Una risa nerviosa suele acompañar la afirmación: «Nuestra casa está en la línea de falla» Todos sabemos que no es un buen lugar para estar durante un terremoto, pero ¿qué es realmente una línea de falla?

Las grietas o fracturas en la corteza terrestre se conocen como fallas, y como puede haber más de una fractura en la roca, un área de grietas relacionadas se llama línea de falla. Puede tratarse de una falla inactiva en la que los científicos pueden ver dónde ha habido movimientos en el pasado o de una que sigue activa incluso después de millones de años. Todos los terremotos, salvo los más profundos, se producen en las fallas. Las fallas pueden tener una longitud de sólo unos metros o de hasta mil kilómetros.

Una falla es una estructura tridimensional situada entre dos bloques de corteza. Las dos superficies de estos dos bloques que se mueven una al lado de la otra forman lo que se llama el plano de la falla. No todas las fallas llegan a la superficie del suelo: pueden estar ocultas a la vista, pero pueden detectarse mediante instrumentos como los sismógrafos. Cuando una falla llega a la superficie del suelo, a menudo podemos ver pruebas en forma de crestas, escalones o huecos. Esta parte visible de una falla se denomina traza de la falla

Cuando las placas tectónicas se mueven, las rocas que se encuentran en la unión entre las dos placas no pueden simplemente deslizarse entre sí, debido a la fricción y a la rigidez de la roca. En su lugar, la tensión se acumula en la roca hasta que finalmente se rompe, y los dos bloques rocosos se mueven uno respecto al otro a lo largo de una línea de falla.

Las fallas se clasifican en tres grupos

Falla normal: los bloques de tierra se separan y siguen la atracción gravitatoria normal, y un bloque se desliza hacia abajo. El bloque expuesto hacia arriba forma un acantilado conocido como escarpa de falla.

Falla inversa (o de empuje): los bloques de la falla se mueven unos hacia otros. A la inversa de la falla normal, un bloque sube para superponerse al otro.

Falla de deslizamiento – los bloques se desplazan uno al lado del otro en un movimiento horizontal. Un ejemplo es la Falla de San Andrés en California, de casi 960 km de longitud, en el margen de la placa del Pacífico y la placa de Norteamérica. Durante el terremoto de 1906 que destruyó la ciudad de San Francisco, la falla se movió 6 metros.

La mayoría de las fallas son una combinación de tipos de fallas.

¿Qué pasa con Wellington?

Wellington está situado en seis líneas de falla activas – muchas son una combinación de fallas de deslizamiento inverso y de golpe. Como en cualquier asentamiento costero, también existe la amenaza de los tsunamis, que pueden ser causados por el movimiento vertical de las fallas bajo el océano.

Los geólogos estudian el trazado de una falla para construir un historial de su movimiento y calcular el tiempo entre cada movimiento. La probabilidad de que una falla en un radio de 40 km de Wellington se rompa en los próximos 50 años se estima en un 40-45%.