Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta la posibilidad de padecer una enfermedad, como el cáncer. Los distintos tipos de cáncer tienen diferentes factores de riesgo. Algunos factores de riesgo, como el tabaquismo, pueden modificarse. Otros, como la edad o los antecedentes familiares, no pueden modificarse.

Pero tener un factor de riesgo, o incluso varios factores de riesgo, no significa que se vaya a padecer la enfermedad. Y algunas personas que contraen la enfermedad pueden tener pocos o ningún factor de riesgo conocido.

Factores que pueden aumentar el riesgo de padecer cáncer de hígado

Varios factores pueden aumentar la probabilidad de que una persona padezca un carcinoma hepatocelular (CHC).

Género

El carcinoma hepatocelular es mucho más frecuente en hombres que en mujeres. Gran parte de esto se debe probablemente a los comportamientos que afectan a algunos de los factores de riesgo que se describen a continuación. El subtipo fibrolamelar del CHC es más común en las mujeres.

Raza/etnia

En los Estados Unidos, los asiático-americanos y los isleños del Pacífico tienen las tasas más altas de cáncer de hígado, seguidos por los hispanos/latinos, los indios americanos/nativos de Alaska, los afroamericanos y los blancos.

Hepatitis vírica crónica

En todo el mundo, el factor de riesgo más común para el cáncer de hígado es la infección crónica (a largo plazo) por el virus de la hepatitis B (VHB) o el virus de la hepatitis C (VHC). Estas infecciones conducen a la cirrosis del hígado y son responsables de que el cáncer de hígado sea el más común en muchas partes del mundo.

En los Estados Unidos, la infección por la hepatitis C es la causa más común de CHC, mientras que en Asia y los países en desarrollo, la hepatitis B es más común. Las personas infectadas por ambos virus tienen un alto riesgo de desarrollar hepatitis crónica, cirrosis y cáncer de hígado. El riesgo es aún mayor si son grandes bebedores (al menos 6 bebidas alcohólicas al día).

El VHB y el VHC pueden transmitirse de persona a persona al compartir agujas contaminadas (como en el consumo de drogas), al mantener relaciones sexuales sin protección o al dar a luz. También pueden transmitirse a través de transfusiones de sangre, aunque esto es muy poco frecuente en Estados Unidos, ya que los productos sanguíneos se analizan para detectar estos virus. En los países en vías de desarrollo, los niños a veces contraen la infección por hepatitis B por el contacto prolongado con familiares infectados.

El VHB tiene más probabilidades de causar síntomas, como una enfermedad similar a la gripe e ictericia (coloración amarilla de los ojos y la piel). Pero la mayoría de las personas se recuperan completamente de la infección por el VHB en unos pocos meses. Sólo un porcentaje muy pequeño de adultos se convierten en portadores crónicos (y tienen un mayor riesgo de cáncer de hígado). Los bebés y los niños pequeños que se infectan tienen un mayor riesgo de convertirse en portadores crónicos.

El VHC, por otra parte, es menos probable que cause síntomas. Pero la mayoría de las personas con VHC desarrollan infecciones crónicas, que tienen más probabilidades de provocar daños en el hígado o incluso cáncer.

Otros virus, como el de la hepatitis A y el de la hepatitis E, también pueden causar hepatitis. Pero las personas infectadas por estos virus no desarrollan hepatitis crónica ni cirrosis, y no tienen un mayor riesgo de cáncer de hígado.

Cirrosis

La cirrosis es una enfermedad en la que las células del hígado se dañan y son sustituidas por tejido cicatricial. Las personas con cirrosis tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de hígado. La mayoría de las personas (pero no todas) que desarrollan cáncer de hígado ya tienen alguna evidencia de cirrosis.

Hay varias causas posibles de cirrosis. La mayoría de los casos en Estados Unidos se dan en personas que abusan del alcohol o tienen infecciones crónicas por el VHB o el VHC.

La enfermedad del hígado graso no alcohólico

La enfermedad del hígado graso no alcohólico es una afección común en personas obesas. Las personas con un subtipo de esta enfermedad, conocido como esteatohepatitis no alcohólica (EHNA), pueden llegar a desarrollar cirrosis.

Cirrosis biliar primaria

Algunos tipos de enfermedades autoinmunes que afectan al hígado también pueden causar cirrosis. Por ejemplo, en la cirrosis biliar primaria (CBP) los conductos biliares del hígado se dañan e incluso se destruyen, lo que puede conducir a la cirrosis. Las personas con CBP avanzada tienen un alto riesgo de padecer cáncer de hígado.

Enfermedades metabólicas hereditarias

Ciertas enfermedades metabólicas hereditarias pueden provocar cirrosis.

Las personas con hemocromatosis hereditaria absorben demasiado hierro de los alimentos. El hierro se deposita en los tejidos de todo el cuerpo, incluido el hígado. Si se acumula suficiente hierro en el hígado, puede provocar cirrosis y cáncer de hígado.

El consumo excesivo de alcohol

El abuso de alcohol es una de las principales causas de cirrosis en EE.UU., lo que a su vez está relacionado con un mayor riesgo de cáncer de hígado.

El consumo de tabaco

Fumar aumenta el riesgo de cáncer de hígado. Los ex fumadores tienen un riesgo menor que los fumadores actuales, pero ambos grupos tienen un riesgo mayor que los que nunca han fumado.

Obesidad

Ser obeso (con mucho sobrepeso) aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de hígado. Esto se debe probablemente a que puede provocar una enfermedad de hígado graso y cirrosis.

La diabetes de tipo 2

La diabetes de tipo 2 se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de hígado, normalmente en pacientes que también tienen otros factores de riesgo como el consumo excesivo de alcohol y/o la hepatitis vírica crónica. Este riesgo también puede aumentar porque las personas con diabetes de tipo 2 tienden a tener sobrepeso u obesidad, lo que a su vez puede causar problemas hepáticos.

Ciertas enfermedades raras

Las enfermedades que aumentan el riesgo de cáncer de hígado incluyen:

• Tirosinemia
• Deficiencia de Alfa1-antitripsina
• Porfiria cutánea tarda
• Enfermedades de almacenamiento de glucógeno
• Enfermedad de Wilson

Aflatoxinas

Estas sustancias cancerígenas son producidas por un hongo que contamina los cacahuetes, el trigo, la soja, los cacahuetes, el maíz y el arroz. El almacenamiento en un ambiente húmedo y cálido puede provocar el crecimiento de este hongo. Aunque esto puede ocurrir en casi todo el mundo, es más común en los países más cálidos y tropicales. Los países desarrollados, como Estados Unidos y Europa, analizan los alimentos para detectar los niveles de aflatoxinas.

La exposición prolongada a estas sustancias es un importante factor de riesgo de cáncer de hígado. El riesgo aumenta aún más en personas con infecciones de hepatitis B o C.

El cloruro de vinilo y el dióxido de torio (Thorotrast)

La exposición a estas sustancias químicas aumenta el riesgo de angiosarcoma de hígado (véase ¿Qué es el cáncer de hígado?). También aumenta el riesgo de desarrollar colangiocarcinoma y cáncer hepatocelular, pero en un grado mucho menor. El cloruro de vinilo es una sustancia química utilizada en la fabricación de algunos tipos de plásticos. El torotrast es una sustancia química que en el pasado se inyectaba a algunos pacientes como parte de ciertas pruebas de rayos X. Cuando se reconocieron las propiedades cancerígenas de estas sustancias químicas, se tomaron medidas para eliminarlas o minimizar la exposición a ellas. El torotrast ya no se utiliza, y la exposición de los trabajadores al cloruro de vinilo está estrictamente regulada.

Esteroides anabólicos

Los esteroides anabólicos son hormonas masculinas utilizadas por algunos atletas para aumentar su fuerza y masa muscular. El uso de esteroides anabólicos a largo plazo puede aumentar ligeramente el riesgo de cáncer hepatocelular. Los esteroides similares a la cortisona, como la hidrocortisona, la prednisona y la dexametasona, no conllevan este mismo riesgo.

Factores que pueden reducir el riesgo de cáncer de hígado

Vacuna contra la hepatitis B

Dado que la infección crónica por hepatitis B puede conducir a la cirrosis y luego al cáncer de hígado, vacunarse contra el virus de la hepatitis B puede proteger a las personas del cáncer de hígado causado por el virus de la hepatitis B.

Tratamiento de la hepatitis vírica

Se sabe que las infecciones crónicas por hepatitis B o incluso por hepatitis C pueden provocar cirrosis y cáncer de hígado. Recibir tratamiento para cualquiera de las dos infecciones puede reducir el riesgo de cáncer de hígado.

Factores con efectos poco claros sobre el riesgo de cáncer de hígado

Aspirina

Se ha demostrado que la aspirina reduce el riesgo de algunos tipos de cáncer. Algunos estudios han demostrado una reducción del riesgo de cáncer de hígado con el uso regular de aspirina, pero se necesita más investigación.