Kiinalainen ruokakulttuuri on vuosisatojen saatossa kehittynyt kiinalaisen kulttuurin jatkeena ainutlaatuiseksi tyylilajiksi, joka on erikoistunut monenlaisiin eksoottisiin ruokalajeihin alueellisista keittiöistä. Kiinalaiset pitävät ruokaa muuna kuin välttämättömänä ravintona. Herkulliset ateriat symboloivat hyvää terveyttä, vaurautta ja pitkäikäisyyttä. Ruoka on perhe-elämän ja sosiaalisen toiminnan keskus.
Kiinalainen ruoka kuuluu nykyään amerikkalaisten ravintoloiden suosituimpiin ruokalajeihin, ja meillä kaikilla on suussa sulavia suosikkiruokia dim sumista Pekingin ankkaan ja padassa haudutettuun leijonanpäähän (kiinalainen versio lihapullista). Mutta yksi herkku, jota en ole koskaan nähnyt ruokalistalla tässä maassa, on paistetut tai grillatut silkkiäistoukat.
Silkkiäistoukan poikaset ovat perinteinen herkku Koillis-Kiinassa, jossa niitä myydään katuruokana vartaissa friteerattavaksi. Ne maistuvat kuulemma hieman katkaravun kuorilta. Sisällä oleva liha on mautonta, kuin kiinteä papujuusto, mutta se on herkullisen mausteista. Markkinoilta ostetut elävät nuket voivat nousta esiin valkoisina koiperhosina ja suunnata lähimpään mulperipuuhun, joka on niiden ainoa ravinto.
Voin hyvin ymmärtää, miksi silkkiäistoukat eivät ole ruokalistalla New Yorkissa. Asiakkaat, jotka pukeutuvat silkkipukuihin illalliselle, voisivat tuntea olonsa hiukan epämiellyttäväksi tehdessään päivällistä näistä arvokkaista pienistä toukista, jotka irrotetaan silkkiin käärityistä koteloista ja jotka loivat Kiinan kukoistavan taloudellisen vientisilkin tuotannon, monimiljardin dollarin arvoisen teollisuudenalan, joka tuottaa noin 150 000 metristä tonnia silkkiä vuodessa. Kuolleet toukat käytetään eläinten rehuksi sen jälkeen, kun ne ovat jättäneet kotelonsa silkinvalmistukseen.
Silkkimadon löytämisestä on monia legendoja. Tämä on se, josta pidän eniten: Vuonna 3000 eaa. keisarinna Leizu, myyttisen Keltaisen keisarin vaimo, siemaili teetä mulperipuun alla, kun hänen höyryävään teeseensä putosi yhtäkkiä kotelo. Kappas vain, kotelo avautui maagisesti hohtaviksi hämähäkinseittisäikeiksi.
Leizu veti lumoutuneena esiin noin 3 000 metriä pitkän säikeen ja kietoi silkkiset säikeet sormensa ympärille. Hänen taitavat palvelijattarensa keksivät kangaspuut kutoa langat silkkikankaaksi ja loivat noin 2 500 epäonnisesta kookosta silkkisen kaapun. Näin alkoi silkin kutomisen taito.
Leizusta tuli tunnettu silkkijumalatar. Ihmeellisestä luonnonkuidusta tuli kuninkaallisten statussymboli, joka oli niin arvokas, että sitä pidettiin salassa kuolemanrangaistuksen uhalla 2 000 vuoden ajan. Nykyään, noin 5 000 vuoden huolellisen seeruminviljelyn jälkeen, valmistajat väittävät, että yksi unssillinen sokean, lentokyvyttömän koiperhoslajin (Bombyx mori) munimia munia voi tuottaa noin 39 000 matoa, jotka, kulutettuaan tonnin mulperinlehtiä, voivat tuottaa 12 kiloa silkkifilamentteja.
Viidennen ja neljännen vuosisadan välisenä aikana eKr. silkki levisi Eurooppaan ja Egyptiin. Egyptiläiset ja eurooppalaiset eivät tienneet mitään seeruminviljelystä ja kutsuivat mulperipuuta ”kultaiseksi puuksi”. Kreikassa väitettiin, että silkkiä saatiin kostutetuista mulperinlehdistä. Kiina tuli tunnetuksi silkin maana.
Vasta vuonna 440 silkin salaisuus vuoti julkisuuteen keskiaasialaisen Khotanin kuningaskunnan prinssille kihlatun kiinalaisen prinsessan turhamaisuuden vuoksi. Prinsessa, joka halusi silkkipaitoja, salakuljetti silkkiäistoukkien munia ja mulperinsiemeniä päähineessään ratsastaessaan Silkkitietä pitkin Khashgariin. Silti hänen kauniit vaatteensa pysyivät salaisuutena vuoteen 550 asti, jolloin kaksi kristittyä munkkia Chang’anissa (Xi’an) salakuljetti silkkiäistoukkia ja koteloita, jotka oli kätketty onttoihin bambunvarsiin, Intiaan.
Silkkiäistoukkien kasvatus levisi Keski-Aasiaan ja kuudennella vuosisadalla Kreikkaan. Lopulta taito levisi kauemmas länteen. Silkkiä ja ylellisyystuotteita monista maista kuljettaneet kamelikaravaanit lisäsivät huomattavasti taloudellista ja kulttuurivaihtoa idän ja lännen välillä. Vanhaa silkkitietä pitkin länteen tuotiin myös kiinalaista paperitaidetta, jota valmistetaan saman mulperipuun suvun kuoresta, joka ruokki korvaamattoman arvokkaita silkkiäistoukkia, jotka puolestaan uhrasivat kotelonsa luodakseen raakasilkkiä, jota naiset kehräsivät kauniiksi tekstiileiksi. Silkki käynnisti tärkeimmän kaupankäynnin kaikilla silkkireiteillä, jotka toivat muinaiset sivilisaatiot yhteen ensimmäistä kertaa historiassa.
Kiinan presidentti Xi Jinping paljasti vuonna 2013 ”KIINAN UNELMAN” – uuden Silkkitien. Xi kutsui sitä ”vuosisadan hankkeeksi”, ”Belt & Road Initiative” (BRI). Hänen tavoitteenaan on herättää vanha Silkkitie henkiin kehittämällä nykyaikaisia kauppareittejä ja rakentamalla nykyaikaista infrastruktuuria maailmanlaajuisesti. Alkuvaiheessa oleva BRI häämöttää mittakaavaltaan ennennäkemättömässä mittakaavassa nykyhistoriassa, johon sisältyy yli 1 biljoona dollaria.
Näin näet kaikki alkoi runsaasta mulperipuusta, salaperäisestä silkkiäistoukasta ja muutamasta kekseliäästä naisesta. Tässä täytyy olla jokin viesti.
Ehkä se löytyy sinologin ja historioitsijan Johan Eitalin (1892) sanoista: ”Kiinalaiset näkevät henkisen elämän kultaisen silkkilangan kulkevan jokaisen olemassaolon muodon läpi ja sitovan yhteen, ikään kuin yhdeksi eläväksi ruumiiksi, kaiken, mikä elää taivaassa ylhäällä ja maassa alhaalla.”
Pidetään siis silkkiäistoukat pois ruokalistalta ja annetaan niiden jatkaa silkin tuottamista.