Mi A1C más reciente no era nada de lo que estar orgulloso, pero me consolé pensando que no era el peor de la historia. Eso me hizo preguntarme: ¿Cuál fue el peor A1C de todos los tiempos? ¿Quién ostenta este dudoso récord y hasta dónde es posible llegar? Decidí investigar y tratar de averiguarlo.

¿Por dónde empezar a buscar un récord de diabetes? Bueno, con el Libro Guinness de los Récords, por supuesto. Pero extrañamente, la gente de Guinness no parece tener ningún listado relacionado con la A1C. Sin embargo, informan de que Michael Patrick Buonocore tenía un nivel de azúcar en sangre de 2.656 mg/dL cuando ingresó en urgencias en East Stroudsburg, Pensilvania, el 23 de marzo de 2008. Michael era un niño T1 en ese momento, y ese nivel de azúcar récord fue parte de su experiencia de diagnóstico.

¿Así que Michael también tiene el récord de A1C superior? No. Porque aunque él es la prueba viviente (afortunadamente) de que los niveles estratosféricos de azúcar en la sangre son posibles, una A1C que raspe el cielo requiere tanto altitud como tiempo. Recuerde que la A1C proporciona una media de tres meses de nuestros niveles de azúcar en sangre. Las lecturas individuales de glucemia alta, incluso las más elevadas, no alteran la prueba tanto como se podría pensar si duran poco tiempo. Debido a que el tipo 1 en los niños de la edad de Michael golpeó tan rápidamente, me imaginé que su A1C habría sido más bien medio de la carretera. Se necesita una combustión lenta para hacer hervir una A1C.

Pero sólo para estar seguro, me puse en contacto con sus padres, que me dicen que su A1C fue de 11,9 en el diagnóstico. Más alto de lo que esperaba, pero no demasiado alto dada la lectura de cuatro dígitos de BG. (Si sus 2.656 hubieran sido su media de azúcar en sangre durante tres meses, su A1C habría sido aproximadamente de 95). Sí, eso es 95,0, no 9,5).

La A1C más alta resulta ser un dato difícil de averiguar. Si intentas buscar en Google, encontrarás un millón de personas hablando de sus propias cifras más altas de A1C, y comparando las notas con otras, como las prostitutas comparando las tallas de sujetador. Y curiosamente, la literatura científica sobre el tema también parece discutible.

En mi clínica en Nuevo México, nuestra máquina de punto de atención tiene un límite de 14%. Si el A1C es más alto que eso, y en el diagnóstico de tipo 2 es comúnmente, la máquina sólo lee >14%. Cuánto más alto es una incógnita. Podría ser 14,1% o podría ser 20%.

Para marcar un 14% se necesita un promedio de azúcar en sangre de 24-7-90 (veinticuatro horas al día, siete días a la semana, durante 90 días) de 355 mg/dL.

Por supuesto, los laboratorios pueden calcular A1Cs más altos. Creo que el más alto que he visto personalmente es algo en el bajo 20s. Si su A1C fuera, digamos, del 21%, se necesitaría una media de tres meses de azúcar en sangre de 556 mg/dL.

¿Cómo es posible? Si su nivel de azúcar en sangre estuviera en los 500, ¿no entraría en coma mucho antes de que pasaran los tres meses? Bueno, lo haría. Y si eres del tipo 1 como yo, sí, también lo harías. Pero los de tipo 2 generalmente no entran en coma porque tienen insulina en sus cuerpos todo el tiempo, incluso si no pueden procesarla lo suficientemente bien como para mantener su BG en niveles seguros.

Ahora, libre de coma no significa libre de problemas. Los niveles de azúcar en sangre tan altos son tóxicos. Las personas diagnosticadas con A1Cs muy altos generalmente también son diagnosticadas con complicaciones desde el principio, más comúnmente retinopatía y a veces daño renal y nervioso también.

Pero eso no responde a la pregunta de qué desgraciado tiene el récord de A1C más alto de la historia. El ex jefe de mi mujer le dijo que una vez había visto un 27%, pero eso es apócrifo, así que decidí hablar con mis propios colegas para ver qué tenían que decir. Me puse en contacto con LinkedIn y envié un correo electrónico a todos los endodoncistas con los que estoy vinculado, además de un par de educadores de diabetes.

Mis preguntas eran simples: ¿Cuál es la A1C más alta que has visto, y cuál es la más alta que has oído hablar a un colega?

Aposté por el 35%. Eso sería una media de tres meses de azúcar en sangre de 1.000. Pero las respuestas que obtuve te sorprenderán. Me sorprendieron a mí. No, en realidad, me sorprendieron sus respuestas, y yo no me sorprendo fácilmente. Ninguno de mis estimados colegas ha visto u oído hablar de niveles de A1C tan altos como los que yo veo habitualmente.

Directamente de los Endos

El primero fue el Dr. Silvio Inzucchi de Yale, el gurú de la diabetes que es el autor de mi libro electrónico favorito para obtener datos clínicos: Diabetes Facts and Guidelines. (Tiene un nombre seco, pero sigue siendo uno de esos maravillosos libritos de bolsillo como mi propio Domar al Tigre). El Dr. Inzucchi me dice: «Lo más alto que solemos ver está en el rango del 12-14%. Creo que he visto un 18% hace mucho tiempo»

¿Qué? He visto niveles de A1C más altos que el jefe del Centro de Diabetes de Yale…

En la misma línea se encuentra Donna Tomky, una CDE que ejerce en Albuquerque Health Partners y ex presidenta de la AADE (Asociación Americana de Educadores en Diabetes). Ella me dice: «A lo largo de los años he visto un A1C tan alto como el 19% en un individuo de tipo 1 que deliberadamente omitió la insulina y fue admitido por DKA».

Otro endo con el que me puse en contacto es el Dr. Shara Bialo, que es en realidad un tipo 1 y ahora practica en el Hospital de Niños Hasbro de la Universidad de Brown. Ella tiene el mismo tipo de equipo clínico que yo. Me dice: «Cuando vemos a los pacientes en la clínica, obtenemos la A1C en el punto de atención. Si es superior al 14%, simplemente se lee >14%, así que no tienes ni idea de si es el 14,1% o el 19%». Sin embargo, cuando uno de sus pacientes aterriza en el hospital, se hace una extracción de suero. «Lo más alto que he visto personalmente es un 17%, pero mi colega tuvo un paciente con un 19%». Dice que ambas eran «adolescentes con el tipo 1 establecido, una de las cuales acababa de descubrir que estaba embarazada…». (Usted puede ver por qué me encanta el Dr. Shara.)

El Dr. David Hite de Kaiser Permanente/HealthDoc informa: «Tuve un paciente en la clínica con un 17%. Eso es raro. Suelo ver a los nuevos diabéticos en la clínica con menos de 14 años. Vienen porque se sienten mal y no pueden tolerar las condiciones necesarias para subirla».

Huh. Eso tiene sentido, pero siempre me sorprende lo mal que la gente puede tolerar sentirse antes de buscar atención médica. Al menos aquí donde ejerzo…

El Dr. Hassan Ibrahim del Hospital PAR en Irak me dice: «Me he encontrado con un paciente que tenía un control de la glucosa muy pobre. El resultado de su prueba de HbA1c era del 16,7%».

La Dra. Francine Kaufman, famosa por su trabajo en el Centro Médico de la UCLA y actual Directora Médica de Medtronic Diabetes, se llevó el primer premio en mi encuesta con su respuesta de una sola palabra: 22%.

Principal, pero todavía más bajo de lo que esperaba, y apostaría que muy por debajo del récord real, sea cual sea. Entonces, ¿por qué los profesionales ven números mucho más bajos de lo que yo esperaba, o de lo que yo mismo veo? Creo que puede deberse a que los endoscopistas y las clínicas especializadas en diabetes suelen atender a personas de tipo 1, que no pueden sobrevivir mucho tiempo en el entorno de alto octanaje necesario para obtener resultados impresionantes de A1C. Ese honor corresponde a nuestros primos T2, que suelen ser atendidos por médicos de cabecera. Tal vez me equivoqué de médico. El problema es que los médicos de cabecera suelen estar demasiado ocupados para responder a los correos electrónicos de los periodistas de salud entrometidos.

Y los resultados del laboratorio muestran…

A continuación, me puse en contacto con algunos laboratorios para ver si podían decirme cuál sería la puntuación más alta que teóricamente podrían medir. ¿Sentado? Empecé con el laboratorio de la Clínica Mayo, hablando con la Dra. Darci Block uno de los peces gordos allí en la División de Servicios de Laboratorio Clínico. Para mi sorpresa, su equipo, aunque sin duda más caro y preciso que mi pequeña máquina, da las mismas respuestas. Más de un 14% sólo lee >14. El Dr. Block también tuvo dificultades para entender por qué importaba, insistiendo en que una lectura «hasta 14 es más que adecuada» porque, y estoy parafraseando aquí, en ese punto el paciente está en la mierda profunda y lo profundo de la mierda «no es clínicamente importante».

Veo su punto, pero no estoy de acuerdo. Si alguien estuviera con una A1C de 22 y la bajara a 19, eso sería clínicamente importante para mí. Y para ellos. Ciertamente no está fuera de peligro, pero estaría en el camino correcto. Creo que cualquier médico querría ver ese progreso.

Pero la Dra. Block también señaló, con bastante acierto, que con cifras muy altas hay que tener en cuenta las interferencias, y que cualquier sistema que haga pruebas más altas probablemente tendrá un rango de error significativo. Por si sirve de algo, ella ha visto lecturas tan altas como el 17% en su carrera, utilizando un tipo de equipo diferente al que utiliza Mayo, y nunca había oído hablar de uno más alto.

Luego me puse en contacto con Lab Tests Online, un equipo que ocupa un lugar destacado en los resultados de los motores de búsqueda cuando se trata de todo tipo de preguntas de laboratorio. Pero me dijeron: «No somos un laboratorio, así que no realizamos ninguna prueba. Más bien, somos un recurso web para ayudar a los pacientes a entender mejor las pruebas de laboratorio que se realizan». Uy. Bueno, dado que su logotipo es una imagen de una mujer asiática en una bata de laboratorio, con una máscara facial, y la celebración de un tubo de ensayo, es un error que cualquiera podría haber hecho.

Por último, David Goldstein la Universidad de Missouri Centro de Ciencias de la Salud, Laboratorio de Diagnóstico de la Diabetes me dijo: «Yo no conozco a nadie que lleva un registro de esto, pero si mal no recuerdo, el nivel más alto que he visto en un paciente con diabetes fue de alrededor de 18%. Eso refleja una media de glucosa en plasma de unos 400 mg/dL. En los niños recién diagnosticados con diabetes de tipo 1, la media de A1C es de alrededor del 10-12%». (¡Igual que el pobre Michael en el Libro Guinness de los Récords!)

Pero Goldstein pasó a señalar un hecho interesante que nadie más hizo: «Hay un límite práctico a lo alto que puede llegar la A1C porque los riñones filtran y excretan la glucosa de la sangre cuando el nivel de glucosa en plasma supera los 180-200 mg/dL. Esto se denomina umbral renal de glucosa, y difiere entre las personas. Sólo en las personas con insuficiencia renal o con un umbral renal alto puede mantenerse el nivel de glucosa en plasma a un nivel lo suficientemente alto como para dar lugar a una A1C muy elevada.»

Así que eso significa que aunque no pude descubrir quién tenía la A1C más alta de la historia, ahora sabemos que quien ostenta ese dudoso honor también tiene los riñones destrozados. Lo que me lleva de nuevo a mi encuesta de paja de los médicos, en la que el Dr. Block de Mayo consideró que demasiado alto es simplemente demasiado alto y los dígitos específicos no importan.

Tal vez tenga razón. Y me gusta cómo el supereducador en diabetes y autor, Gary Scheiner, de Integrated Diabetes Services, lo expresó de forma más colorida:

Me dijo que más allá del 12% de A1C, «debería aparecer un pajarito y empezar a tararear Purple Haze».