En la ciudad montañosa de Flagstaff, Arizona, a 7.000 pies de altitud, el cielo está siempre cerca. Las densas nubes se ciernen a lo que parece ser un brazo de distancia, y el tiempo puede cambiar de soleado a apocalíptico en el transcurso de una carrera de tres millas. Resulta ser la meca de los corredores de distancia, que vienen de todo el mundo para permitir que este lugar salvaje los endurezca hasta convertirlos en competidores de élite.

Durante mi carrera profesional como corredor de media distancia, pasé los inviernos en Flagstaff preparándome para la temporada de carreras de verano. Esos meses fueron, sin duda, los más fríos, embarrados, ventosos e imprevisibles de mi vida. Ni siquiera puedo limitar mis recuerdos a un determinado tipo de miseria. He corrido aterrorizado por los rayos que me pisaban los talones, he pasado horas haciendo muecas contra el viento y me he revuelto en el barro a paso de tortuga. Hay un profundo cansancio que se deriva de ese tipo de esfuerzo, un agotamiento de los nervios en bruto. Cuando nuestro grupo llegaba a la casa del equipo, entrábamos en silencio, amontonando las zapatillas de correr en el porche para que se secaran, y luego dejábamos caer nuestros cuerpos flácidos sobre las sillas y los sofás del interior.

Otro centro neurálgico del atletismo en Estados Unidos es el noroeste del Pacífico, donde las inclemencias del tiempo también son infames. Hassan Mead, olímpico en 2016 en los 5.000 metros, odia correr bajo la lluvia. Por eso, cuando fue reclutado por el afamado entrenador Mark Rowland para unirse al Oregon Track Club Elite de Eugene, le dio por pensar. «Me dije: ‘¡Este es mi sueño! «, recuerda Mead. «Pero, ¿tengo que mojarme para conseguirlo?»

La respuesta es sí, y no sólo porque el sufrimiento forja el carácter. La ciencia del ejercicio tiene un fuerte argumento a favor de las condiciones duras. Uno de los mayores retos fisiológicos en las carreras de distancia es mantener una temperatura corporal correcta. Quieres que tus músculos estén calientes, para que estén seguros en plena expansión y contracción. Pero cuando la temperatura del núcleo se eleva demasiado, el corazón se esfuerza más por enfriarte que por alimentar el entrenamiento.

¿Así que cómo mantener tus músculos calientes pero tu núcleo sin sobrecalentarse? La lluvia fría. Un par de años en el noroeste del Pacífico convirtieron a Mead en un converso. «Si por mí fuera, siempre correría con lluvia fría», dice. «Es difícil salir con ella, pero acaban siendo las mejores carreras de tu vida».

Las condiciones subóptimas desafían a tu cuerpo de diferentes maneras. Steve Finley, corredor profesional de media distancia retirado y entrenador del Brooklyn Track Club, dice que el entrenamiento consiste en forzar las adaptaciones, lo que significa sacar a los atletas de su zona de confort. Un viento fuerte que cambie de dirección, el granizo que marque una carrera de velocidad o una bajada con barro te obligan a reconsiderar tus límites.

Las malas condiciones también mejoran la mecánica de la carrera. Cuando la lluvia ablanda la hierba, afecta al contacto del pie con el suelo. La flexibilidad bajo los pies requiere que los pequeños músculos de apoyo de los pies y la parte inferior de las piernas trabajen más de lo habitual, lo que ayuda a desarrollar la estabilidad y la potencia fuera del suelo. Para los que se ciñen al pavimento, la acera o la carretera ligeramente resbaladiza activa los músculos del núcleo profundo -específicamente el transverso del abdomen- para endurecer la postura y realizar ligeras correcciones del equilibrio. Y saltar por encima de los charcos, sortear los parches de barro y esprintar a través de fuertes aguaceros convierte una carrera normal en un entrenamiento por intervalos de alta intensidad.

Entiendo que estos beneficios no siempre tienen poder de balanceo en la lucha interna que se produce cuando el cielo se torna ominoso y te faltan unos cuantos kilómetros. Ahora soy entrenador, y a menudo veo esos mismos nervios y fatiga en mis atletas que sentí en Flagstaff. Sé cómo se sienten en ese momento, pero lo que es más importante, sé lo que supondrá dentro de meses y años. No les diría esto cuando están temblando en Spandex antes de un duro esfuerzo, pero nunca me siento más cerca del más alto de los máximos deportivos que en estos días fríos y húmedos. Aquí es donde está el corazón del deporte.

Sin embargo, les recuerdo que cosecharán recompensas por este trabajo. El viento, la lluvia, el barro y el frío sirven para redondear su estado de forma que no puedo programar en un calendario de entrenamiento. Las condiciones difíciles sacan a relucir la magia del atleta. Lo oigo en sus pisadas. Cada vez que pasan por delante de mí y de mi cronómetro, aportan una energía cambiante. Sus pasos se aflojan. Dejan de resistirse a la lluvia. El cambio es audible: un golpeteo más ligero de los pasos, la respiración de los cuerpos que se permiten correr rápido. Con suerte, el día en el que corren para conseguir un PR es perfecto: 60 grados bajo cero en la salida de la carrera, un ligero viento a su espalda. Pero si el día de la carrera es malo, también estarán preparados para ello.

Antes de que mis corredores se adentraran en la pendiente, no les dije que «se divirtieran». Hubiera odiado escuchar eso. Mojado, con frío, a punto de correr hasta el agotamiento: Yo era un guerrero y no estaba allí para divertirme.

Incluso ahora, cuando salgo a correr, me recuerdo a mí mismo que me siento más vivo cuando el viento aúlla y la carretera brilla bajo la lluvia. Olvida los objetivos de tiempo, olvida los splits. Lo único que importa con este tiempo es el esfuerzo. Lleva el trabajo.

Julia Lucas es entrenadora de corredores y ex corredora profesional de media distancia

La mejor equipación para correr con frío y lluvia

Para los días en los que una vieja camiseta universitaria y una sudadera no sirven, aquí tienes la equipación que te mantendrá en movimiento.

Columbia Rogue Runner Wind Jacket

Diseñada para el sendero, esta chaqueta empacable está sellada con costuras, por lo que el agua no podrá entrar, y los detalles reflectantes ayudan a mantenerte visible. Dispone de una capucha plegable por si tienes que luchar contra el viento más que contra la lluvia.

Asics Gel-Cumulus 21 G-TX

Para las carreras más irregulares de lo habitual, usa zapatillas con estabilidad. Estas tienen una suela exterior reforzada para mantenerte estable en los senderos, mientras que la parte superior de Gore-Tex ayuda a desviar parte de la pendiente.

Calcetines Vertex Micro Crew de Darn Tough

No hay forma de evitarlo: los calcetines se mojarán con la lluvia. Así que elige un par que sea fino. De esta manera, hay menos de ellos para conseguir anegado. Estos calcetines son sencillos, pero no renuncian a la amortiguación.

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