El kit de simulación, desarrollado por la Red de Acción Comunitaria de Missouri, ayuda a dar a los participantes una idea de lo que se siente al vivir en la pobreza.

«Realmente lleva la noción de equidad y justicia social al alma interior de alguien. Puede que lo descartes cuando estás en un aula y alguien se limita a hablar de ello, pero es mucho más difícil cuando estás inmerso en la situación, teniendo las frustraciones y las tensiones asociadas a no salir adelante que hace que todo ese concepto de pobreza y disparidad e inequidad cobre vida», dice Hummel.

La simulación, que se celebra en los salones del Centro Universitario, incluye a casi 80 estudiantes de enfermería a los que se les asigna un papel dentro de su familia simulada. Veinte profesores y miembros del personal actúan como empleadores, banqueros, propietarios de casas de empeño y proveedores de servicios. Katrina Einhellig, profesora adjunta de enfermería, interpreta el papel de una traficante de drogas, mientras que el agente de policía de la UNC Larry Raimer lleva las fuerzas del orden a la comunidad imaginaria.

Las familias comienzan en grupos en el centro de la sala, con los proveedores de servicios en la periferia. Cada semana simulada dura 15 minutos, con un fin de semana de cinco minutos; hay cuatro semanas y tres fines de semana durante la simulación.

Los participantes empleados pasan siete minutos de su semana de 15 minutos en el trabajo. Los ocho minutos restantes de la semana se dedican a hacer la compra, a buscar recursos, a comprar abonos de transporte o a organizar el cuidado de los niños. Las familias van desde padres solteros con bebés hasta abuelos ancianos. Los participantes pasan los fines de semana haciendo planes y estrategias.

Al comenzar el simulacro, el ambiente es tranquilo y los estudiantes se muestran ordenados y optimistas. En la tercera semana simulada, cuando suena un silbato para indicar el comienzo de la semana, los participantes corren para ser los primeros en la fila para conseguir un empleo o servicios. Algunas familias se enfrentan a embargos hipotecarios.

La estudiante de último curso de enfermería Mandy Álvarez, que interpretó el papel de una madre de 38 años, se sorprendió de la intensidad del simulacro. Comenzó la segunda semana sin comestibles, y sin pasar tiempo con su hija adolescente o su marido.

«Al principio», dice Álvarez de los compañeros de enfermería que formaban su familia, «pensábamos que teníamos un plan sobre cómo íbamos a pasar el mes. Pero a medida que avanzaba, perdimos un poco el control».

Aunque nadie de su familia simulada pasaba realmente hambre, la experiencia seguía siendo real, según Álvarez.

«No sentirme nunca particularmente exitosa fue la parte más poderosa para mí», dice. «Aprecio mejor los muros constantes y negativos que siempre se levantan para salir a tu encuentro».

Hummel cree que la experiencia de Álvarez reflejó el estrés que sintieron muchos de los estudiantes. «Muchos dicen que están muy contentos de que sólo haya sido un simulacro», dice.

Es una experiencia que los graduados en enfermería de la UNC pueden aplicar durante su trabajo en la asistencia sanitaria.

«Han vuelto diciendo que cuando han tratado con pacientes que son pobres, reconocen que la pobreza a veces va realmente más allá de un individuo», dice Hummel.

Cuando los estudiantes hacen el informe al final de la simulación, se llevan consigo una perspectiva cambiada.

«He oído a gente decir que todavía les afectó mucho después de que termináramos», dice Álvarez. «Todos hemos hablado de que tardamos un par de días en recuperarnos de la experiencia. En clase hablamos de las disparidades sanitarias y de los tipos de retos a los que pueden enfrentarse las familias, pero el simulacro realmente hizo que la gente lo sintiera.»

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