Durante años, la Dra. Linda Fried ofreció a los pacientes mayores que se quejaban de estar solos lo que parecía ser una guía sensata. «Salga y encuentre algo que le importe», les decía.

Pero su bienintencionado consejo no funcionaba la mayoría de las veces. Lo que los pacientes realmente querían eran relaciones estrechas con las personas que les importaban, roles sociales satisfactorios y una sensación de que sus vidas tenían valor. Y esto no era fácil de encontrar.

Necesitamos «nuevas instituciones sociales que den sentido y propósito» a las vidas de los adultos mayores, dijo Fried recientemente a un comité de las Academias Nacionales de Ciencias que investiga la soledad y el aislamiento social entre los adultos mayores. (Fried es geriatra y decano de la Facultad de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.)

Las deliberaciones del comité se producen en medio de un creciente interés por el tema. Cuatro encuestas (realizadas por Cigna, AARP, la Fundación de la Familia Kaiser y la Universidad de Michigan) han examinado el alcance de la soledad y el aislamiento social de los adultos mayores en el último año. Y las aseguradoras, los sistemas sanitarios, los operadores de viviendas para mayores y las agencias de servicios sociales están lanzando o ampliando iniciativas. (Kaiser Health News es un programa editorialmente independiente de la Kaiser Family Foundation.)

En particular, Anthem Inc. está planeando un despliegue nacional para los planes de Medicare Advantage de un programa que aborda la soledad desarrollado por su filial CareMore Health, según Robin Caruso, director de unión de CareMore. UnitedHealthcare está poniendo a disposición de los miembros de Medicare Advantage que corren el riesgo de sufrir aislamiento social a navegadores de salud. Y Kaiser Permanente está iniciando un programa piloto que remitirá a los adultos mayores solitarios o aislados de su región noroeste a los servicios de la comunidad, con planes de llevarlo eventualmente a otras regiones, según Lucy Savitz, vicepresidenta de investigación sanitaria de Kaiser Permanente Northwest. (KHN no está afiliada a Kaiser Permanente.)

La eficacia de estos programas y de otros está por ver. Pocos han sido evaluados rigurosamente, y muchos suponen que el aumento de la interacción social contribuirá en gran medida a aliviar la angustia de los adultos mayores por no tener relaciones significativas. Pero eso no es necesariamente así.

«Calmar la soledad no consiste sólo en tener un contacto humano al azar; se trata de la calidad de ese contacto y de con quién se tiene contacto», dijo la Dra. Vyjeyanthi Periyakoil, profesora asociada de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.

Un enfoque único no funcionará para los adultos mayores, coincidieron ella y otros expertos. En su lugar, se necesitan enfoques variados que reconozcan los diferentes grados, tipos y causas fundamentales de la soledad.

Grados de soledad. Los titulares son alarmantes: Proclaman que entre el 33 y el 43 por ciento de los estadounidenses mayores se sienten solos. Pero esas cifras combinan dos grupos: las personas que se sienten solas a veces y las que se sienten siempre solas.

La distinción es importante porque las personas que se sienten solas a veces no necesariamente permanecen así; pueden entrar y salir de este estado. Y el impacto potencial de la soledad en la salud -un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, demencia, disfunción inmunológica, deterioro funcional y muerte prematura- depende de su gravedad.

Las personas que se sienten muy solas tienen un «alto riesgo», mientras que las que se sienten moderadamente solas tienen un riesgo menor, dijo Julianne Holt-Lunstad, profesora de psicología y neurociencia en la Universidad Brigham Young.

El número de personas en la categoría de mayor riesgo es relativamente pequeño, como resulta. Cuando AARP preguntó a los adultos que participaron en su encuesta el año pasado «¿Con qué frecuencia se siente usted solo o aislado de los que le rodean?» el 4% respondió «siempre», mientras que el 27% dijo «a veces». En la encuesta sobre la soledad y el aislamiento social que acaba de publicar la Universidad de Michigan, el 8 por ciento de los adultos mayores (entre 50 y 80 años) dijo que a menudo carecía de compañía (un indicador de la soledad), mientras que el 26 por ciento dijo que esto ocurría a veces.

«Si se compara la soledad con una toxina y se pregunta «¿Cuánta exposición es peligrosa, a qué dosis y durante qué período de tiempo?», la verdad es que todavía no lo sabemos», dijo Periyakoil.

Por qué es importante: La soledad no es siempre negativa, y los ancianos no deben asustarse si a veces se sienten así. A menudo, la soledad motiva a las personas a encontrar una manera de conectarse con otros, fortaleciendo los vínculos sociales. La mayoría de las veces, se inspira en circunstancias a las que las personas se adaptan con el tiempo, como la muerte de un cónyuge, un familiar cercano o un amigo; una enfermedad o lesión grave; o un cambio en la situación de vida.

Tipos de soledad. La soledad se presenta en diferentes formas que exigen diferentes respuestas. Según un marco bien establecido, la «soledad emocional» se produce cuando alguien siente la falta de relaciones íntimas. La «soledad social» es la falta de contacto satisfactorio con miembros de la familia, amigos, vecinos u otros miembros de la comunidad. La «soledad colectiva» es el sentimiento de no ser valorado por la comunidad en general.

Algunos expertos añaden otra categoría: La «soledad existencial», o la sensación de que la vida carece de sentido o propósito.

La doctora Carla Perissinotto, jefa asociada de los programas clínicos de geriatría de la Universidad de California-San Francisco, ha estado pensando recientemente en los diferentes tipos de soledad debido a su madre de 75 años, Gloria. Al enviudar en septiembre y verse obligada a quedarse en casa durante tres meses tras una operación de cadera, Gloria se sintió profundamente sola.

«Si yo fuera un médico y le dijera a mi madre: ‘Vete a un centro de mayores’, no llegaría al núcleo de los problemas subyacentes: el dolor de mi madre y su sensación, al no ser nativa de este país, de que no es bienvenida aquí, dada la situación política», dijo Perissinotto.

Lo que ha ayudado a Gloria es «hablar y dar voz a lo que está viviendo», continuó Perissinotto. Además, amigos, antiguos compañeros de trabajo, familiares y algunos compañeros de instituto de Perissinotto se han unido a Gloria. «Ella siente que es una parte valiosa de su comunidad, y eso es lo que le falta a mucha gente», dijo Perissinotto.

«Mira a las personas mayores que te rodean y que han tenido una transición importante en su vida: una muerte, el diagnóstico de una enfermedad grave, un contratiempo financiero, una cirugía que les pone en riesgo», recomendó. «Piensa en lo que puedes ofrecer como amigo o colega para ayudarles a sentirse valorados»

Por qué es importante: Escuchar a los adultos mayores y conocer el tipo de soledad que experimentan es importante antes de intentar intervenir. «Tenemos que entender qué es lo que impulsa la situación de soledad de alguien antes de sugerir opciones», dijo Perissinotto.

Causas fundamentales de la soledad. Una de las causas fundamentales de la soledad puede ser la percepción de que otras personas te han rechazado o no se preocupan por ti. Con frecuencia, las personas que se sienten solas transmiten negatividad o alejan a los demás debido a la percepción de rechazo, lo que sólo refuerza su aislamiento.

En una revisión de las intervenciones para reducir la soledad, los investigadores de la Universidad de Chicago señalan que las intervenciones que abordan lo que denominan «cognición social desadaptativa» -la desconfianza hacia los demás, la negatividad y la expectativa de rechazo- suelen ser más eficaces que las que enseñan habilidades sociales o promueven las interacciones sociales. A menudo se recomienda la terapia cognitivo-conductual, que enseña a las personas a reconocer y cuestionar sus suposiciones.

Las relaciones que se han vuelto decepcionantes son otra causa común de la soledad. Puede tratarse de un cónyuge que se ha vuelto poco atento con el paso del tiempo o de hijos adultos o amigos que viven a distancia y rara vez están en contacto.

«Averiguar cómo promover relaciones de calidad para los adultos mayores que se sienten solos es complicado», dijo Holt-Lunstad. «Aunque tenemos décadas de investigación en la ciencia de las relaciones que ayudan a caracterizar las relaciones de calidad, no hay muchas pruebas en torno a formas efectivas de crear esas relaciones o de intervenir» cuando surgen problemas.

Otros factores que contribuyen a la soledad son más fáciles de abordar. Algunos ejemplos: Alguien que ha perdido la sensación de estar conectado de forma significativa con otras personas debido a la pérdida de audición -el tipo de discapacidad más común entre los adultos mayores- puede ser animado a usar un audífono. Alguien que ya no puede conducir y ha dejado de salir de casa puede recibir ayuda para el transporte. O alguien que ha perdido un hermano o un cónyuge puede ser dirigido a un programa de duelo.

«Tenemos que ser muy estratégicos sobre los esfuerzos para ayudar a la gente, lo que necesitan y lo que estamos tratando de lograr», dijo Holt-Lunstad. «No podemos limitarnos a lanzar programas a la gente y esperar que algo sea mejor que nada».

Recomienda que los adultos mayores hagan un balance mental de hasta qué punto se sienten solos o socialmente aislados. ¿Me siento excluido? ¿En qué medida me apoyan mis relaciones? A continuación, deberían considerar qué es lo que subyace a cualquier problema. ¿Por qué no me reúno con mis amigos? ¿Por qué he perdido el contacto con las personas con las que antes hablaba?

«Cuando identifique estos factores, entonces podrá pensar en las estrategias más adecuadas para aliviar su malestar y manejar cualquier obstáculo que se interponga en su camino», dijo Holt-Lunstad.

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