Madalyn Murray O’Hair en 1983 (Foto de Alan Light, vía Wikimedia Commons.)
Madalyn Murray O’Hair (1919-1995), atea, presentó varias demandas que trataban sobre la separación de la Primera Enmienda de la Iglesia y el Estado. En 1960 fue demandante en un juicio, Murray contra Curlett, que pretendía prohibir la lectura de la Biblia en las escuelas públicas de Baltimore como actividad inconstitucional. El caso se consolidó con el del Distrito Escolar de Abington contra Schempp (1963); en este caso, el Tribunal Supremo amplió la prohibición de la oración en las escuelas públicas establecida en el caso Engel contra Vitale (1962) a la lectura de la Biblia y al rezo del Padre Nuestro.
O’Hair nació como Madalyn Mays en Pittsburgh, Pennsylvania, hija de un contratista de obras y de un ama de casa. Su familia perdió su riqueza en la Gran Depresión. Su pérdida de fe se remonta a 1932, cuando leyó la Biblia por primera vez. Durante la Segunda Guerra Mundial, se alistó en el Cuerpo Femenino del Ejército y trabajó como criptógrafa en el equipo del general Dwight D. Eisenhower. Al final de la guerra, se casó con William J. Murray, de quien se divorció más tarde. Se licenció en el Ashland College de Ohio en 1948 y se licenció en Derecho en el South Texas College of Law en 1953; también estudió trabajo social en la Universidad de Howard, en Washington, D.C., y en 1960 ya trabajaba como trabajadora social en Baltimore.
El hijo de O’Hair se quejó de que se sentía incómodo con la instrucción religiosa en la escuela
En 1960 su hijo, William, estudiante de secundaria, se quejó de que se sentía incómodo con la instrucción religiosa en su escuela. Cuando O’Hair insistió en el asunto, el consejo escolar respondió que la ley estatal obligaba a rezar al comienzo de cada jornada escolar. El fiscal general de Maryland dictaminó que la oración y la lectura de la Biblia en la escuela eran constitucionales, pero que los alumnos debían poder excusarse.
El Tribunal Supremo afirmó que las escuelas públicas debían ser religiosamente neutrales
Todavía insatisfecha, O’Hair creía que los profesores estaban discriminando a su hijo, y presentó una demanda en 1960. El juez del Tribunal Superior J. Gilbert Prendergast desestimó la demanda en 1961 alegando que una decisión a favor de O’Hair obligaría a los alumnos a someterse a sus creencias ateas. O’Hair perdió una apelación ante el Tribunal de Apelaciones de Maryland antes de llevar el caso ante el Tribunal Supremo de Estados Unidos. El Tribunal, en una decisión de 8 a 1, afirmó que las escuelas públicas deben ser neutrales en materia de religión y que la ley de oración escolar de Maryland violaba la Primera Enmienda.
O’Hair presentó demandas para eliminar el cristianismo de la vida pública
O’Hair, despedida de su trabajo en el estado por supuesta incompetencia, pasó gran parte de la década siguiente presentando demandas para eliminar el cristianismo de la vida pública. Trató de prohibir las exenciones fiscales para las iglesias y los clérigos, así como las deducciones fiscales por donaciones a las iglesias. Demandó la eliminación de los periodos de silencio obligatorios en las escuelas y la eliminación de la frase «In God We Trust» de la moneda estadounidense. Todas estas demandas fracasaron.
Aunque sus esfuerzos atrajeron la atención pública y el correo de odio, O’Hair pareció disfrutar de la notoriedad y se hizo conocida por hacer declaraciones incendiarias contra los cristianos. En 1965 fundó la American Atheist Press para publicar escritos que otros editores no querían tocar. En 1965 se casó con el artista Richard O’Hair y se estableció en Austin, Texas.
Su hijo, William, se hizo bautista y, tras declarar públicamente en 1980 que el ateísmo le resultaba insatisfactorio, escribió un libro en el que describía a su madre en términos poco halagadores. Más tarde escribió un libro, Let Us Pray: A Plea for Prayer for Our Public Schools (1995), en el que reniega de la famosa decisión de 1963 que lleva su apellido.
O’Hair fue secuestrado y asesinado
En algún momento de 1995, O’Hair, otro hijo, Jon, y su nieta Robin Murray-O’Hair desaparecieron. Tras creer inicialmente que la familia podría haber huido con fondos de la organización, la policía de Austin identificó en 1998 a tres secuestradores, entre ellos un empleado al que O’Hair había despedido por malversación de fondos. En 2001 el malversador condujo a la policía hasta los restos de la familia O’Hair cerca de Austin.
Este artículo fue publicado originalmente en 2009. Caryn E. Neumann es profesora asociada en la Universidad de Miami de la región de Ohio. Se doctoró en la Universidad Estatal de Ohio. Neumann fue editora del Federal History Journal y ha publicado sobre la historia de los negros y de las mujeres.
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