Me encanta la playa. Si pudiera, pasaría cada hora que estuviera despierta sentada frente al mar, con los dedos de los pies en la arena. Para mi familia, ir a la playa es lo más importante del verano. Ahora que mis hijos son mayores, es mucho más fácil ir a la playa porque no tengo que vigilar constantemente cada movimiento que hacen. Si eres padre de niños pequeños, sabes de lo que hablo. En cuanto les das la espalda, se meten arena en la boca. Siempre estás atento porque no sabes lo que pasa cuando un bebé come arena.

Si has ido a la playa, al arenero o a cualquier zona vagamente arenosa con un bebé, entonces habrás visto a un bebé al menos intentar comer arena. Hay algo infinitamente seductor en los granos abrasivos para un bebé que el resto de los adultos nunca comprenderemos. Según la Women and Children’s Health Network (Red de Salud de la Mujer y el Niño), en la mayoría de los casos no es un gran problema. Rápidamente aprenden que comerlo es, en el mejor de los casos, desagradable, y descartan la idea. Eso no significa que esté completamente ausente de riesgo; la arena, obviamente, no es un alimento y, además, puede estar plagada de cualquier cantidad de contaminantes, por lo que no deberías dejarles escarbar sin más.

Mi playa favorita para visitar con mis hijos es una playa de la ciudad en la punta de la larga península conocida como los Rockaways que está unida a Queens. El Parque Estatal Jacob Riis es un bullicioso microcosmos de la metrópoli en general, que con frecuencia recibe decenas de miles de visitantes en un día, muchos de ellos niños y bebés. Y cada fin de semana, tan seguro como que el sol sale sobre el Atlántico cada mañana, hay un padre, tratando en vano de limpiar la arena de la boca de su bebé. Todos los demás padres se estremecen colectivamente y lanzan una cálida mirada de «ya he pasado por eso» al padre que coge la botella de agua para rociar inútilmente la cara de su bebé.

Pero, ¿cuál es el verdadero peligro? ¿Qué ocurre cuando los bebés comen arena? Me puse en contacto con la pediatra Dra. Randi Nelson, de Brightpoint Health en Brooklyn, Nueva York (no muy lejos de las arenosas costas de los Rockaways), y le dice a Romper que «Normalmente, la ingestión de arena puede ser inofensiva; sin embargo, la arena de un arenero o incluso de la playa puede contener material fecal y convertirse en un refugio para las bacterias, especialmente si la arena está mojada.»

Materia fecal, como la caca. Una cosa es sospechar que tu hijo se mete mierda en la boca con tanta arena, y otra cosa es que se confirme. Además, la arena húmeda es la que les encanta a los bebés para jugar, ya que se aplasta y hace formas, así que sabes que eso es lo que están comiendo. E incluso la arena limpia podría ser peligrosa, como explica el Dr. Nelson:

«Ingerir una gran cantidad de arena puede suponer un peligro de asfixia o causar una obstrucción intestinal».

Por suerte, puedes ponerle freno antes de que tu peque se trague un bocadillo entero de arena. Pero no hay garantías. Los bebés son engañosamente astutos.

Así que si su hijo ingiere arena, especialmente una gran cantidad, el Dr. Nelson recomienda vigilar si tiene diarrea, vómitos, dolor abdominal y/o fiebre. Si nota alguno de estos síntomas, llame a su pediatra inmediatamente.

El Dr. Nelson tiene un último consejo sobre la seguridad de la arena, y tiene que ver con los areneros caseros.

«Si tiene un arenero casero, asegúrese de que está cubierto durante la noche para garantizar que los animales no lo utilizan como caja de arena y que la arena está completamente seca.»

Porque seamos sinceros, eso no es más que una caja de arena gigante para todos los animales de la zona. Señala que debes «cambiar la arena si está contaminada por heces y asegurarte de que tu hijo se lava las manos después de jugar con la arena.» Comer arena no es lo peor que hacen los bebés, pero hay que vigilarlo, como casi todo con los bebés.