanin rannikon edustalla Arabianmerellä. Tämä on osa erittäin uhanalaiseen Arabianmeren ryhävalaaseen keskittyvää tutkimustyötä, joka on meneillään olevaa yhteistyötä Omanin ympäristöjärjestön (Environment Society of Oman), Five Oceans Environmental Services LLC:n, Omanin ympäristöviranomaisen ja Omanin maatalous-, kalastus- ja vesivaraministeriön välillä.
Analysoidessaan Omanin akustista aineistoa ryhmä tunnisti saman epätavallisen laulun. Tämä uudenlainen sinivalaan laulu tallentui jopa yleisemmin Omanin kuin Madagaskarin edustalla, ja tutkijoille kävi selväksi, että he olivat löytäneet Intian valtameren länsipuolelta todennäköisesti aiemmin tunnistamattoman sinivalaspopulaation.
”Oli melko merkittävää”, sanoi Cerchio, ”löytää aineistostasi valaan laulu, joka oli täysin ainutlaatuinen, jota ei ollut koskaan aiemmin raportoitu, ja tunnistaa se sinivalaan lauluksi.” Sinivalaan laulua on tutkittu laajasti maailmanlaajuisesti, ja useita sinivalaspopulaatioita on tunnistettu niiden erilaisten laulujen perusteella eri puolilla Intian valtamerta.
”Kaiken sen työn jälkeen, mitä sinivalaan laulun parissa on tehty, ajatella, että siellä oli populaatio, josta kukaan ei tiennyt ennen vuotta 2017, no, se tavallaan räjäyttää tajunnan”, Cerchio sanoi.
Vuonna 2018 ryhmä raportoi havainnoistaan Kansainvälisen valaanpyyntikomission (IWC) tiedekomitealle, joka oli arvioimassa sinivalaspopulaatioiden tilaa Intian valtamerellä. Löydös herätti kokouksessa melkoista kohua ja herätti monia uusia kysymyksiä sinivalaspopulaatioiden liikkeistä ja rakenteesta Intian valtamerellä. Emmanuelle Leroy ja Tracey Rogers Uuden Etelä-Walesin yliopistosta Sydneyssä Australiassa tekivät myös akustista tutkimusta sinivalaista Intian valtamerellä. Luettuaan IWC:n raportin uudesta laulusta Leroy tunnisti, että he olivat myös nauhoittaneet saman laulun Chagosin saariston edustalla Intian valtameren keskiosassa.
”Pian sen jälkeen, kun olimme tehneet ensimmäisen raportin IWC:lle”, Cerchio kertoi, ”sain sähköpostia Emmanuellesta, jossa hän sanoi: ’Hei, Sal, luulen, että meillä on tuo Omanin laulu Chagosin edustalla!'”
Yhteistyöryhmä kasvoi, ja kaikilta kolmelta havaintopaikalta saatujen tietojen analyysi osoitti, että populaatio saattaa viettää suurimman osan ajastaan Intian valtameren luoteisosassa, Arabianmerellä ja Chagos-saarten länsipuolella. Jo pitkään on tunnustettu, että Intian valtameren pohjoisosassa asuu ainutlaatuinen sinivalaiden populaatio, mutta oletettiin, että Arabianmeren valaat kuuluvat samaan populaatioon, jota on tutkittu Sri Lankan edustalla ja joka levittäytyy Intian valtameren lounaisosaan. Laulut kertovat kuitenkin toista tarinaa.
”Ennen Omanin edustalla toteuttamiamme äänitystoimia Arabianmereltä ei ollut akustisia tietoja, joten sinivalaiden populaation identiteetti oli aluksi pelkkä arvaus”, sanoi Andrew Willson Five Oceans Environmental Services LLC:stä, joka johti äänitysyksiköiden käyttöönottoa. ”Työmme osoittaa, että näistä eläimistä on vielä paljon opittavaa, ja tämä on kiireellinen vaatimus, kun otetaan huomioon alueen laajenevaan merenkulkuteollisuuteen liittyvät monenlaiset suuriin valaisiin kohdistuvat uhat.”
Sinivalaita metsästettiin lähes sukupuuttoon eri puolilla maailmaa 1900-luvulla, ja populaatiot ovat alkaneet elpyä hyvin hitaasti vasta viimeisten vuosikymmenten aikana sen jälkeen, kun kaupallinen valaanpyynti keskeytettiin maailmanlaajuisesti. Arabianmeri joutui Neuvostoliiton laittoman valaanpyynnin kohteeksi 1960-luvulla, ja tämä toiminta melkein hävitti jo ennestään pienet ryhävalas-, sini-, siittiö- ja Brydevalaspopulaatiot.
Jotkut tutkijat katsovat, että sekä Pohjois-Intian valtameren sinivalaat että Arabianmeren ryhävalaat muodostavat ainutlaatuisia alalajeja, eivät pelkkiä populaatioita, minkä vuoksi ne ovat erityisen erikoisia ja tärkeitä biologisen monimuotoisuuden kannalta.
”Nämä populaatiot näyttävät olevan ainutlaatuisia paaluvalaiden joukossa, Arabianmeren ryhävalaiden tapauksessa siksi, että ne asuvat alueella ympäri vuoden ilman muiden populaatioiden kaltaista kaukokulkeutumista”, Willson huomauttaa.
”Olemme 20 vuoden ajan keskittäneet työmme erittäin uhanalaiseen Arabianmeren ryhävalaaseen, jota uskomme olevan jäljellä vain noin 100 yksilöä Omanin rannikolla”, sanoo Suaad Al Harthi, Omanin ympäristöjärjestön toiminnanjohtaja. ”Nyt alamme vasta oppia lisää toisesta yhtä erityisestä ja todennäköisesti yhtä uhanalaisesta sinivalaspopulaatiosta.”