Dos meses después de la muerte de su hermanastra, la reina María I de Inglaterra, Isabel Tudor, la hija de 25 años de Enrique VIII y Ana Bolena, es coronada como reina Isabel I en la abadía de Westminster en Londres.
Las dos hermanastras, ambas hijas de Enrique VIII, tuvieron una relación tormentosa durante los cinco años de reinado de María. María, que fue educada como católica, promulgó leyes pro-católicas e hizo esfuerzos para restaurar la supremacía papal en Inglaterra. Se produjo una rebelión protestante, y la reina María encarceló a Isabel, una protestante, en la Torre de Londres bajo sospecha de complicidad. Tras la muerte de María, Isabel sobrevivió a varios complots católicos contra ella, aunque su ascensión fue recibida con aprobación por la mayoría de los lores de Inglaterra, que eran mayoritariamente protestantes y esperaban una mayor tolerancia religiosa bajo una reina protestante. Bajo la temprana dirección del Secretario de Estado Sir William Cecil, Isabel revocó la legislación pro-católica de María, estableció una Iglesia de Inglaterra protestante permanente y alentó a los reformistas calvinistas en Escocia.
En asuntos exteriores, Isabel practicó una política de fortalecimiento de los aliados protestantes de Inglaterra y de división de sus enemigos. Isabel contó con la oposición del Papa, que se negó a reconocer su legitimidad, y de España, una nación católica que estaba en la cúspide de su poder. En 1588, la rivalidad hispano-inglesa condujo a una frustrada invasión española de Inglaterra en la que la Armada española, la mayor fuerza naval del mundo en ese momento, fue destruida por las tormentas y por una persistente armada inglesa.
Con el creciente dominio inglés en el mar, Isabel alentó los viajes de descubrimiento, como la circunnavegación del mundo de Sir Francis Drake y las expediciones de Sir Walter Raleigh a la costa norteamericana.
El largo reinado de Isabel, que llegó a ser conocida como la «Reina Virgen» por su reticencia a poner en peligro su autoridad mediante el matrimonio, coincidió con el florecimiento del Renacimiento inglés, asociado a autores de renombre como William Shakespeare. A su muerte, en 1603, Inglaterra se había convertido en una gran potencia mundial en todos los aspectos, y la reina Isabel I pasó a la historia como una de las más grandes monarcas de Inglaterra.
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