Hoy hace 40 años que partió de la Tierra la misión que allanó el camino a Cassini.

Lanzamiento de la Voyager 1

NASA

La sonda Voyager 1 despegó de Cabo Cañaveral, Florida, el 5 de septiembre de 1977, en un viaje que acabaría llevándola más allá de la frontera de nuestro Sistema Solar, hacia los vastos y desconocidos confines del espacio interestelar.

La nave no está completamente sola en su viaje. El programa Voyager había sido concebido originalmente como una única misión, que completaría un Grand Tour de los planetas exteriores, pero debido a cuestiones de presupuesto y calendario, los objetivos de la misión se dividieron entre dos sondas: Voyager 1 y Voyager 2. A pesar del nombre, la Voyager 1 fue en realidad la segunda sonda Voyager en salir de la Tierra, con dieciséis días de retraso respecto a su nave hermana, la Voyager 2. Esto se debe a que las dos naves fueron lanzadas en trayectorias diferentes, con la Voyager 2 en un arco largo y amplio que la llevaría a pasar por Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano en su salida del Sistema Solar, y la Voyager 1 en un arco más corto y rápido pasando por Júpiter y Saturno. La Voyager 1 llegó a Saturno antes que su nave hermana el 12 de noviembre de 1980, a tiempo de hacer un sobrevuelo relativamente cercano de Titán.

atmósfera. NASA

Las sondas Voyager enviaron a casa las primeras imágenes detalladas de los planetas y lunas del sistema solar exterior, revelando por primera vez que las lunas heladas de los distantes gigantes gaseosos eran mundos dinámicos y activos y que algunos de ellos podrían incluso ser hogares para la vida. Esas sorprendentes imágenes allanaron el camino para la misión Galileo a Júpiter, que de 1989 a 2003 envió a casa imágenes impresionantes del gigante gaseoso y sus lunas, y para la misión Cassini a Saturno, que llega a su fin este mes tras 23 años de servicio y 13 años en órbita alrededor de Saturno.

Erupción volcánica en Io

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Y, irónicamente, ambas sondas Voyager sobrevivirán a sus hijos. Galileo terminó en 2003 con una inmersión en la atmósfera tormentosa de Júpiter, y Cassini hará su última inmersión en Saturno el 15 de septiembre de 2017, pero las Voyager 1 y 2 continúan hacia el espacio interestelar (la Voyager 1 dejó el Sistema Solar a finales de 2004). Los dos intrépidos robots exploradores se mantendrán en contacto a través de la Red de Espacio Profundo hasta aproximadamente 2025, cuando finalmente se queden sin energía. A partir de ahí, continuarán en silencio.

Voyager 1

NASA

Si algún día se encuentran con inteligencia en el espacio, ambas sondas Voyager llevan discos de oro con los sonidos y la música de la Tierra, un diagrama básico del cuerpo humano y un mapa que indica el camino de vuelta a casa (que, al parecer, puede no ser muy útil después de todo).