La Luna puede ofrecer una veta madre de recursos, un regalo celestial que está literalmente en juego. Pero, ¿qué es lo que realmente se puede aprovechar y a qué precio?

Ian Crawford, profesor de ciencias planetarias y astrobiología en el Birkbeck College de Londres, ha presentado una nueva evaluación sobre la conveniencia económica de explotar la Luna. Su evaluación aparecerá en un próximo número de la revista Progress in Physical Geography.

Crawford dijo que es difícil identificar un único recurso lunar que sea lo suficientemente valioso como para impulsar una industria de extracción de recursos lunares por sí sola. No obstante, dijo que la Luna posee abundantes materias primas que son de potencial interés económico.

Los recursos lunares podrían utilizarse para ayudar a construir una infraestructura industrial en el espacio cercano a la Tierra, dijo Crawford, una opinión compartida por el científico espacial Paul Spudis del Instituto Planetario Lunar y otros.

«Si los recursos lunares van a ser útiles, lo serán más allá de la propia superficie de la Luna», dijo Crawford. Sin embargo, Crawford dijo que aún no se ha establecido el caso general de cualquier beneficio futuro de la explotación de los recursos lunares.

«Es bastante complicado», dijo a Space.com. «No es nada sencillo».

Recurso que desaparece

Un poco de escepticismo de Crawford se refiere al helio-3. Los defensores de este recurso prevén extraer de la Luna este isótopo de helio, que el viento solar ha incrustado en la capa superior del regolito lunar durante miles de millones de años. Según sus defensores, la extracción de este material de la Luna podría alimentar los reactores de fusión nuclear que aún no se han construido en la Tierra.

«El argumento del helio-3 no tiene sentido», dijo Crawford. La extracción a cielo abierto de la superficie lunar en cientos de kilómetros cuadrados produciría mucho helio-3, dijo, pero la sustancia es un recurso limitado.

«Es una reserva de combustible fósil. Al igual que cuando se extrae todo el carbón o todo el petróleo, una vez que se ha extraído… desaparece», dijo Crawford. La inversión requerida y la infraestructura necesaria para ayudar a resolver las futuras necesidades energéticas del mundo a través del helio-3 extraído de la Luna es enorme y podría utilizarse mejor para desarrollar fuentes de energía genuinamente renovables en la Tierra, añadió.

«Me parece que, en lo que respecta a la energía, hay cosas mejores en las que se debería invertir. Así que soy escéptico por esa razón. Pero eso no significa que no crea que la Luna, a largo plazo, sea económicamente útil», dijo Crawford.

Pero Crawford tiene una advertencia sobre el helio-3: las estimaciones sobre la abundancia del isótopo se basan en muestras lunares del Apolo traídas de las bajas latitudes de la Luna.

«Es posible que el helio-3 y otros iones implantados por el viento solar, como el hidrógeno, sean más abundantes en el regolito frío cerca de los polos lunares. Esta sería una medición importante que requeriría un módulo de aterrizaje polar», dijo Crawford.

Esta información aumentaría el conocimiento de los investigadores, no sólo del inventario de helio-3, sino también de los elementos útiles implantados por el viento solar, como el helio-4, así como de los recursos de hidrógeno, carbono y nitrógeno, añadió.

Historia coherente

Una de las acciones más importantes que hay que realizar, según Crawford, es determinar cuánta agua está realmente encerrada en los cráteres polares de la Luna.

La teledetección de la Luna desde naves espaciales en órbita, incluidos los datos de radar, está contando una historia consistente sobre este recurso, que puede ser procesado en oxígeno y combustible para cohetes.

«Pero para llegar realmente al fondo del asunto, necesitamos mediciones in situ de la superficie en los polos lunares», dijo Crawford. «Es lo primero en mi lista… y cuando tengamos una respuesta a eso, podremos planificar en consecuencia».

Elementos de tierras raras

También sería valioso un mejor conocimiento de la disponibilidad de elementos de tierras raras en la Luna.

«Es totalmente posible que cuando exploremos realmente la Luna de forma adecuada encontremos mayores concentraciones de algunos de estos materiales… materiales que no son resolubles por teledetección orbital», dijo. La Luna podría albergar concentraciones de elementos de tierras raras como el uranio y el torio -así como otros materiales útiles que hoy desconocemos- en zonas pequeñas y geográficamente restringidas, dijo,

«Explorar toda la Luna con el nivel de detalle necesario, es una gran empresa», dijo Crawford. «Pero a largo plazo, deberíamos mantener la mente abierta a ello».

Asteroides estrellados

Para completar su lista de recursos lunares, Crawford señala los elementos del grupo del platino, de gran valor. Como señalaron anteriormente el investigador espacial Dennis Wingo y otros, muchos asteroides metálicos han golpeado la Luna a lo largo de los tiempos. Según Crawford, la localización de esos impactos podría conducir a los buscadores lunares a grandes rendimientos de valiosos elementos del grupo del platino.

«Si sólo te interesan los elementos del grupo del platino, probablemente irías a minar los asteroides», dijo Crawford. «Por otro lado, si se va a la Luna para buscar volátiles polares, elementos de tierras raras… entonces los lugares de impacto de los asteroides estrellados podrían ofrecer una ventaja añadida»

«Así que si se suman todas estas cosas, incluso sin el helio-3, se puede empezar a ver que la Luna podría ser de interés económico a largo plazo. Esa es mi opinión», concluyó Crawford.

Hora de demostrar

¿Cómo debería la humanidad demostrar la recolección, extracción y utilización de los recursos lunares? La exploración de los recursos lunares debería basarse en los mismos métodos que han guiado a los seres humanos en su exploración centenaria de los recursos terrestres», dijo Angel Abbud-Madrid, director del Centro de Recursos Espaciales de la Escuela de Minas de Colorado, en Golden (Colorado).

Abbud-Madrid dijo a Space.com que, aquí en la Tierra, al descubrimiento de los recursos le siguen rápidamente las operaciones de perforación, excavación, extracción y procesamiento para permitir su utilización.

«En el caso de la Luna, hasta la fecha se han realizado suficientes prospecciones -mediante teledetección- y se han identificado recursos valiosos, como el oxígeno y el hidrógeno para aplicaciones in situ», dijo Abbud-Madrid. A partir de estos hallazgos, dijo, se han desarrollado y probado las tecnologías y prototipos necesarios para recolectar y extraer estos elementos en lugares análogos a los terrestres.

Por ejemplo, la misión Resource Prospector de la NASA, una misión conceptual cuyo lanzamiento está previsto para 2018, verificaría la viabilidad de la extracción de recursos lunares, al igual que varios otros conceptos de misión del sector privado, dijo Abbud-Madrid. Este trabajo, a su vez, allanará el camino para incorporar la utilización de recursos in situ, conocida como ISRU, en la planificación de futuras exploraciones, dijo.

«Así pues, ha llegado el momento de demostrar estos sistemas en la superficie de la Luna», concluyó Abbud-Madrid.

Para leer «Lunar Resources: A Review Paper», de Ian Crawford, vaya aquí.

Leonard David lleva más de cinco décadas informando sobre la industria espacial. Fue director de investigación de la Comisión Nacional del Espacio y es coautor del libro de Buzz Aldrin de 2013 «Mission to Mars – My Vision for Space Exploration» publicado por National Geographic con una nueva versión actualizada en rústica que saldrá a la venta en mayo de este año. Síganos en @Spacedotcom, Facebook o Google+. Publicado originalmente en Space.com.