Tutkijat ovat jo pitkään yrittäneet selvittää, mikä auttaa ihmistä ymmärtämään muita. Mitä enemmän tiedät näistä kahdesta sosiaalisesta taidosta, sitä paremmin voit auttaa ihmisiä muodostamaan sosiaalisia suhteita. Vielä ei kuitenkaan ole aivan selvää, mitä empatia ja näkökulman ottaminen ovat (jälkimmäinen tunnetaan myös nimellä ”mielen teoria”). Kyky lukea ihmisen tunteita hänen silmistään, ymmärtää hauska tarina tai tulkita toisen ihmisen toimintaa – jokapäiväisessä elämässä on aina sosiaalisia tilanteita, joissa tarvitaan näitä kahta tärkeää taitoa. Kumpikin edellyttää kuitenkin erilaisten yksittäisten alisteisten taitojen yhdistelmää. Jos yhdessä tilanteessa on tarpeen tulkita katseita ja ilmeitä, toisessa tilanteessa voi olla tarpeen ajatella mukana kertojan kulttuuritaustaa tai tietää hänen senhetkiset tarpeensa.
Tähän mennessä on tehty lukemattomia tutkimuksia, joissa on tutkittu empatiaa ja näkökulman ottamista kokonaisuutena. Vielä ei kuitenkaan ole selvitetty, mikä muodostaa molempien taitojen ytimen ja missä aivoissa niiden perusteet sijaitsevat. Philipp Kanske, entinen MPI:n CBS-tutkimusryhmän johtaja ja nykyisin Dresdenin teknillisen korkeakoulun professori, on nyt kehittänyt yhdessä Matthias Schurzin (Donders-instituutti, Nijmegen, Alankomaat) ja kansainvälisen tutkijaryhmän kanssa kattavan selitysmallin.
”Molempia kyvykkyyksiä käsittelee aivoissamme empatiaan tai näkökulman vaihtamiseen erikoistunut ’pääverkko’, joka aktivoituu kaikissa sosiaalisissa tilanteissa. Mutta tilanteesta riippuen siihen osallistuu myös muita verkostoja”, Kanske selittää viitaten tutkimuksen tuloksiin, jotka on juuri julkaistu Psychological Bulletin -lehdessä. Jos luemme toisten ajatuksia ja tunteita esimerkiksi heidän silmistään, mukana on muitakin lisäalueita kuin jos päättelemme niitä heidän toiminnastaan tai kertomuksesta. ”Aivot pystyvät siis reagoimaan hyvin joustavasti yksilöllisiin tarpeisiin.”
Empatiassa pääverkko, joka kykenee tunnistamaan akuutisti merkittäviä tilanteita esimerkiksi käsittelemällä pelkoa, toimii yhdessä muiden, esimerkiksi kasvojen tai puheen tunnistamiseen erikoistuneiden alueiden kanssa. Näkökulmaa vaihdettaessa puolestaan ydinverkostona toimivat alueet, joita käytetään myös menneisyyden muistelemiseen tai tulevaisuudesta haaveilemiseen eli ajatuksiin, jotka käsittelevät asioita, joita ei voida tällä hetkellä havaita. Tässäkin tapauksessa kussakin konkreettisessa tilanteessa kytkeytyy päälle ylimääräisiä aivoalueita.
Tutkijat ovat analyyseillään myös havainneet, että erityisen monimutkaiset sosiaaliset ongelmat edellyttävät empatian ja näkökulmanvaihdon yhdistelmää. Sosiaalisesti erityisen pätevät ihmiset näyttävät tarkastelevan toista ihmistä molemmilla tavoilla — sekä tunteiden että ajatusten pohjalta. Arvioinnissaan he sitten löytävät oikean tasapainon näiden kahden välillä.
”Analyysimme osoittaa kuitenkin myös, että jommankumman sosiaalisen taidon puute voi tarkoittaa myös sitä, että ei tämä taito kokonaisuutena ole rajoittunut. Voi olla, että vain tietty tekijä kärsii, kuten kasvojen ilmeiden tai puheen melodian ymmärtäminen”, Kanske lisää. Yksittäinen testi ei siis riitä todistamaan henkilön sosiaalisten taitojen puutetta. Pikemminkin tarvitaan sarja testejä, jotta voidaan todella arvioida, että heillä on vähän empatiaa tai että he eivät kykene ottamaan toisen ihmisen näkökulmaa huomioon.
Tutkijat ovat tutkineet näitä suhteita laajamittaisen meta-analyysin avulla. He havaitsivat yhtäältä 188 yksittäisen tutkitun tutkimuksen magneettikuvauksissa yhteisiä piirteitä, kun osallistujat käyttivät empatiaa tai näkökulman ottamista. Tämä mahdollisti kummankin sosiaalisen taidon ydinalueiden lokalisoinnin aivoissa. Tulokset osoittivat kuitenkin myös, miten MRI-kuviot poikkesivat toisistaan riippuen erityisestä tehtävästä ja siten siitä, mitä muita aivoalueita käytettiin.