El 1 de octubre de 1890, una ley del Congreso crea el Parque Nacional de Yosemite, hogar de maravillas naturales como el Half Dome y las gigantescas secoyas. El pionero del medio ambiente John Muir (1838-1914) y sus colegas hicieron campaña a favor de la medida del Congreso, que fue firmada por el presidente Benjamin Harrison y preparó el camino para generaciones de excursionistas, campistas y amantes de la naturaleza, junto con innumerables carteles de «No alimentar a los osos».
Los nativos americanos eran los principales residentes del valle de Yosemite, situado en la cordillera de Sierra Nevada de California, hasta que la fiebre del oro de 1849 trajo a la región a miles de mineros y colonos no indios. Después llegaron los turistas y los daños al ecosistema del valle de Yosemite. En 1864, para evitar una mayor explotación comercial, los conservacionistas convencieron al presidente Abraham Lincoln para que declarara el valle de Yosemite y el bosque de secuoyas gigantes de Mariposa como patrimonio público de California. Esta fue la primera vez que el gobierno estadounidense protegió tierras para el disfrute público y sentó las bases para el establecimiento de los sistemas de parques nacionales y estatales. Yellowstone se convirtió en el primer parque nacional de Estados Unidos en 1872.
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En 1889, John Muir descubrió que las vastas praderas que rodeaban el valle de Yosemite, que carecían de protección gubernamental, estaban siendo invadidas y destruidas por el pastoreo de ovejas domésticas. Muir y Robert Underwood Johnson, un colega ecologista e influyente editor de revistas, presionaron para que se declarara parque nacional la gran zona salvaje que rodeaba el valle de Yosemite. El 1 de octubre del año siguiente, el Congreso reservó más de 1.500 millas cuadradas de terreno (aproximadamente el tamaño de Rhode Island) para lo que se convertiría en el Parque Nacional de Yosemite, el tercer parque nacional de Estados Unidos. En 1906, el valle de Yosemite y Mariposa Grove, controlados por el estado, pasaron a ser jurisdicción federal junto con el resto del parque.
La belleza natural de Yosemite está inmortalizada en las fotografías de paisajes en blanco y negro de Ansel Adams (1902-1984), que en algún momento vivió en el parque y pasó años fotografiándolo. En la actualidad, más de 3 millones de personas se reencuentran con la naturaleza cada año en Yosemite y contemplan lugares tan impresionantes como las cataratas de Yosemite, de 1.500 metros de altura, una de las cascadas más altas del mundo; las formaciones rocosas Half Dome y El Capitán, el monolito de granito más grande de EE.UU.; y las tres arboledas de secuoyas gigantes, los árboles más grandes del mundo.