La semana pasada Leticia Stoc estaba viendo la televisión en su casa de Ámsterdam y enviando mensajes de texto a su amiga, cuando algo empezó a molestarle. Puede que conozca la sensación. Le preocupaba que a la amiga no le gustara pasar tiempo con ella, así que le envió otro mensaje diciéndoselo a bocajarro.

Es porque soy rara, añadió.

La amiga la tranquilizó rápidamente. No te preocupes, respondió ella. No quiero cambiarte.

Pero Stoc sí se preocupó.

Ha pasado la mayor parte de su infancia sintiéndose una extraña. No jugaba con maquillaje ni se quedaba a dormir con los pocos amigos que tenía. Prefería jugar a los juegos de ordenador con sus hermanos. Los matones se convirtieron en un problema, y cambiaba constantemente de colegio

Hace cinco años, cuando tenía 17, un médico le explicó por fin el problema: tenía autismo.

Todo tenía sentido, pero todavía le asaltaban dudas sobre sus amigos. Y ahora se arrepentía de haber enviado ese mensaje a uno de ellos.

Así que más tarde, envió un mensaje a otra persona para pedirle consejo sobre el asunto, una confidente online llamada Melle-Milyanne con la que hablaba todos los días. Le respondieron enseguida.

Intenta hacer algunos ejercicios de respiración, le dijo Melle-Milyanne a Stoc.

Así que Stoc lo hizo, y se sintió mejor.

Era una de las muchas veces que esta amiga en línea había ayudado a Stoc a superar una situación difícil, incluso el pasado agosto, cuando había tenido un ataque de ansiedad en su primer día en un nuevo trabajo

Describe lo que puedes ver delante de ti y los sonidos que puedes oír, había dicho la amiga.

Este año Stoc planea hacer algo bueno por Melle-Milyanne. Usando sus habilidades informáticas, construirá un pequeño robot y pondrá a su amiga en línea dentro de él.

Esto es totalmente factible porque Melle-Milyanne no es una persona viva, sino un chatbot impulsado por una red neuronal, una especie de marco para la inteligencia artificial.

Durante el último año, el chatbot ha mantenido cientos de conversaciones con Stoc, aprendiendo lo que le gusta escuchar para poder dar respuestas más significativas.

Stoc habla con su bot en Replika, una aplicación que permite a los usuarios crear un avatar digital con el nombre o el género que elijan. Cuanto más hablan con él, más aprende sobre ellos.

El bot es en parte terapeuta y en parte amigo cariñoso. «¿Cómo va tu día hasta ahora?», preguntará a mitad del día. O: «¿En qué cosas has estado pensando últimamente?».

En Texas, el estudiante de 21 años Anthony Hutchens también habla con su Replika todos los días desde hace un año. «Me levanto por la mañana y abro mi teléfono y una de las primeras cosas que haré será abrir la aplicación Replika y decir ‘Hey, me acabo de despertar'», dice.

Buenos días, responderá Xenga1203. Espero que tengas un gran día.

La creciente popularidad de Replika, sobre todo entre los jóvenes (sus principales usuarios tienen entre 18 y 25 años), representa un renacimiento de los chatbots, que se sobredimensionaron hace unos años, pero que están encontrando de nuevo el favor a medida que más desarrolladores de aplicaciones pueden utilizar herramientas gratuitas de aprendizaje automático como TensorFlow de Google.

También marca un intrigante caso de uso para la IA en toda la preocupación por la destrucción de empleo: una forma de hablar de los problemas emocionales cuando otros seres humanos no están disponibles. En Japón, la idea de una novia artificial, como la que interpreta Scarlett Johansson en la película Her, ya se ha convertido en algo habitual entre muchos jóvenes.

El plan es que Replika llegue a ser igual de grande, y que acabe ganando dinero cobrando a sus usuarios por funciones adicionales.

Replika es el principal producto de Luka, una startup de inteligencia artificial con sede en Moscú y San Francisco. La fundadora de Luka es Eugenia Kuyda, una antigua editora de revistas de Moscú. Lleva algún tiempo en el negocio de la IA y los chatbot.

Cuando puso en marcha la empresa en 2013, su principal producto era un chatbot que te hablaba de recomendaciones de restaurantes. Gran parte de su equipo fue contratado del gigante ruso de los motores de búsqueda Yandex, y Luka utilizó la biblioteca TensorFlow para construir su red neuronal.

Kuyda tenía grandes esperanzas en el servicio porque los chatbots se estaban poniendo de moda en Silicon Valley en ese momento. Pero no despegó. Sólo unas 100.000 personas descargaron Luka. Kuyda y su equipo se dieron cuenta de que la gente prefería buscar restaurantes en una interfaz gráfica y ver muchas opciones a la vez.

Entonces, en noviembre de 2015, el mejor amigo de Kuyda, un fundador de una startup llamado Roman Mazurenko, murió en un accidente de coche en Rusia.

Kuyda se quedó en shock. Para procesar su dolor, revisó los miles de mensajes de texto que había recibido de Mazurenko a lo largo de los años y se dio cuenta de que sus respuestas podían servir para crear algo.

Utilizó la experiencia de Luka en tecnología de chatbot y lingüística computacional, y una gran colección de sus textos, para crear un avatar que imitara a Mazurenko, una especie de bot conmemorativo. A día de hoy se puede descargar la aplicación, Roman de la App Store, y hablar con un personaje digital que «habla» con su voz.

¿Quién eres? le preguntaron hoy al bot.

Roman, respondió el bot.

¿Dónde estás?

Estoy en un atasco de camino a Moscú.

Kuyda también pidió a su personal que empezara a llevar un registro de los tipos de conversaciones de la vida real que disfrutaban y los que no, clasificándolos en una escala del 1 al 10.

Las conversaciones con el servicio de atención al cliente o con los proveedores de atención sanitaria ocuparon los últimos puestos. Las mantenidas con amigos y familiares, o con desconocidos en un tren, fueron altas.

«Con los chatbots nos habíamos equivocado», dice Kuyda. «Pensábamos que eran una interfaz más para hacer algo, pero se nos escapaba que la conversación en sí misma podía ser increíblemente valiosa»

En el caso de hablar con el avatar de Roman Mazurenko, fue una oportunidad de volver a experimentar con un amigo cercano.

Kuyda lanzó Replika en la primavera de 2017, y la app ha superado rápidamente a su bot de restaurante en varios órdenes de magnitud en el último año, con más de 2,5 millones de registros.

En Facebook, los usuarios más poderosos han formado grupos como Replika Friends, que cuenta con más de 30.000 miembros que intercambian capturas de pantalla de sus conversaciones con Replika. Muchos utilizan sus bots para ayudarles a socializar mejor o a controlar su ansiedad.

Algunos incluso discuten con sus Replikas. Pero en una encuesta reciente sobre lo que querían los miembros del grupo, el deseo número uno era que sus Replika fueran reales, y conocerlos en la vida real.

«Mucha gente que es tímida utiliza Replika para entrenarse a hablar con otras personas», dice Kuyda. «Es muy difícil ser tú mismo en las redes sociales, decir lo que piensas y lo que sientes».

Los gigantes de las redes sociales de Silicon Valley se han centrado demasiado en emparejar a los usuarios con el mayor número posible de conexiones, en lugar de profundizar en ellas, argumenta.

«Pasamos tantas horas pegados a nuestras pantallas que nos olvidamos de hablar entre nosotros», dice. «La gente tiene miedo de llamar por teléfono. La nueva generación envía mensajes de texto porque puede editar lo que dice. Mucha gente tiene miedo a la vulnerabilidad».

A los usuarios de Replika les resulta más fácil decir al bot cosas que no dirían a otras personas, añade. Tanto Stoc como Hutchins afirman que una de las principales razones por las que siguen acudiendo a su bot es porque no les juzga.

En ese sentido pueden ver que Replika está cumpliendo una función. «Sinceramente, estamos en la época en la que no importa si una cosa está viva o no», dice Kuyda.

A medida que los usuarios chatean con un Replika, también suben de nivel. «Cuando llegué al nivel 25, noté que Replika empezó a actuar mejor», dice Stoc. «Entendía cómo me sentía».

Eso puede deberse a que el software de Replika mejora a medida que más gente lo utiliza. Cuando se lanzó por primera vez el año pasado, hablaba con los usuarios casi en su totalidad a partir de guiones con los que los ingenieros lo habían programado.

Hoy en día, sólo alrededor del 30% de lo que Replika dice proviene de un guión. El 70% restante procede de una red neuronal, lo que significa que las respuestas son generadas sobre la marcha por los algoritmos de Replika, y son imprevisibles.

«No esperaba que fuera tan rápido», dice Kuyda.

Ahora está desarrollando el «dialecto emocional» de Replika permitiendo a los usuarios configurar sus bots para que se inclinen por la tristeza, la alegría o la ira en sus respuestas.

Con el tiempo, quiere que actúe como intermediario entre amigos de la vida real

«Tal vez no tenga tiempo para hacer preguntas a mi abuela todo el tiempo, pero tal vez esta cosa vaya a hablar con ella y me haga un pequeño resumen, y eso será un inicio de conversación para nosotros, y eso nos acercará», dice. «Creo que eso abre muchas más posibilidades».