Pionero de la fusión de los estilos doo-wop, rock y blues de los años 50 en la música soul, Jackie Wilson está acreditado como uno de los precursores del soul. Admirado por Elvis Presley, querido por Michael Jackson, respetado por Prince y otros muchos artistas, Wilson fue incluido en dos ocasiones en el Salón de la Fama de los Grammy por su contribución a la música estadounidense.

Antes de la música, Wilson se dedicó al boxeo y se inscribió con 18 años cuando sólo tenía 16. No obstante, derrotó a sus oponentes convirtiéndose en campeón, pero su madre, temiendo por su salud, le presionó para que cambiara de carrera.

Wilson nació como Jack Leroy Wilson Jr. de Jack Leroy Wilson, Sr. y Eliza Mae el 9 de junio de 1934, en Detroit, Michigan. Sus padres se dedicaban a la música, pero su padre, alcohólico, estaba muy ausente y sin trabajo. A los 9 años, sus padres se habían divorciado.

Pronto, Wilson había empezado a beber y, aunque cantaba en el circuito de la iglesia, no era religioso, a diferencia de su madre, que era una excelente cantante de coros de iglesia. Formaba parte de los Ever Ready Gospel Singers y disfrutaba del dinero que el cuarteto ganaba en las iglesias locales.

A la edad de 15 años, Wilson había abandonado la escuela secundaria y había pasado dos veces por el sistema correccional para menores de Lansing. Fue en este centro donde Wilson aprendió a boxear y a competir en el circuito amateur de Detroit.

Se casó con Freda Hood y con sólo 17 años se había convertido en padre. La suerte de Wilson fue que compartió el mismo gueto de Detroit con el fundador de la Motown, Berry Gordy, Jr. que también había boxeado igual que Wilson. Es un vínculo que le sirvió a Wilson más adelante.

Wilson fue descubierto por el agente de talentos Johnny Otis mientras actuaba. Wilson firmó con el mánager Al Green, que también dirigía a LaVern Baker, Johnnie Ray y Della Reese, además de ser propietario de las editoriales Pearl y Merrimac Music. Además, era dueño del Flame Show Bar de Detroit, donde las personalidades de la música se reunían a menudo.

Wilson sería contratado por Billy Ward en 1953 para unirse a los Dominoes, cuyo líder Clyde McPhatter, había dejado para formar los Drifters. Wilson fue el cantante principal del grupo durante tres años y consiguió los éxitos «St. Therese of the Roses», «Stardust» y «Deep Purple». En 1957, Wilson inició una carrera en solitario, colaborando con su primo Levi. Al Green lograría un acuerdo con Decca Records, consiguiendo la firma de Wilson para su sello subsidiario Brunswick.

La repentina muerte de Green hizo que su socio Nat Tarnopol, que llegó a ser presidente de Brunswick, asumiera el cargo de manager de Wilson. Su primer single «Reet Petite» (de su primer álbum He’s So Fine), se convirtió en un modesto éxito R&B. «Reet Petite» fue escrita por Berry Gordy Jr. y su socio Roquel «Billy» Davis, así como por la hermana de Gordy, Gwendolyn.

El trío compuso y produjo otros seis singles para Wilson, entre ellos «To Be Loved», «I’m Wanderin'», «We Have Love», «That’s Why (I Love You So)», «I’ll Be Satisfied» y la canción emblemática de Wilson de finales de 1958, «Lonely Teardrops», que alcanzó el número 7 en las listas de pop, se situó en el número 1 de las listas de R&B en Estados Unidos, y estableció a Wilson como una superestrella del R&B conocida por su extraordinario rango vocal operístico de varias octavas. «Lonely Teardrops», fue un gran éxito en los mercados afroamericanos y se convirtió en el primer millón de ventas del vocalista, obteniendo un disco de oro por la RIAA.

Wilson fue nombrado «Mr. Excitement» por su capacidad para asombrar al público cuando actuaba gracias a sus dinámicos movimientos de baile, su apasionado canto y su impecable vestimenta. Rápidamente se convirtió en uno de los favoritos de las fans y su aspecto podía provocar la histeria de las multitudes. Las fans le arrancaban la ropa después de que saltara a la multitud y se dice que fue el primer artista que hizo que las mujeres arrojaran sus bragas al escenario.

«Sus rodillazos, splits, giros, volteretas, deslizamientos por el suelo con un solo pie, quitarse la corbata y la chaqueta y lanzarlas fuera del escenario, pasos básicos de boxeo como el avance y la retirada arrastrando los pies, así como conseguir que las mujeres menos atractivas del público le besaran, hacían que sus espectáculos fueran electrizantes.¡»

Cuando no estaba en la carretera actuando, Wilson era un habitual de la televisión, haciendo apariciones en The Ed Sullivan Show y American Bandstand, así como haciendo una aparición en el cine en la película de rock and roll Go, Johnny, Go! en la que interpretó su éxito de 1959 «You Better Know It».

El dinámico intérprete de soul de los años 50 y 60, que pasó con éxito de las listas de éxitos de rhythm-and-blues a la música pop, allanando el camino a una generación de intérpretes afroamericanos, disfrutó en parte del éxito gracias a su capacidad para atraer por igual al público negro y al blanco. Desgraciadamente, la música de sus actuaciones fue anterior a la invención de la cinta de vídeo, lo que privó a los amantes de la música de la oportunidad de verle en acción.

Curiosamente, Gordy utilizó parte del dinero que ganó con los éxitos que escribió para Wilson para lanzar el sello Motown y se dice que la fusión de Wilson de estilos pop suaves con modismos afroamericanos influyó en muchos de los primeros éxitos de ese sello.

Wilson fue disparado y gravemente herido por una fan en 1961, aunque se recuperó.

Después de casarse con su novia embarazada Freda Hood en 1951, la pareja tuvo cuatro hijos (Jacqueline Denise, Sandra Kay, Jack Leroy Jr, y Anthony Duane). Hood se divorció de Wilson en 1965, después de 14 años de matrimonio, ya que estaba frustrada por su notorio afeminamiento.

En 1967, Wilson se casó con su segunda esposa; la modelo Harlean Harris, separándose en 1969. También tuvo una relación con Guidry.

El hijo de 16 años de Wilson, Jackie Jr, fue asesinado a tiros en el porche de un vecino cerca de su casa de Detroit en 1970, un hecho que le afectó gravemente. Cayendo en la depresión, Wilson se mantuvo casi recluido en los años siguientes abusando de las drogas y el alcohol para enmascarar el dolor.

El 29 de septiembre de 1975, mientras actuaba en el escenario, Wilson sufrió un ataque al corazón o un derrame cerebral golpeándose la cabeza al caer. Aunque sus constantes vitales se estabilizaron, la falta de oxígeno en su cerebro le hizo entrar en un coma del que nunca llegó a despertarse del todo, excepto a principios de 1976, cuando fue capaz de dar algunos pasos tambaleantes, pero volvió a caer en un estado semicomatoso . Tras pasar ocho años en coma, Wilson murió el 21 de enero de 1984 en un hospital de Mount Holly, Nueva Jersey. Sólo tenía 49 años. Elvis Presley pagó sus facturas médicas antes de su propia muerte.

Wilson, que poseía un repertorio de música que abarcaba desde el blues, la ópera, el rock and roll y el soul, fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1987 tras su muerte.

Se han escrito tres libros sobre su vida, Lonely Teardrops, Jackie Wilson: The Man, The Music, The Mob, The Black King of Rock and Roll.

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