Cara mojada. Ojos rojos. Rímel emborronado. Es bastante fácil saber cuando alguien ha estado llorando.

¿Qué no está tan claro? Por qué tu cuerpo cree que enviar líquido salado por los ojos es una respuesta adecuada a escuchar esa canción que siempre te recuerda a tu ex. ¿Realmente el mundo necesita saber que te pones así de mal por Ed Sheeran?

Resulta que lo que ocurre cuando lloras es el resultado de una interesante reacción en cadena en tu cuerpo. Y una vez que el proceso se desencadena, es bastante difícil cerrar las compuertas. He aquí lo que ocurre en tu cuerpo cuando lloras, y la extraña razón por la que probablemente te sentirás mejor después de que haya terminado tu fiesta de sollozos.

Tal vez acabas de recibir una noticia muy mala. O tu jefe acaba de ponerte una tonelada de trabajo extra en tu plato, y estás súper abrumado. O acabas de conocer a tu adorable sobrina por primera vez.

Las emociones fuertes como la tristeza, la ira, el estrés e incluso la felicidad extrema se procesan en tu cuerpo como una señal de peligro, como si te persiguiera un tipo malo o estuvieras a punto de ser comido por un oso. Ante circunstancias intensas, la amígdala, una zona del cerebro que controla el procesamiento emocional, envía una señal al hipotálamo, una glándula del tamaño de un guisante situada en el cerebro y conectada al sistema nervioso autónomo, explica el doctor Ray Chan, oftalmólogo del Texas Health Arlington Memorial Hospital. El sistema nervioso autónomo se encarga de funciones sobre las que usted no tiene ningún control, como la temperatura corporal, el hambre, la sed y el llanto.

El sistema nervioso autónomo pone en marcha el sistema nervioso simpático y acelera la respuesta de lucha o huida. Para ayudarle a prepararse para la muerte inminente, la respuesta de lucha o huida intenta impedirle realizar cualquier función no esencial, como comer o beber. Como resultado, hace que la glotis -la abertura entre las cuerdas vocales de la garganta- se hinche, haciendo que la garganta se sienta llena y tensa. «El cuerpo trata de protegerte para que no te entre nada accidentalmente en los pulmones», dice la doctora Patricia Salber, fundadora de The Doctor Weighs In.

Con tu sistema de lucha o huida totalmente alertado, también podrías experimentar otros síntomas normalmente asociados con el puro terror. Su ritmo cardíaco puede aumentar, sus labios comienzan a temblar y su voz se vuelve temblorosa.

Toda esta emoción le dice a su hipotálamo que produzca el mensajero químico acetilcolina. La acetilcolina se une a los receptores del cerebro que envían señales a las glándulas lacrimales, unas pequeñas glándulas que viven bajo el borde óseo de los ojos, explica la Dra. Chan.

Cuando se estimulan estas glándulas, empiezan a producir lágrimas. Si sólo se derraman unas pocas, es posible que vuelvan a drenar en los puntos -las pequeñas aberturas del conducto lagrimal situadas en las esquinas interiores de los ojos-. Pero ese depósito se llena rápidamente. Y cuando lo haga, las lágrimas empezarán a salir de los ojos y a correr por la cara, dice el Dr. Salber. Las lágrimas también empezarán a inundar la cavidad nasal y saldrán por la nariz.

Los expertos no saben del todo por qué las emociones intensas nos hacen llorar. Pero tienen muchas teorías. Algunos psicólogos evolucionistas creen que el llanto sirve para enviar una señal a los demás de que estamos sufriendo y necesitamos ayuda. «Las lágrimas emocionales tienen más proteínas, y se especula que las proteínas hacen que las lágrimas sean más espesas, por lo que es más probable que se queden en la mejilla y envíen una señal de angustia visual», dice el Dr. Salber.