Elon Musk es el arquetipo de emprendedor en serie, con una serie de éxitos antes de las startups que le harían famoso.

Robert Downey Jr recurrió a Musk para que le ayudara a meterse en el personaje de Tony Stark para la película Iron Man de 2008. El entusiasmo de Musk por la tecnología por el bien de la tecnología y su deseo de superar los límites de lo posible para la empresa privada lo convirtieron en un análogo cercano en el mundo real para el multimillonario traficante de armas de Marvel.

Nacido en Sudáfrica en 1971 de madre estadounidense y padre sudafricano, ganó sus primeros 500 dólares a los 12 años, vendiendo un juego de ordenador que había codificado a la revista PC and Office Technology.

En 1989, se trasladó a Canadá y luego a Estados Unidos para estudiar en la universidad. Mientras estudiaba en la Universidad de Pensilvania, se pagaba la matrícula organizando fiestas en casa, repletas de instalaciones artísticas inspiradas en los clubes. En ese momento, escribió un plan de negocio para un servicio de escaneo de libros electrónicos similar al que Google lanzaría más de una década después. Dado que el lanzamiento final de la Búsqueda de libros de Google provocó una demanda de 3.000 millones de dólares por parte del Gremio de Autores, que tardó ocho años en ser resuelta, Musk tuvo suerte de que su plan no se pusiera en marcha.

Su primera oportunidad llegó en 1995, cuando él y su hermano Kimbal fundaron la empresa de software web Global Link Information Network, que creaba y concedía licencias de guías online de ciudades a los periódicos. La empresa pasó a llamarse Zip2 y consiguió contratos con el New York Times y el Chicago Tribune, antes de venderla a Compaq en 1999 por más de 300 millones de dólares. Musk reinvirtió esos ingresos en X.com, una empresa de servicios financieros y de pago en línea, que se convirtió en PayPal: los clientes encontraban el nombre X.com confuso, y algunos asumían que era de naturaleza pornográfica, según la investigación de mercado de la empresa.

PayPal creció rápidamente, pero en gran medida sin Musk; fue expulsado como director general en el año 2000, pero permaneció en el consejo de administración con suficientes acciones como para obtener una ganancia inesperada de 165 millones de dólares cuando la empresa fue vendida a eBay en 2002.

El periodo que siguió a su paso por PayPal fue el de la formación del Musk que conocemos hoy. En 2001, empezó a pensar seriamente en los vuelos espaciales, impulsado por el deseo de enviar un cohete a Marte. El sueño se convirtió en un verdadero objetivo a finales de ese año, según un antiguo inversor de SpaceX, cuando un cálculo del coste de los cohetes le convenció de que el coste de alcanzar la órbita podía reducirse diez veces.

En 2004, Musk realizó una importante inversión en una empresa de coches eléctricos llamada Tesla Motors, fundada un año antes por Martin Eberhard y Marc Tarpenning. La temprana inversión y el papel activo de Musk le dieron el derecho a llamarse cofundador, y asumió el cargo de director general en 2008, el mismo año en que la empresa envió su primer coche: el Roadster, un deportivo de lujo.

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