El explosivo crecimiento económico de la segunda mitad del siglo XIX transformó a Chicago en la principal metrópolis interior del país. Los hombres y mujeres de la floreciente clase media urbana trataron de mostrar su prosperidad mediante la contratación de sirvientes domésticos para realizar las tareas diarias de cocina, limpieza y cuidado de los niños. En 1870, uno de cada cinco hogares de Chicago empleaba a trabajadores domésticos, que representaban el 60% de las mujeres asalariadas de la ciudad. Durante el siguiente medio siglo, el servicio doméstico representó la principal ocupación de las mujeres en Chicago y en el país.
Las empleadas domésticas solían vivir con la familia empleadora y realizaban multitud de tareas domésticas (como lavar la ropa, planchar, cocinar, limpiar y servir) a cambio de un modesto salario más alojamiento y comida. Las trabajadoras domésticas solían ser mujeres jóvenes y solteras procedentes de familias de clase trabajadora, cuyo servicio duraba hasta el matrimonio. Aunque su remuneración era comparable o superior a la de otros trabajos disponibles para las mujeres pobres y sin estudios, el trabajo doméstico atraía a pocas mujeres nativas debido a las largas horas de trabajo, el bajo estatus, la falta de libertad y la estrecha supervisión. En consecuencia, las empleadas domésticas solían provenir de las filas de los miembros más desesperados de la comunidad, ya sea los que eran demasiado pobres para pagar la vivienda o los excluidos de otras vocaciones. En el Chicago de finales del siglo XIX, el trabajo doméstico lo realizaban cada vez más mujeres irlandesas, alemanas, escandinavas y polacas.
A principios del siglo XX, el trabajo doméstico había cambiado poco en cuanto a su contenido y su situación. Cuando una periodista de Chicago se infiltró como empleada doméstica en 1901, informó de que trabajaba 15 horas diarias y realizaba todas las tareas domésticas excepto la colada, que se enviaba fuera. Ganaba 2,75 dólares a la semana más alojamiento y comida. Aunque su salario era un dólar y medio menos que la media, condiciones similares obligaron a algunas trabajadoras domésticas a formar la Working Women’s Association of America (WWAA) ese mismo año. Con la ayuda de reformistas como Jane Addams, el grupo presionó a los empleadores para que aumentaran los salarios, redujeran los horarios, permitieran las visitas a domicilio y aceptaran un procedimiento de reclamación establecido. Sin embargo, la naturaleza personalizada y descentralizada del trabajo doméstico dificultó la organización, y la WWAA se disolvió tras inscribir sólo a 300 de las 35.000 empleadas domésticas de la ciudad. Los esfuerzos posteriores por sindicalizar a los trabajadores domésticos tampoco tuvieron éxito.
Tras la Primera Guerra Mundial, los cambios en la economía nacional y en el mercado laboral precipitaron una transformación en la estructura del trabajo doméstico y de quienes lo realizaban. Las nuevas oportunidades para las mujeres blancas en los sectores de la administración y las ventas, las restricciones a la inmigración europea y la gran migración de los afroamericanos a las ciudades del norte alteraron significativamente el mercado laboral del trabajo doméstico. Ya en 1900, las mujeres afroamericanas, que sólo representaban el 4 por ciento de la población femenina asalariada de la ciudad, representaban el 30 por ciento de las trabajadoras domésticas, y su número aumentó en los 40 años siguientes.
Excluidas racialmente de la mayoría de las ocupaciones, las mujeres negras pronto dominaron el sector del servicio doméstico en Chicago. A pesar de sus limitadas opciones, las trabajadoras domésticas negras experimentaron una mejora salarial en comparación con puestos similares en el Sur, donde se tardaba tres semanas en ganar la misma cantidad que en una semana en Chicago en la década de 1910. A diferencia de las empleadas domésticas anteriores, las mujeres negras solían estar casadas y con hijos, por lo que preferían el trabajo diurno a una situación de convivencia. En 1920, eran más las trabajadoras domésticas que vivían en casa que las que se alojaban con su empleador. Al reducir las horas que las trabajadoras domésticas estaban disponibles para el servicio personal, el trabajo diurno fomentó la introducción de aparatos eléctricos que ahorraban trabajo en los hogares de la clase media, transformando aún más la naturaleza del trabajo doméstico.
Aunque era un paso adelante económicamente desde el Sur, Chicago presentaba a las trabajadoras domésticas afroamericanas recién llegadas unas condiciones difíciles. Ya en la década de 1930, las empleadas domésticas se quejaban de que los empleadores ofrecían trabajo diario al menor postor en los famosos «corrales de esclavos» de la esquina de las calles Halsted y Doce. Mientras que las mujeres blancas solteras a menudo utilizaban el trabajo doméstico como una parada temporal en un camino de movilidad ascendente, la mayoría de las mujeres afroamericanas se vieron obligadas a hacer carrera como trabajadoras domésticas de día o lavanderas.
En el período posterior a la Segunda Guerra Mundial, el trabajo doméstico dejó de ser un privilegio en las familias de clase media y una opción ocupacional para las mujeres de clase trabajadora. Las instalaciones comerciales fuera del hogar realizaban cada vez más el trabajo doméstico, como en el caso de las guarderías, las residencias de ancianos y los restaurantes de comida rápida. Incluso la práctica permanente del trabajo de día se contrató a agencias de limpieza, que podían enviar a una trabajadora una o dos veces a la semana a un hogar concreto. Sin embargo, aunque la estructura del trabajo doméstico ha cambiado, la baja remuneración y el estatus asociado a él siguen siendo los mismos. En sus investigaciones de 1999, la periodista Barbara Ehrenreich descubrió que las empresas de limpieza pagaban entre 5 y 6 dólares por hora de media. Y en Chicago, como en el resto de Estados Unidos, la limpieza, la cocina y el cuidado de los niños a cambio de un sueldo seguían siendo realizados por mujeres pobres, inmigrantes y no blancas.
Daniel A. Graff