SolarReserve es una startup de energía renovable respaldada por una empresa, centrada en la tecnología avanzada de almacenamiento térmico solar. La startup fue fundada en 2007 por Kevin Smith para resolver dos de las barreras fundamentales de las energías renovables: la escalabilidad y el almacenamiento. A diferencia de la hidroeléctrica, la geotérmica, la biomasa y otras tecnologías de energías renovables que utilizan fuentes de combustible renovables limitadas,
sus centrales eléctricas extraen el calor del sol, la fuente de energía limpia por excelencia de la Tierra. A diferencia de la eólica y la fotovoltaica, las plantas de energía de SolarReserve suministran energía siempre que se necesita, ya sea las 24 horas del día o sólo durante los «picos» de demanda. Al superar estas dos barreras clave, SolarReserve fue capaz de permitir la generación de electricidad limpia y renovable a escala de servicios públicos.
A partir de mayo de 2015, la startup ya ha invertido 2.800 millones de dólares en el desarrollo y la obtención de contratos de energía a largo plazo para 482 megavatios (MW) de proyectos solares, con una reserva de desarrollo de más de 6,6 gigavatios (GW) a nivel mundial. En 2011, la empresa se embarcó en otro proyecto de energía solar Crescent Dunes, de 1.000 millones de dólares, cerca de Tonopah (Nevada). El proyecto iba a ser la mayor planta solar de este tipo. Citigroup Inc. y otros financieros invirtieron 140 millones de dólares con su promotor, SolarReserve Inc. Steven Chu, el secretario del Departamento de Energía de EE.UU. en ese momento, ofreció a la empresa garantías de préstamo del gobierno, y Harry Reid, entonces líder de la mayoría del Senado y senador principal de Nevada, despejó el camino para que la empresa construyera en terrenos públicos, según un informe de Bloomberg.
Como lo describe Bloomberg, «la planta solar Crescent Dunes parece algo sacado de una película de ciencia ficción con diez mil espejos que forman una espiral de casi 3 kilómetros de ancho que serpentea alrededor de un rascacielos que se eleva sobre el desierto entre Las Vegas y Reno». La operación absorbe suficiente calor de los rayos solares para hacer girar turbinas de vapor y almacenar energía en forma de sal fundida. Entonces, ¿qué ha provocado que la que fuera una startup de altos vuelos cierre su planta solar Crescent Dunes, de 5.000 millones de dólares, en abril de 2019?
Tecnología obsoleta y mala gestión
La planta solar Crescent Dunes de SolarReserve se basaba principalmente en las tecnologías de energía solar concentrada (CSP) y fotovoltaica (PV). Con la energía solar que está experimentando nuevas innovaciones, la solar concentrada se volvió insostenible y demasiado cara de mantener. Los generadores de vapor de su planta solar requieren piezas a medida y al menos 12 personas para realizar el mantenimiento regular y mantener la planta en funcionamiento. El problema se agrava aún más con la energía solar barata procedente del nuevo parque solar fotovoltaico de Nevada y de China. Hablaremos de China más adelante en el artículo.
Así, por ejemplo, el coste medio de producción de la energía solar térmica concentrada es mucho más alto que otros recursos renovables. La energía de SolarReserve le cuesta a Nevada unos 135 dólares por megavatio-hora, en comparación con los menos de 30 dólares por MWh que cuesta hoy en día una nueva granja solar fotovoltaica de Nevada. Aunque durante los últimos años, el coste medio ha bajado a 0,20 dólares/kWh. Aun así, los costes son elevados, ya que, en comparación, el coste medio de producción de la energía solar fotovoltaica oscila entre 0,05 y 0,10 dólares/kWh.
¿El principio del fin?
La CSP estaba de moda hace una década y todo iba bien para SolarReserve. La tecnología CSP utiliza la luz solar concentrada para crear vapor y accionar turbinas. Sin embargo, como le dirá cualquier tecnólogo, la tecnología emergente de hoy es el legado de mañana. Diez años más tarde, la CSP sufre el mismo destino que muchas otras tecnologías emergentes antes de ella y cayó presa de la caída de los costes de la energía solar de silicio cristalino.
Con la energía solar siendo testigo de nuevas innovaciones, muchas empresas solares están experimentando formas más eficientes y rentables de producir energía solar haciendo avances tecnológicos. Especialmente, las empresas solares chinas están dominando el mercado solar al proporcionar energía de bajo coste utilizando métodos avanzados. Estas nuevas innovaciones podrían dejar obsoleta la tecnología solar concentrada. En un artículo titulado «The Dragon Awakens: ¿Salvará o conquistará China la energía solar de concentración?», los autores del Grupo de Políticas de Energías Renovables del Instituto de Decisiones Medioambientales de la ETH Zürich, afirman: «Las perspectivas para la CSP eran sombrías y su propia supervivencia como tecnología comercial parecía pender de un hilo».
El 31 de enero de 2019, citando a la Oficina de Administración de Tierras de Nevada, el periódico Las Vegas Review Journal informó de que SolarReserve retiró su solicitud para construir el conjunto solar concentrado de 5.000 millones de dólares en terrenos federales. El proyecto de CSP de 5.000 millones de dólares habría incluido 100.000 espejos y 10 torres que habrían podido almacenar la energía del sol y generar energía después del anochecer. La decisión se produjo después de que SolarReserve ya construyera una torre de concentración solar en las afueras de Tonopah. La planta de energía solar Crescent Dunes, de 110 megavatios y con un coste de 1.000 millones de dólares, comenzó a suministrar energía a NV Energy en 2015.
En 2019, la tecnología de energía solar concentrada de SolarReserve tuvo problemas para mantenerse en línea después de entrar en funcionamiento hace casi cuatro años. La CSP no es el único problema, SolarReserve tiene otras preocupaciones. La compañía se enfrentó a los problemas de los conservacionistas y de los grupos de nativos americanos que poseen las áreas donde SolarReserve opera sus plantas. Según Las Vegas Review Journal, algunos analistas del sector energético expresaron su preocupación por el proyecto y los costes de mantenimiento asociados a los proyectos de energía solar concentrada. Otros se preocuparon por el impacto potencial del proyecto en la vida silvestre y el paisaje de Nevada.
Finalmente, en octubre de 2019, SolarReserve presentó una demanda contra la LLC propietaria de Crescent Dunes y el Departamento de Energía de Estados Unidos. La demanda afirma que el DOE, que proporcionó una garantía de préstamo para Crescent Dunes, está apilando la junta y tratando de expulsar a su único director», según otro informe de PV Magazine.
Al final, todo se reduce a la eficiencia, la innovación. SolarReserve no puede seguir viviendo su gloria pasada frente a los paneles solares baratos y eficientes. Todavía hay esperanza de la puesta en marcha de su dispuesto a desarrollar y adoptar nuevas y mejores tecnologías.