El personal militar en el extranjero y en las bases estadounidenses ha estado expuesto a una variedad de sustancias tóxicas durante el último siglo. Sustancias como los disolventes orgánicos, los hidrocarburos aromáticos y los combustibles diésel han causado graves efectos en la salud de varios veteranos. Los patrones en los grupos de alta exposición, como los expuestos al Agente Naranja en Vietnam, han demostrado que estos riesgos de seguridad laboral tuvieron consecuencias sanitarias de gran alcance.

La exposición al combustible para aviones se ha relacionado con una serie de efectos sobre la salud. La exposición al vapor y a la inhalación de combustible de aviación fue común en los veteranos de Vietnam, especialmente en el personal de las fuerzas aéreas. Sin embargo, también hubo trabajadores y personal militar expuestos en varias bases de las fuerzas aéreas en los Estados Unidos.

Las investigaciones han descubierto que la exposición humana al combustible de aviación puede dificultar la salud neuroconductual y cardíaca, así como la función pulmonar. Los combustibles para aviones JP-5 y JP-8, así como los combustibles Jet A, también pueden estar relacionados con la pérdida de audición entre los veteranos.

Aunque este blog se centra en la exposición al JP-4, es importante señalar que los CDC han publicado información sobre la exposición al combustible para aviones Jet A, JP-5 y JP-8. Se sabe poco sobre los efectos de la exposición a JP-8 y JP-8 (combustible de propulsión a chorro-8) y a los otros combustibles asociados. Sin embargo, los estudios en animales han encontrado que la exposición dérmica a estas sustancias químicas puede causar alteraciones en la piel. La ingestión a través del agua también puede provocar daños en el hígado, inmunotoxicidad y trastornos auditivos.

A continuación desglosaremos estos efectos adversos de los síntomas del síndrome de exposición al combustible para reactores.

Exposición al JP-4 en Vietnam

El combustible para reactores JP-4 (Jet Propellant-4) estaba en todas partes en Vietnam. Los veteranos de la Fuerza Aérea bromean diciendo que sabes que estuviste en la Fuerza Aérea cuando sabes a qué sabe el combustible para aviones. Las tripulaciones de los Huey a menudo limpiaban sus helicópteros y equipos con JP-4, los soldados lo utilizaban para quemar la basura y las heces, y muchos estaban crónicamente expuestos a los gases y al combustible en su piel. Los jets y los Huey lo quemaban constantemente, y hubo muchos casos de grandes cantidades de JP-4 que se incendiaron. En Bien Hoa, en mayo de 1965, vejigas de 250.000 galones de combustible para aviones JP-4 se convirtieron en humo, matando e hiriendo a muchas tropas, y llenando los pulmones de combustible ardiente.

En «Vietnam: Lessons Learned #74», un informe sobre técnicas de defoliación desclasificado en 1985, se menciona en dos ocasiones:

«Cuando la defoliación por pulverización manual deba realizarse cerca de cultivos u otra vegetación deseable, deberá utilizarse Jp-4 contaminado o gasóleo sin añadir el herbicida.»

» ORANGE debe mezclarse con 10 a 20 partes de Jp-4 o gasóleo (el combustible contaminado es aceptable)»

Si bien sólo está tangencialmente relacionado con el combustible para aviones, en el documento se encuentra el mayor párrafo que demuestra la naturaleza oximorónica de la frase «Inteligencia Militar»:»

«Todos estos herbicidas presentan bajos riesgos para los seres humanos y los animales. Se han utilizado ampliamente en los EE.UU. durante más de 20 años en los alimentos y otros cultivos, pastizales y bosques. Las tripulaciones aéreas o terrestres no necesitan tomar precauciones especiales y las tropas amigas suelen ser rociadas sin efectos nocivos. Ninguno de los herbicidas es persistente en el suelo, y las zonas deben volver a ser rociadas periódicamente para matar el rebrote, si la situación táctica lo requiere».

La «Operación Flyswatter» fue un programa de erradicación de mosquitos en el que se espolvorearon 1,76 millones de galones de pesticida malatión sobre las cabezas de las tropas, normalmente justo al anochecer, cuando los mosquitos estaban activos, y los hombres estaban comiendo abajo. Muchos veteranos que trabajaron en el proyecto afirman que a menudo también se mezclaba JP-4 o gasóleo con los pesticidas. Esto tiene sentido, ya que los pesticidas se habían mezclado rutinariamente con queroseno durante medio siglo antes de Vietnam.

Se presume que todos los veteranos que pisaron Vietnam estuvieron expuestos al Agente Naranja, pero ¿no debería presumirse que también estuvieron expuestos al JP-4?

Propiedades tóxicas del JP-4

El JP-4 es similar al queroseno, y es lo que se conoce como un combustible de «corte ancho». Esto significa que hay una gama más amplia de componentes constituyentes que en el combustible comercial o la gasolina, y es más barato de producir. Según la Agencia para el Registro de Enfermedades y Sustancias Tóxicas, suele haber alrededor de 100 componentes basados en hidrocarburos solamente.

El benceno, el tolueno, el etilbenceno y los xilenos, conocidos colectivamente como BTEX, son extremadamente tóxicos para los seres humanos y se han convertido en un importante problema medioambiental, especialmente en los alrededores de las bases de las Fuerzas Aéreas. La Base de la Fuerza Aérea de Hill, en Utah, fue designada como un sitio del superfondo de la EPA, después de que se descubriera que tenía una contaminación de JP-4 tan extensa que la concentración de BTEX de 5.000 mg/kg hasta 95 pies bajo la superficie. Como referencia, la OSHA considera que las dosis superiores a 0,004 mg/kg son perjudiciales para los seres humanos. Hill AFB no está sola. Luke, Mather, George, Travis, Williams, McClellan, Tyndall, Griffis, Ellsworth, Anderson y muchas más bases de la Fuerza Aérea están en la lista del Superfondo de la EPA, ya sea por BTEX, PCB, tricloroetileno u otra contaminación. ¿Debemos creer que existen niveles peligrosos de estas sustancias químicas a 100 pies bajo la superficie (así como en las aguas subterráneas en muchos lugares), pero que los aviadores en la superficie no están expuestos? No es necesario estar manipulando tanques de combustible para estar expuesto o experimentar los riesgos para la salud. Incluso un cocinero o un especialista en gestión de la información están expuestos, simplemente por existir en la base.

Parece que el JP-4 era tan omnipresente en las operaciones militares de la época de Vietnam que casi todos los veteranos estaban expuestos. Incluso parece que los soldados, marineros y aviadores de hoy en día siguen estando expuestos a la contaminación ambiental del JP-4 en las bases militares, años después de que los militares pasaran del JP-4 en 1995 al JP-5, JP-7 y JP-8.

A continuación desglosaremos los efectos adversos de la exposición al combustible para aviones.

Efectos del combustible de aviación: exposición al JP-4 y enfermedades neurológicas

El JP-4 se compone de muchas sustancias neurotóxicas y cancerígenas, y es probable que la exposición crónica al JP-4 pueda provocar graves problemas neurológicos. El cerebro y el sistema nervioso periférico son especialmente vulnerables a los daños causados por la exposición a sustancias químicas, ya que los hidrocarburos «aromáticos» y los compuestos orgánicos «volátiles» suelen absorberse por la nariz, que tiene menos barreras entre el mundo exterior y el cerebro. Esta neurotoxicidad se ve agravada por el hecho de que muchas de estas sustancias químicas son liposolubles y pueden atravesar fácilmente la barrera hematoencefálica. A menudo, pérdidas relativamente pequeñas de neuronas que utilizan neurotransmisores pueden tener grandes repercusiones. Es algo así como que un corte de papel en el dedo no es tan grave, pero la idea de hacerse uno en el ojo hace que el corazón se acelere. El sistema neurológico es delicado, vulnerable, y los daños suelen ser permanentes, ya que las células cerebrales no se regeneran. Los exámenes neurológicos pueden mostrar daños neurológicos en los veteranos, y esto puede deberse a la exposición a toxinas por encima de los límites de exposición.

Estudios anteriores han demostrado que los efectos tóxicos del combustible de aviación pueden causar las siguientes condiciones de salud:

Enfermedad de Parkinson

La enfermedad de Parkinson y sus síndromes relacionados suelen estar causados por el daño o la disfunción de las células secretoras de dopamina en una zona del cerebro llamada sustancia negra. Varios componentes de la JP-4 pueden causar daños directos a estas células o provocar mutaciones en genes específicos. De hecho, se ha descubierto que el 20% de los pacientes de Parkinson tienen una exposición crónica a los hidrocarburos. La exposición a los hidrocarburos no sólo puede causar Parkinson, sino que a menudo provoca un inicio más temprano, acelera la progresión de la enfermedad y aumenta la gravedad de los síntomas. Se ha demostrado que el hexano del JP-4 crea lesiones en el sistema nervioso central que provocan tanto neuropatía periférica como Parkinson. Se ha demostrado que el toleno induce cambios en la expresión del gen SKP1 , que no sólo puede causar la enfermedad de Parkinson, sino que también afecta a los supresores de tumores.

Enfermedad de Alzheimer y demencia

Aunque parece haber al menos un pequeño componente genético en la enfermedad de Alzheimer y otras demencias, se han realizado numerosas investigaciones que demuestran que la exposición laboral a ciertas sustancias químicas puede causar, empeorar o acelerar la demencia. Se ha demostrado que la exposición a disolventes, como el benceno y el tolueno, se correlaciona con un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer, y recientemente se han realizado muchas investigaciones que implican que la exposición a metales como el plomo (que se encuentra en el JP-4) también está relacionada con la demencia.

Neuropatía periférica

Como se ha mencionado anteriormente, se ha demostrado que el n-hexano que se encuentra en el JP-4 causa neuropatía periférica y degeneración de las fibras nerviosas distales en todo el sistema nervioso. En algunos casos, la neurodegeneración periférica causada por la exposición crónica al n-hexano y sus metabolitos puede conducir a la atrofia de los músculos esqueléticos.

Daño cerebral/encefalopatía tóxica

El cerebro está sujeto a daños por lesiones químicas, al igual que es vulnerable a las lesiones físicas, y a menudo da lugar a lo que se conoce como encefalopatía tóxica. Esto no es una enfermedad o trastorno distinto. Sólo significa trastorno («pathy») relacionado con el cerebro («encephalo») causado por toxinas. Suele utilizarse como un cajón de sastre para describir los daños causados al cerebro que no pueden etiquetarse como «Parkinson» u otra enfermedad neurológica diferenciada.

Se ha demostrado repetidamente que el toleno y el xileno (junto con el tricloroetileno (TCE), que es un disolvente que muchos militares utilizan con regularidad, incluidos muchos que están expuestos regularmente al JP-4, como los mecánicos de aviación y los técnicos de electrónica) causan síntomas de atrofia cerebral, reducción de la conducción nerviosa, pérdida de materia gris y blanca, y un «síndrome clínico general de envejecimiento prematuro de la función cortical.»

Se ha demostrado que la exposición crónica al touleno afecta a la función de los receptores de N-metil-D-aspartato (NMDA) en el hipocampo. Esto conduce a una disminución media del 7% en la función cognitiva, incluyendo la memoria visual, la memoria verbal, la percepción de patrones visuales e incluso la destreza manual.

Otros problemas neurológicos

Aunque las investigaciones sobre la exposición laboral a sustancias químicas y otros trastornos neurológicos como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y la enfermedad de Huntington no muestran una correlación directa, es probable que el daño y el estrés oxidativo causados por la exposición laboral a las neurotoxinas que se encuentran en el combustible para aviones puedan empeorar los síntomas o la progresión de estos trastornos.

Efectos del combustible de aviación: la exposición al JP-4 y las enfermedades cardiovasculares

Hemos aprendido hasta ahora que la exposición al combustible de aviación JP-4 era más común que la exposición a la Coca-Cola para la mayoría de los veteranos de la era de Vietnam. Los veteranos de Vietnam ya tienen bastante de qué preocuparse con respecto a su sistema cardiovascular. Se ha demostrado que el TEPT aumenta el riesgo de padecer enfermedades cardíacas, y también se ha demostrado que el Agente Naranja y el TCDD que lo contaminaba aumentan en gran medida las tasas de enfermedades cardíacas en los veteranos de la era de Vietnam. Los componentes del JP-4 pueden aumentar esas probabilidades aún más.

Hay más de 100 hidrocarburos en el JP-4, desde los hidrocarburos aromáticos básicos y los alcanos hasta los hidrocarburos aromáticos policíclicos más complicados, los isoalcanos y las cicloparafinas (se puede encontrar una lista completa en la página 72 aquí).

Aunque la comunidad médica se centra mucho más en la naturaleza cancerígena de la mayoría de estas sustancias químicas, varios estudios han demostrado que también son bastante perjudiciales para el sistema cardiovascular. La exposición a los hidrocarburos aromáticos policíclicos se ha asociado a un aumento de la presión sanguínea y de la frecuencia cardíaca, contribuye a la arteriosclerosis y aumenta el riesgo de cardiopatía isquémica y de mortalidad por enfermedades cardiovasculares.

Como si la exposición a los vapores del JP-4 no fuera lo suficientemente dañina, cuando se quema el JP-4 también libera monóxido y dióxido de carbono, partículas en el aire y compuestos de azufre y a base de azufre. La exposición al monóxido y dióxido de carbono puede privar al corazón de oxígeno, causando daños duraderos. Se ha demostrado que los compuestos de azufre causan isquemia miocárdica, hipertensión y debilitamiento de los músculos cardíacos.

Sin embargo, ningún órgano o sistema del cuerpo está solo. Como estas sustancias químicas también son muy perjudiciales para otros sistemas y órganos, cuando estos órganos fallan el corazón puede verse afectado. El benceno puede empeorar la diabetes y otros problemas metabólicos, causar daños neurológicos, así como dañar gravemente los pulmones y las vías respiratorias. Incluso si el corazón en sí no se ve afectado por la exposición crónica, suele ser una víctima secundaria debido a los fallos en los sistemas que lo sustentan. Como muchas de estas sustancias químicas son cancerígenas graves, es probable que los cánceres causados por el JP-4, como el cáncer de pulmón, puedan causar un efecto en cascada que, en última instancia, debilite todo el cuerpo, incluido el corazón.

La «triple amenaza» del TEPT, la exposición al Agente Naranja/dioxina y la exposición al JP-4 puede ser devastadora para el corazón. Los veteranos que estuvieron destinados en el CONUS, Tailandia u otras zonas durante la época de Vietnam a menudo intentan luchar contra el VA para que se presuma la exposición al Agente Naranja, y a menudo pierden. He investigado muchos de estos casos, y he visto muchos argumentos donde veteranos que fueron muy probablemente expuestos al Agente Naranja han sido negados reclamos por el VA sobre tecnicismos. Sin embargo, la 2,3,7,8-Tetraclorodibenzodioxina (TCDD) en el Agente Naranja es en realidad muy similar al benceno y a algunos de los otros productos químicos en el JP-4. De hecho, tanto el benceno como la TCDD son activos en los mismos receptores de hidrocarburos de arilo en el cuerpo, lo que significa que muchas enfermedades causadas por la TCDD podrían ser causadas por el benceno y otros hidrocarburos. Esto, por supuesto, incluye las enfermedades del corazón.

Exposición al combustible de aviación & Su reclamación de incapacidad de la Administración de Veteranos

De nuevo, el personal de las fuerzas aéreas estadounidenses es el principal grupo expuesto cuando se trata del JP-4. Aunque los efectos específicos del combustible para aviones en la salud humana dependen de los niveles de exposición, la exposición a largo y corto plazo puede tener impactos significativos en la salud humana. Si usted experimentó una exposición de alto nivel o a largo plazo al combustible de aviación JP-4, puede tener derecho a una indemnización por discapacidad del VA por su enfermedad. Póngase en contacto con el equipo de Hill & Ponton hoy para una evaluación gratuita de su caso.