Cuando Lucien Dusablon, del capítulo 338 de Corazones Remendados en Woonsocket, R.I, notó que los dedos de su pie izquierdo cambiaban de color, pensó que era sólo un síntoma de su diabetes.

Dusablon, que se hizo miembro de Corazones Remendados en 2010 tras recuperarse de una arteria obstruida, ha sufrido diabetes durante muchos años y achacó la decoloración y el dolor de piernas a la enfermedad.

«Pensé que era la diabetes, pero cuando el médico me hizo una ecografía de la pierna, vio que tenía un coágulo de sangre detrás de la rodilla izquierda», dice Dusablon.

Dusablon fue ingresado inmediatamente en el hospital y se le administraron anticoagulantes. Permaneció hospitalizado durante seis días hasta que el coágulo se disipó y recuperó la sensibilidad en la pierna.

«Cuando el coágulo se disolvió y la parte inferior de mi pierna recibió el flujo de sangre que necesitaba, fue muy doloroso», dice Dusablon.

¿Qué son los coágulos de sangre?

Un coágulo de sangre es una masa gelatinosa de sangre que pasa de su forma líquida a un estado semisólido. Los coágulos de sangre pueden salvar la vida cuando ayudan a detener una hemorragia, por ejemplo, después de una lesión. Pero cuando se forman en el interior de una vena y no se disuelven por sí solos, los coágulos pueden entrar en el torrente sanguíneo y bloquear el flujo de sangre hacia el corazón o el cerebro, provocando un infarto o un ictus. Los coágulos también pueden formarse cuando los depósitos de placa en las paredes de los vasos sanguíneos se rompen.

En el ámbito médico, un coágulo de sangre se conoce como TEV, o tromboembolismo venoso. Si el coágulo se forma en la pierna o en otra vena profunda, se denomina trombosis venosa profunda o TVP.

Un coágulo de sangre que se desprende y viaja a los pulmones es una embolia pulmonar o EP. Suele producirse después de que alguien haya permanecido inmóvil durante un largo periodo de tiempo, como durante un vuelo largo o una intervención quirúrgica, y puede ser mortal. La TVP es la principal causa de embolia pulmonar.

Los coágulos de sangre se vuelven peligrosos cuando entran en el torrente sanguíneo porque pueden bloquear el flujo de sangre al corazón o al cerebro y causar un ataque al corazón o un derrame cerebral.

¿Quién está en riesgo?

Aunque el TEV es más común en adultos de 60 años o más, los coágulos de sangre pueden ocurrir a cualquier edad, incluso en niños. Es más probable que la coagulación se produzca en personas obesas, que fuman, que toman estrógenos o píldoras anticonceptivas, o que tienen enfermedades subyacentes como el cáncer o ciertos trastornos autoinmunes. Las cirugías recientes también pueden aumentar el riesgo.

Algunas personas son más propensas a formar coágulos de sangre porque su sangre es más espesa de lo normal debido a que la médula ósea produce demasiadas células sanguíneas. Otras tienen una predisposición genética a la coagulación, aunque esto es menos frecuente.

Búsqueda de tratamiento

El método principal para diagnosticar las TVP es un examen ecográfico de las venas de las piernas denominado dúplex venoso de las extremidades inferiores.

Este examen comprueba la presencia de coágulos en la pierna e indica al médico del paciente dónde está el coágulo, su extensión y, en algunos casos, cuánto tiempo lleva allí. También puede utilizarse para hacer un seguimiento de los pacientes con coágulos existentes para ver si están mejorando, se han estabilizado o han empeorado.

El dúplex venoso de las extremidades inferiores lo suele realizar un técnico de ultrasonidos con formación y utiliza una sonda de ultrasonidos para comprobar directamente las venas de las piernas. El examen no implica la exposición a la radiación y puede realizarse en diversos lugares. Suele ser interpretado por médicos con formación especial, como radiólogos, cirujanos vasculares, cardiólogos y expertos en medicina vascular certificados.

«La presentación de la TVP puede variar, pero una de las más comunes es el dolor en las piernas», dice el Dr. Joseph Glaser, especialista en medicina nuclear y ecografía vascular de Radiologic Associates, PC. «Las piernas del paciente pueden estar hinchadas o descoloridas, pero eso no siempre ocurre. Si usted habla con su médico sobre el dolor persistente en las piernas y lo envían para uno de estos exámenes, es una emergencia potencial y no debe retrasarse para que si se encuentra un coágulo, el tratamiento se puede iniciar rápidamente.»

Aunque la realización de más pruebas y el tratamiento pueden depender de otros factores, el tratamiento estándar para los coágulos de sangre es poner al paciente en anticoagulantes durante varios meses, dice el Dr. Glaser.

Los niños y los coágulos de sangre

Aunque los coágulos de sangre son más comunes en los adultos, los niños también están en riesgo de desarrollar coágulos – especialmente los niños con defectos cardíacos congénitos. Según la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, aproximadamente 1 de cada 10.000 niños padece coágulos, y hasta 1 de cada 200 en los hospitales.

La hija de Lindsey Bilodeau, Madeleine, nació con varios defectos cardíacos: Anomalía de Ebstein (que implica una malformación de la válvula tricúspide), defecto septal ventricular y coartación de la aorta. Madeleine fue operada por primera vez del corazón a los cinco días de nacer. Un mes después de la operación, sus padres notaron que su ritmo cardíaco y su respiración eran elevados y presionaron a los médicos para que le hicieran un ecocardiograma, que utiliza ondas sonoras para producir imágenes del corazón.

La prueba reveló que se había formado un coágulo de sangre encima del parche de Gore-Tex que se había utilizado para reparar la válvula tricúspide de Madeleine. A las 24 horas de que los médicos descubrieran el coágulo, Madeleine volvió a pasar por el quirófano para extirparlo.

«Fue la reacción más urgente que habíamos visto de los médicos», dice Bilodeau. «Dijeron que si el coágulo se desprendía, podría sufrir daños cerebrales o un derrame cerebral, lo que podría ser fatal».

Madeline, que cumplirá tres años en diciembre, no ha vuelto a tener otro coágulo desde entonces y sigue un régimen preventivo de aspirinas.

Jennifer DeBouver, presidenta de la cátedra de duelo del MLH, perdió a su hijo Asher por los coágulos sanguíneos que se le formaron en la línea de pica después de una operación de corazón. Tenía sólo seis semanas.

«Asher nació con varios defectos cardíacos congénitos, pero los coágulos resultaron ser un problema mayor que todas las enfermedades cardíacas combinadas», dice. «Una vez que desarrolló los coágulos, el hematólogo vino y dijo que aunque los coágulos de sangre en pacientes cardíacos infantiles es algo común, hay poca investigación sobre la mejor manera de tratarlos.»

Hoy en día, Jennifer y su marido dirigen una fundación -la Fundación de Trombosis de la Cardiopatía Congénita de Asher James- para concienciar y financiar la investigación sobre los coágulos de sangre en los niños.

La fundación trabajó con un hematólogo para crear una tarjeta que explica las señales de advertencia y los riesgos de los coágulos de sangre en los niños. Se asociaron con Mended Little Hearts de Chicago para incluir las tarjetas en las bolsas de valor del hospital para los padres de niños con defectos cardíacos congénitos.

«Un coágulo de sangre puede no ser lo primero que se le ocurra y los médicos a menudo diagnostican erróneamente los síntomas como un resfriado o una gripe», dice DeBouver. «Queríamos avisar a los padres para que pudieran reconocer los signos y síntomas».

Las tarjetas, que actualmente se distribuyen en cinco hospitales de Chicago, están disponibles a través del sitio web de la fundación en www.asherjamesfoundation.org.

¡No espere, sea proactivo!

En mayo de 2008, tras sentirse inusualmente fatigada, Fredonia Williams, Ph.D., Presidenta y editora del Boletín del Capítulo 260 de Huntsville, Alabama, se sometió a una cauterización por una fuga en una de sus válvulas cardíacas. La reparación quirúrgica de la válvula estaba prevista para junio. Pero el Día de la Madre, cuando el predicador pidió a todas las madres que se pusieran de pie en la iglesia, Williams sintió un dolor inusual al levantarse.

«Pensé que me había dado un tirón en la zona de la ingle», dice. «El lunes seguía sintiéndose un poco «rara» y se quedó en casa sin ir a trabajar. Su marido la instó a llamar al médico. Tras examinar a Williams, el médico la ingresó inmediatamente en el hospital, donde permaneció cinco días con anticoagulantes.

«Me hicieron una ecografía y vieron el coágulo», dice. «Ni siquiera me dejaron levantarme de la camilla. Me llevaron en una camilla al hospital».

El coágulo acabó disipándose y la operación para reparar la válvula cardíaca se realizó según lo previsto. Tres días después de la operación, mientras se recuperaba en la UCI, Fredonia notó un sangrado inusual. Los médicos descubrieron que había desarrollado un coágulo en el revestimiento del corazón.

Fredonia sufrió una parada cardíaca repentina y fue reanimada por una enfermera. Pasó 28 días en el hospital recuperándose, 21 de ellos en la UCI.

«No sabía cómo se sentía un coágulo de sangre, sólo sabía que no me sentía bien», dice. «Tuve mucha suerte».

Cuando se trata de coágulos de sangre, escuchar a su cuerpo y ser proactivo es de vital importancia.

«Cuando note algo diferente en su cuerpo -incluso si no parece estar relacionado con un coágulo de sangre- no lo ignore», dice Dusablon. «Si algo no es normal, no espere. Dígaselo a alguien y hágalo revisar».