El 29 de mayo de 1453 -hace 560 años esta semana- Constantinopla cayó en manos de los turcos otomanos. La caída de esta gran ciudad supuso el fin del Imperio Bizantino, la encarnación medieval del Imperio Romano, y vio cómo los ejércitos del Islam se extendían por Europa desde Asia por primera vez.
En el año 330 d.C., el emperador romano Constantino fundó la ciudad de Constantinopla en el pueblo griego de Bizancio para que fuera la nueva capital imperial. Situada en el estrecho del Bósforo, que conecta Europa y Asia, la nueva ciudad era más fácil de defender que Roma, y era una ciudad cristiana para reflejar la preferencia religiosa del emperador. Al igual que Roma, Constantinopla tenía siete colinas divididas en 14 distritos.
Durante siglos, la ciudad se mantuvo como el centro del poder imperial, incluso después de la caída del Imperio Romano de Occidente en el año 476 d.C. Los historiadores se refieren a esta encarnación medieval del imperio como bizantina. Los francos y los italianos de la época se referían a sus habitantes simplemente como «los griegos». Los propios habitantes, sin embargo, continuaron refiriéndose a sí mismos como romanos, y veían a sus emperadores como los sucesores literales de Augusto, Marco Aurelio y Constantino.
Con sus impresionantes murallas, Constantinopla era prácticamente impermeable a los ataques, como cuando un ejército de godos se acercó a la ciudad después de la batalla de Adrianópolis en el año 378 d.C. Tras el auge del Islam, el imperio bizantino perdió gran parte de su territorio en Oriente Medio y el norte de África, pero la ciudad de Constantinopla demostró ser una roca impermeable sobre la que una oleada tras otra de ejércitos musulmanes no pudieron romper. Mientras Constantinopla mantenía la línea contra el Islam en Oriente, la civilización occidental moderna se desarrollaba en Francia y Europa Occidental. Aunque los francos habían derrotado a los ejércitos islámicos de España, la pérdida de Bizancio a manos del Islam bien pudo haber visto la creación de una Europa musulmana.
Hacia el final de la Edad Media, sin embargo, el poder bizantino estaba disminuyendo considerablemente. Constantinopla, que practicaba el cristianismo ortodoxo, había caído en manos de los caballeros católicos durante la Cuarta Cruzada en 1204, dando paso a casi 60 años de dominio católico antes de que un emperador ortodoxo pudiera retomar el trono. A mediados del siglo XIV, la peste negra se cobró la vida de la mitad de la población de la ciudad. A principios del siglo XV, los turcos otomanos islámicos habían conquistado prácticamente toda la Turquía actual, y el imperio bizantino era una sombra de lo que había sido, consistente en unos pocos territorios e islas dispersos fuera de la propia Constantinopla.
En 1451, Mehmed II sucedió a su padre para convertirse en el sultán otomano. En su libro «1453: The Holy War for Constantinople and the Clash of Islam and the West», el historiador Roger Crowley describió al gobernante de 19 años: «El hombre que el Renacimiento presentó más tarde como un monstruo de crueldad y perversión era una masa de contradicciones. Era astuto, valiente y muy impulsivo: capaz de profundos engaños, de una crueldad tiránica y de actos de repentina bondad. Era malhumorado e imprevisible, un bisexual que rehuía las relaciones estrechas, que nunca perdonaba un insulto, pero que llegó a ser amado por sus piadosos fundamentos».
Al convertirse en sultán, Mehmed comenzó inmediatamente un nuevo programa de construcción de su armada, y pronto puso en marcha planes para hacer algo que los muchos sultanes que le precedieron no pudieron: la conquista de Constantinopla. A principios de 1453, llevó un ejército de entre 100.000 y 200.000 soldados otomanos a territorio bizantino, y el 6 de abril inició importantes operaciones de asedio contra la ciudad.
Constantino XI resultó ser el último de los emperadores bizantinos. Habiendo gobernado desde 1449, Constantino sabía que las defensas del imperio por sí solas, incluyendo más de 12 millas de murallas, no eran suficientes para repeler un decidido asedio o asalto otomano.
Crowley escribió: «Para Constantino, una defensa exitosa de la ciudad dependía de la ayuda de la Europa cristiana. La interminable ronda de misiones diplomáticas que precedió al asedio se había llevado a cabo para mendigar o pedir prestados hombres y recursos para la causa de la cristiandad. Cada día, la población miraba hacia el sol poniente en busca de otra flota, una escuadra de galeras de guerra venecianas o genovesas. … Pero el mar permanecía ominosamente vacío»
A lo largo de abril y mayo se lanzaron acciones tanto de los otomanos como de los bizantinos, ya que cada bando buscaba ganar ventaja sobre el otro. Varios ataques otomanos contra las murallas de la ciudad no sirvieron de nada, mientras que las acciones bizantinas de bloqueo contra la flota otomana sólo permitieron la llegada de una ayuda marginal a la ciudad. Ambas partes intercambiaron propuestas de paz, pero ninguna pudo llegar a un acuerdo. Los otomanos estaban decididos a tomar Constantinopla y los bizantinos a mantenerla.
El 26 de mayo, Mehmed y sus generales decidieron lanzar un gran asalto y comenzaron los preparativos. Los jenízaros, soldados musulmanes comprometidos formados en su totalidad por niños cristianos secuestrados que se entrenaron durante años como tropas de choque de los ejércitos del sultán, se mantuvieron en reserva, a la espera de asestar el golpe final. Al día siguiente, llegó a Constantinopla una pequeña flota de barcos venecianos, informando a Constantino de que no había ninguna fuerza de socorro en camino. Constantinopla tenía que defenderse. Al día siguiente, 28 de mayo, se celebró un servicio religioso en Santa Sofía, la gran catedral de Constantinopla.
En las primeras horas del 29 de mayo, comenzó el ataque otomano con mercenarios cristianos al servicio del sultán. Mientras los defensores de la ciudad se aprestaban a frenar la marea otomana, los jenízaros se lanzaron al asalto, tomando las murallas y arrollando a los soldados bizantinos. Constantino XI, el 88º emperador romano según los cálculos de los bizantinos, murió en un último y valiente ataque contra los otomanos.
En su libro «Lost to the West: The Forgotten Byzantine Empire That Rescued Western Civilization», el historiador Lars Brownworth escribió sobre los horribles días que siguieron a la caída de la ciudad: «La carnicería fue terrible. Los soldados turcos se desplegaron a lo largo de las calles que pronto quedaron empapadas de sangre, cubriendo el suelo con tal densidad de cadáveres que en algunos lugares apenas se podía ver. Los venecianos y genoveses consiguieron llegar a sus barcos y escapar… pero el resto de la población estaba condenada. Las mujeres y los niños fueron violados, los hombres empalados, las casas saqueadas y las iglesias saqueadas e incendiadas». Después de tres días de caos, Mehmed restableció el orden y puso fin al derramamiento de sangre y al saqueo.
No se puede exagerar la importancia de la caída de Constantinopla. El sultán pronto proclamó Constantinopla como su nueva capital, y el Islam se afianzó en Europa Oriental. Durante los dos siglos y medio siguientes, la Europa cristiana, que no había acudido al lado de Constantinopla en su momento de grave peligro, temió la intrusión del Islam en el continente. Los ejércitos islámicos otomanos avanzaron dos veces en Europa y sitiaron Viena, primero en 1529 y de nuevo en 1683.
Otro importante legado de esta batalla sigue presente en todo el mundo islámico en la actualidad. La ciudad de Constantinopla tuvo un profundo arraigo en el imaginario islámico durante siglos. Un ejército tras otro había fracasado en su intento de tomarla, y en las mentes islámicas la ciudad se convirtió en el punto central de la resistencia a su religión y a su Dios. Aquella mañana de martes de hace 560 años, cuando la ciudad cayó finalmente, una luna creciente colgaba en el cielo. Hoy, las naciones islámicas de todo el mundo conmemoran la victoria militar de 1453 con lunas crecientes en sus banderas.
La caída de Constantinopla también tuvo profundas consecuencias para Europa. Muchos griegos y otros pueblos balcánicos, temiendo la muerte o la conversión forzosa al Islam, huyeron hacia el oeste a través del mar Adriático hasta Italia. Muchos de estos refugiados se llevaron consigo vastas riquezas de arte y conocimientos antiguos, lo que contribuyó a encender el Renacimiento.
Cody K. Carlson tiene un máster en historia por la Universidad de Utah y actualmente enseña en el Salt Lake Community College. También es el codesarrollador de las aplicaciones History Challenge para iPhone/iPad. Correo electrónico: [email protected]