Soy cinco centímetros más alto que mi hermana gemela. ¿Cómo es que

los gemelos idénticos a veces tienen alturas, tallas de anillos y tallas de zapatos diferentes?

se pregunta Susan Davniero, de Lindenhurst.

Los gemelos idénticos (como las estrellas de televisión «Sister, Sister», Tia y Tamera Mowry)

resultan cuando un óvulo, ya fecundado por un espermatozoide, se divide por la mitad. Cada mitad

contiene la misma línea genética que el embrión original. Así, cada bebé nace

con el mismo ADN. Los gemelos idénticos son del mismo sexo, tienen el mismo tipo de sangre

y suelen tener un aspecto casi idéntico. Aunque los gemelos idénticos tienen

ADN duplicado, no llegan a ser copias en papel carbón.

Alrededor del 23 por ciento de los idénticos son «gemelos espejo», hijos de un óvulo

fecundado que se divide unos días más tarde, cuando ya ha desarrollado los lados

«derecho» e «izquierdo». En los gemelos espejo, los lunares, el pelo y otros rasgos

están invertidos (incluso, a veces, la posición de los órganos internos).

Los gemelos del mismo sexo presuntamente idénticos pueden ser en realidad medio idénticos (un óvulo dividido en dos y fecundado por distintos espermatozoides). O pueden ser

fraternos (dos óvulos diferentes, dos espermatozoides diferentes). Mary-Kate y Ashley, las

gemelas Olsen, se parecen mucho, pero en realidad son gemelas fraternas:

no comparten más ADN que dos hermanas cualquiera. La única forma de saber con seguridad si dos bebés son idénticos es mediante una prueba de ADN.

Incluso en los verdaderos idénticos, el ADN de uno de los gemelos puede sufrir una mutación fortuita. Por

ejemplo, uno de los gemelos de una pareja nació con paladar hendido (una fisura en la parte superior del

labio y la boca). Al comparar el ADN de los gemelos, los investigadores descubrieron una variación en

un diminuto trozo de ADN de los miles de millones de trozos que hay en una célula.

Cuando un gemelo idéntico desarrolla diabetes de tipo 1, la probabilidad de que el otro desarrolle la enfermedad es sólo del 50%. La razón puede residir en un

gen mutado o, quizás, en el entorno.

El primer entorno es el vientre de la madre. Los gemelos idénticos suelen compartir una

placenta de la que reciben los nutrientes de la sangre de su madre. Pero en

alrededor del 10 por ciento de los gemelos con una sola placenta, uno recibe más nutrientes que el

otro. En un tercio de los idénticos, cada gemelo tiene su propia placenta, otra

posibilidad de alimentación desigual. Un gemelo puede ocupar una posición no muy buena

en el útero, con menos espacio para crecer.

Otras variables: Uno de los gemelos puede estar lesionado o privado de oxígeno al nacer.

Algunos gemelos son separados y adoptados por familias muy diferentes. Los gemelos

que crecen juntos pueden tener amigos, oportunidades y experiencias diferentes.

La genética explica la mayor parte de la evolución de los gemelos, pero no puede explicar

todo.

Por ejemplo, los gemelos idénticos desarrollan patrones de ojos y

huellas dactilares similares pero distintos durante sus meses en el útero. (Además de los genes, las huellas dactilares se ven afectadas por factores como la nutrición y la presión arterial. Una mayor presión sanguínea

inflama las almohadillas de los dedos, lo que influye en la formación de los patrones.)

Así que cuando los gemelos crecen, dicen los científicos, no es inaudito que uno de ellos sea

unos 10 centímetros más alto, lleve un número de zapato diferente, tenga un coeficiente intelectual distinto, sea

más gordo o más delgado. (Los estudios sobre gemelos idénticos indican que el peso está determinado en un 70

por ciento por los genes, y en un 30 por ciento por factores ambientales como la dieta y el ejercicio.)

Envíe sus preguntas a How Come? Discovery Section, Newsday, 235 Pinelawn Rd.,

Melville, NY 11747-4250, o por correo electrónico a [email protected]. Si es

respondido aquí, recibirá «¿Cómo es posible? Planet Earth» de Kathy Wollard y

Debra Solomon (Workman Publishing).