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¿Qué es la encefalitis?

La encefalitis es una inflamación (hinchazón e irritación) del cerebro. En la mayoría de los casos, una

causa esta inflamación.

La encefalitis también se denomina encefalitis vírica aguda o encefalitis aséptica.

¿Quiénes contraen la encefalitis?

Se notifican varios miles de casos de encefalitis a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) cada año. Pero los expertos en salud creen que se producen muchos más casos que no se notifican porque los síntomas varían y pueden ser leves.

¿Cuáles son los signos &síntomas de la encefalitis?

Los síntomas en los casos leves de encefalitis suelen incluir:

• fiebre
• dolor de cabeza
• pérdida de apetito
• pérdida de energía
• sensación de malestar general

Los casos graves de encefalitis pueden causar:

• fiebre alta
• dolor de cabeza intenso
• náuseas y vómitos
• cuello rígido
• confusión
• cambios de personalidad
• convulsiones (ataques)

.

• problemas con el habla o la audición
• alucinaciones
• pérdida de memoria
• somnolencia
• coma

Porque la encefalitis puede ocurrir durante o después de enfermedades víricas comunes, los síntomas de estas enfermedades pueden comenzar antes de que se produzca la encefalitis. Pero a menudo aparece sin previo aviso.

¿Qué causa la encefalitis?

Tres grupos de virus son causas comunes de encefalitis:

1. Los virus del herpes, como la varicela, el VEB (virus de Epstein-Barr, que causa la mononucleosis) y el herpes simple (que causa el herpes labial).
2. Virus y otros gérmenes transmitidos por insectos, como el virus del Nilo Occidental (que se transmite por la picadura de un mosquito) y los gérmenes que causan la enfermedad de Lyme y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas (que se transmiten por la picadura de una garrapata).
3. Virus que causan infecciones infantiles antes comunes, como el sarampión, las paperas y el sarampión alemán. Gracias a las inmunizaciones, hoy en día es raro que alguien desarrolle encefalitis por estas enfermedades.

Con menos frecuencia, la encefalitis puede ser:

• causada por una infección de , como la meningitis bacteriana
• una complicación de otras enfermedades infecciosas como la sífilis
• debido a un parásito, como la toxoplasmosis (que se encuentra en las heces de los gatos infectados) en personas con el sistema inmunitario debilitado

¿Es contagiosa la encefalitis?

La inflamación del cerebro en sí no es contagiosa. Pero los virus que causan la encefalitis pueden serlo. Por supuesto, contraer un virus no significa que alguien vaya a desarrollar una encefalitis.

¿Cómo se diagnostica la encefalitis?

Los médicos utilizan varias pruebas para diagnosticar la encefalitis, entre ellas:

• pruebas de imagen, como la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética (RM), para comprobar si el cerebro está hinchado, sangra o tiene otros problemas
• electroencefalograma (EEG), que registra las señales eléctricas del cerebro, para comprobar si hay ondas cerebrales inusuales
• análisis de sangre para buscar bacterias o virus en la sangre. También pueden mostrar si el organismo está produciendo anticuerpos (proteínas específicas que combaten la infección) en respuesta a un germen
• puntura lumbar, o punción espinal, que examina el líquido cefalorraquídeo (el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal) en busca de signos de infección

¿Cómo se trata la encefalitis?

La mayoría de las personas con encefalitis necesitan atención en un hospital, normalmente en una unidad de cuidados intensivos (UCI). Los médicos vigilan la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la respiración y los fluidos corporales para evitar una mayor inflamación del cerebro.

Medicinas

• Los medicamentos antivirales pueden tratar algunas formas de encefalitis, como la causada por el virus del herpes simple.
• Pueden utilizarse corticosteroides para reducir la inflamación del cerebro.
• Se pueden administrar anticonvulsivos a las personas que sufren convulsiones.
• Los medicamentos de venta libre, como el paracetamol, pueden ayudar a aliviar la fiebre y los dolores de cabeza.
• Los antibióticos no funcionan contra los virus, por lo que no se utilizan para tratar la mayoría de las formas de encefalitis.

Muchas personas con encefalitis se recuperan completamente. En algunos casos, el edema cerebral puede causar problemas duraderos, como problemas de aprendizaje, del habla, pérdida de memoria o falta de control muscular. La logopedia, la fisioterapia o la terapia ocupacional pueden ayudar en estos casos.

¿Cuánto dura la encefalitis?

La mayoría de las veces, la

fase de la enfermedad (cuando los síntomas son más graves) dura hasta una semana. La recuperación completa puede llevar más tiempo, a menudo varias semanas o meses.

¿Se puede prevenir la encefalitis?

La mejor manera de prevenir la encefalitis es evitar infectarse con los virus u otros gérmenes que pueden causarla. Lavarse las manos con regularidad ayudará a limitar la propagación de algunos de estos gérmenes. Mantenerse lo más sano posible mediante una dieta equilibrada y descansar mucho puede ayudar a mantener el sistema inmunitario en forma. Las vacunas también son una forma importante de proteger a las personas de enfermedades como la varicela y el sarampión.

En zonas donde los virus y otros gérmenes se transmiten por picaduras de insectos, protéjase llevando mangas y pantalones largos y aplicando un repelente de insectos. Además, intente evitar actividades innecesarias al aire libre al amanecer y al atardecer, cuando es más probable que los mosquitos piquen.

¿Cuándo debo llamar al médico?

Consiga atención médica de inmediato si tiene alguno de estos síntomas:

• dolor de cabeza intenso
• convulsiones (ataques)
• cuello rígido
• no puede mirar las luces brillantes
• visión doble
• dificultad para caminar
• problemas para hablar o escuchar
• dificultad para mover un brazo o una pierna
• pérdida de sensibilidad en cualquier parte del cuerpo
• cambios repentinos de personalidad
• problemas con la memoria
• somnolencia extrema
• pérdida de conciencia (desmayo)