Las células madre aparecen a menudo en artículos que describen las últimas ideas que podrían cambiar la forma de tratar las enfermedades, incluyendo todo, desde el cáncer hasta la demencia. Aquí, en eurostemcell.org, pretendemos ofrecerle la información que le ayude a entender y a tomar decisiones sobre estas ideas.

¿Qué diría si le dijeran que una parte sustancial de una fuente de células madre fácilmente accesible se tira a diario? Este es el caso de las células madre de la sangre del cordón umbilical, pero ¿deberían las familias estar pagando por el almacenamiento de las suyas? Rebecca Wagner analiza los pros y los contras del almacenamiento de la sangre del cordón umbilical.

¿Qué son las células madre del cordón umbilical?

Las células madre del cordón umbilical se encuentran en la sangre del cordón y son un tipo de células madre de la sangre. Estas células son capaces de reconstituir todos los diferentes tipos de células que se encuentran en la sangre normal. Las células madre de la sangre se encuentran normalmente en los huesos de los niños y los adultos y son responsables de mantener el funcionamiento del sistema sanguíneo. Un sistema sanguíneo sano contiene varios tipos de células diferentes que cumplen distintas funciones para mantenernos vivos, como transportar oxígeno y protegernos contra virus y bacterias. Esto hace que las células madre del cordón umbilical sean potencialmente valiosas para tratar ciertas enfermedades.

Usos de las células madre del cordón umbilical

Los cánceres de la sangre se han tratado con células madre durante décadas. El paciente es tratado convencionalmente con radioterapia, quimioterapia o una combinación de ambas. Estos tratamientos eliminan las células cancerosas de forma inespecífica, lo que significa que también se destruyen muchas células sanguíneas normales. El trasplante de células madre puede reemplazar las células sanguíneas dañadas por la enfermedad o el tratamiento.

Las células madre sanguíneas pueden obtenerse de varias fuentes. En primer lugar, las células madre pueden obtenerse del paciente antes del tratamiento (trasplante autólogo). Las células madre se reintroducen en el paciente después del tratamiento. Sin embargo, este tipo de trasplante conlleva el riesgo de que las células cancerosas se transfieran de nuevo al paciente. Otra posibilidad es que las células madre sean donadas por un familiar o una persona no emparentada (trasplante alogénico). A menudo se prefiere esta opción, ya que el riesgo de contaminación de las células cancerosas es mucho menor. Sólo una minoría de pacientes encuentra un familiar que sea compatible con el trasplante, y los individuos no emparentados pueden estar en cualquier parte del mundo, lo que puede plantear problemas logísticos al intentar obtener células madre.

Las células madre del cordón umbilical representan una interesante fuente de células para el trasplante alogénico. Pueden obtenerse de forma predecible y segura tras el nacimiento de un bebé y almacenarse hasta que se necesiten. Sin embargo, una limitación importante que hay que tener en cuenta es que un adulto necesita las células madre de dos cordones umbilicales.

Además del cáncer, hay otros trastornos sanguíneos en los que se ha aprobado el uso de células madre del cordón umbilical como opción de tratamiento. Esto incluye inmunodeficiencias y enfermedades genéticas como la anemia de células falciformes. La sangre del cordón umbilical ha demostrado ser extremadamente útil en circunstancias en las que es necesario reconstituir un sistema sanguíneo sano.

¿Cómo se recogen las células madre del cordón umbilical?

La sangre del cordón umbilical se recoge de la placenta y del cordón umbilical tras el nacimiento de un bebé. Se trata de un procedimiento no invasivo que tiene un riesgo mínimo tanto para la madre como para el bebé.

Actualmente no es una práctica habitual la extracción de sangre del cordón umbilical. Esto se debe en parte a los costes asociados al almacenamiento a largo plazo y en parte a las dificultades éticas. Para ser más eficaces, las células madre del cordón umbilical deberían recogerse del mayor número posible de nacimientos, pero ¿puede obligarse a realizar donaciones?

¿Cómo pueden almacenarse las células madre del cordón umbilical?

El Reino Unido cuenta con un banco nacional de sangre del cordón umbilical que contiene más de 22.000 unidades de sangre del cordón umbilical, de las cuales aproximadamente 16.000 son aptas para el trasplante y el resto para la investigación. Muchos otros países también tienen bancos nacionales de sangre de cordón umbilical. En EE.UU. se llama be the match y en Alemania forma parte del registro nacional de donantes de médula ósea. Estos registros recogen y almacenan las células madre del cordón umbilical y emparejan las donaciones con los receptores que necesitan un trasplante de células madre.

También se han creado empresas privadas que almacenan la sangre del cordón umbilical para los clientes que pagan. Sin embargo, varios organismos han manifestado que no apoyan a las empresas privadas. Entre ellos se encuentran el Real Colegio de Matronas, el Real Colegio de Obstetras y Ginecólogos y la Academia Americana de Pediatría.

Desventajas del almacenamiento privado de la sangre del cordón umbilical

Además del coste del almacenamiento privado de la sangre del cordón umbilical, hay que tener en cuenta otras desventajas. En primer lugar, si una persona tiene cáncer de sangre, no se le suelen dar sus propias células madre, debido al riesgo de que la mutación que causa la enfermedad ya esté en la sangre del cordón. Aunque este riesgo se reduce en la sangre del cordón umbilical, sigue existiendo un riesgo. Además, un niño mayor o un adulto necesitaría células madre de dos cordones umbilicales, por lo que almacenar de forma privada la sangre de un solo cordón umbilical es insuficiente para un tratamiento exitoso – habría que encontrar una donación de sangre de un segundo cordón inmuno-compatible.

Los bancos públicos también garantizan un procesamiento y almacenamiento estandarizados, lo que es esencial para asegurar que el material es clínicamente útil – esto no siempre es el caso de los bancos privados. Por lo tanto, si un banco privado es la opción adecuada para sus circunstancias, asegúrese de que cuenta con la debida acreditación de la autoridad de tejidos humanos (HTA).

Actualmente, la única situación realista en la que el banco privado de sangre de cordón umbilical es beneficioso es si el donante tiene un pariente que lo necesita y también es totalmente compatible.

Comentarios finales

El mundo está entrando en una era en la que está redescubriendo la importancia de la sostenibilidad. El uso de las células madre del cordón umbilical encaja perfectamente en esta ética, ya que aunque el cordón umbilical es esencial para mantener al feto en crecimiento, el cordón umbilical se desecha después del nacimiento, y sin embargo puede ser muy valioso, para un conjunto limitado de circunstancias.

Algunas empresas privadas están anunciando actualmente posibilidades poco realistas sobre lo que es posible con la sangre almacenada de un solo cordón. Además, se ha demostrado que las posibilidades de que la sangre del cordón umbilical se utilice con éxito son mucho mayores si se dona a un banco público. Asegurarse de que la decisión sobre el almacenamiento privado o público es de suma importancia.

Descubra más

Hoja informativa de EuroStemCell sobre la sangre del cordón umbilical

Guía de la HTA para padres sobre el almacenamiento de la sangre del cordón umbilical

Sociedad Internacional para la Investigación con Células Madre: La sangre del cordón umbilical & Usos para tratar enfermedades

Vídeo: La doctora Elisa Laurenti habla sobre las células madre del cordón umbilical y la donación

Un debate sobre los bancos comerciales de sangre de cordón umbilical