Kevin de León estuvo en la Estación Unión de Los Ángeles a las 6:30 de la mañana del día de las elecciones, saludando a los viajeros y pidiéndoles que apoyaran su ambiciosa candidatura al Senado de Estados Unidos contra Dianne Feinstein.

Las respuestas fueron mixtas, lo que refleja su monumental desafío en noviembre con un electorado que puede escuchar su mensaje progresista y anti-Donald Trump, pero es reacio a desbancar a una institución política de California.

Feinstein obtuvo el 44% de los votos en las primarias. De León superó a un republicano poco conocido para captar el 11 por ciento hasta el miércoles.

Una mujer le estrechó la mano y charló con él en la estación de tren, pero admitió -una vez que De León se alejó de su vista- que ya había votado por su oponente. Varios votantes no ocultaron su apoyo a Feinstein. Otros dijeron que estaban con él.

Bruce Roberts, un residente de Natomas en el sur de California por negocios, dijo que votó por de León en las primarias y desairó a Feinstein por primera vez desde 1992.

«Me gustan sus posiciones», dijo Roberts. «Aprecio mucho a la senadora Feinstein y estoy listo para ver una nueva representación»

Roberts dijo que esperaba con ansias el día en que los dos candidatos debatieran los temas que afectan al estado. Y también lo hace De León.

Feinstein declinó participar en un debate antes de las primarias. No ha competido en un debate electoral desde el año 2000, pero también se ha enfrentado a pocos contrincantes creíbles.

«Cuanto más estemos codo con codo, mejor», dijo de León. «Tenemos una ventaja porque a ella no le gusta participar en debates ante el público californiano, así que los propios votantes pueden hacer su propia elección».

El asesor de campaña de Feinstein, Bill Carrick, dijo que ella participa regularmente en debates televisados en el Senado.

Todos los indicadores principales, incluidos los resultados de las elecciones primarias, sugieren que la legisladora estatal está intentando un improbable golpe de efecto de una potencia política del Área de la Bahía. Comenzó con una ventaja financiera de 10 a 1. Muchos demócratas de alto perfil vieron su decisión de presentarse como un intento fuera de lugar de forzar a la Feinstein de 84 años a retirarse y un potencial desperdicio de recursos.

Ella tiene un reconocimiento de nombre que él no tiene. Su discurso bilingüe a los votantes, pronunciado al menos 50 veces el día de las elecciones, incluye detalles biográficos básicos que algunos no conocían: «Soy Kevin de León y me presento para ser nuestro próximo senador de los Estados Unidos».

Llame a casi cualquier consultor político, republicano o demócrata, que no esté directamente involucrado en la campaña y dirá que es una posibilidad remota. Algunos dicen que no tiene ninguna posibilidad. Incluso sus aliados en el Capitolio estatal temen que su esfuerzo sea una causa perdida.

«No creo que tenga suficiente base o suficientes argumentos para presentar a los votantes que hagan que una carrera de dos personas entre Dianne Feinstein y Kevin de León sea competitiva de alguna manera», dijo Katie Merrill, una veterana estratega política demócrata.

Pero de León y su equipo afirman que pueden forjar un camino hacia el éxito en noviembre.

«Es una campaña de lo que es posible», dijo. «¿Puedo contrarrestar la riqueza personal de un multimillonario con un mensaje progresista?».

Su mensaje de defensa de California frente a Trump, de lucha contra el cambio climático y de ayuda a la clase trabajadora resuena entre los votantes cuando tiene la oportunidad de contarlo, dice de León.

Cree que atraerá más donantes en los próximos meses. Su campaña gastó menos de 430.000 dólares para pasar a la segunda vuelta, frente a los más de 6 millones de ella, según los datos de financiación de la campaña hasta mediados de mayo. Aunque Feinstein invirtió 5 millones de dólares de su propio dinero en la carrera, Carrick señala que aún ha recibido más de otros donantes que de León.

Con la previsión de que el demócrata Gavin Newsom derrote al republicano John Cox en la carrera por la gobernación, se espera que el flujo de millones de dólares en las campañas para sustituir al gobernador Jerry Brown provenga de intereses demócratas externos. Se espera que el flujo de millones de dólares en las campañas para reemplazar al gobernador Jerry Brown de los intereses demócratas externos se reduzca.

La campaña de De León espera que más atención y recursos se vuelquen a su carrera, de los progresistas y los grupos ambientales. Ha conseguido apoyos potencialmente lucrativos de donantes con mucho dinero, como el activista multimillonario Tom Steyer y el fundador de CalEITC4Me, Joseph Sanberg, pero no se tradujeron en contribuciones significativas a la campaña antes de las primarias.

Con el campo reducido a dos candidatos de aquí a noviembre, tendrá la oportunidad de promover su mensaje con mayor eficacia.

«Esto va a entusiasmar a mucha más gente y recursos en la campaña porque ahora de una manera muy seria los votantes tendrán un contraste real entre el titular y yo», dijo de León. «Como resultado, se va a tener un electorado más grande, un electorado más diverso»

Carrick puso en duda la capacidad de de León para recaudar dinero de cara a las generales.

«Al final del día, creo que hay un montón de lugares para poner su dinero donde se puede hacer algo bueno antes de darle a Kevin», dijo Carrick.

La presencia de De León en la carrera parece mover a la siempre moderada Feinstein más a la izquierda.

Feinstein cambió su postura de línea dura sobre la marihuana y dijo que el gobierno federal no debe interferir en el mercado regulado de California después de que él se comprometió a copatrocinar la legislación para legalizar la marihuana a nivel federal. También cambió su oposición a la pena capital.

Algunos sugieren que eso podría ir en contra de De León al final.

«Cuanto más se incline hacia la izquierda, más le quitará cualquier oxígeno que le permita prender algún tipo de fuego», dijo Mike Madrid, un consultor político republicano. «Kevin ya ha tomado un carril muy estrecho por la izquierda, y ese carril se estrecha cada vez más en las generales».

Madrid espera que los republicanos «se tapen la nariz» y voten por Feinstein en noviembre, argumentando que de León no obtendrá ningún apoyo de la derecha.

«Voy a votar a Dianne Feinstein», le dijo directamente a de León un hombre de mediana edad en un rápido intercambio en Union Station el martes por la mañana.

De León comenzó a explicar sus propias perspectivas políticas y fue cortado.

«Soy republicano, así que no votaré por usted, pero gracias por presentarse y que Dios la bendiga», dijo el hombre antes de desaparecer en un mar de gente.

De León no apuesta por el apoyo republicano y se pregunta cuánto recibirá Feinstein. La última vez que dos demócratas se enfrentaron en las elecciones generales, la senadora federal Kamala Harris y la entonces congresista Loretta Sánchez en 2016, las encuestas a pie de urna mostraron que un enorme 35% de los republicanos no votaron en la contienda.

Dan Schnur, profesor de la Escuela de Comunicación y Periodismo Annenberg de la USC, dijo que la mejor apuesta de De León es hacer una campaña contra Trump más agresiva que la de Feinstein.

«No puede crear la ola anti-Trump», dijo Schnur. «Lo que puede hacer es surfear esa ola y esperar que sea lo suficientemente grande como para superar el dique de Feinstein».

De León se convirtió en el líder del Senado estatal en 2014. Fue el primer latino en ostentar el título en más de 130 años y sería también el primer senador estadounidense latino de California.

El ex pro tem lanzó su carrera política organizando contra la Proposición 187, que pretendía quitar la educación y otros servicios públicos a los inmigrantes que vivían en California sin autorización legal.

Fue el autor de la ley de estado santuario del año pasado, que lo colocó en el centro del drama de California contra Trump. El proyecto de ley sigue proporcionando a de León una abundante cobertura mediática, fundamental para una campaña que actualmente no cuenta con suficiente apoyo financiero para grandes bombardeos publicitarios.

El demócrata respaldado por los trabajadores está contando con lo que él llama una base de partidarios de la «sal de la tierra» y voluntarios del sindicato.

Fue criado por su madre inmigrante en San Diego y Tijuana, una crianza que, según dijo, le hizo querer a las familias de la clase trabajadora.

Las cuidadoras, en su mayoría latinas y afroamericanas, que llaman a los votantes en nombre de de León lo trataron como una celebridad cuando se dejó caer en un banco de teléfonos del SEIU 2015 el día de las elecciones. Se acercaron una tras otra para sacarse fotos con él. Algunas se quedaron roncas de tanto hablar por teléfono.

«Lo veo como la persona», dijo Alma Morales, de 55 años, de Hollywood, «que está trabajando para nosotros».