Por Colin Barras

La palma de coco de las Seychelles es materia de leyenda. Se creía que sus semillas, las más grandes y pesadas del mundo, crecían en los árboles bajo las olas del océano Índico y que tenían grandes poderes curativos. Incluso cuando más tarde se descubrió que la palmera crece en tierra firme, surgió un nuevo folclore: Para producir esta semilla, las plantas macho y hembra se abrazan en una noche de tormenta, o eso dice una historia local.

Las leyendas pueden ser sólo eso, pero la palmera sigue teniendo un atractivo único. «El coco de mar es la única planta carismática que puede rivalizar con el panda gigante o el tigre», afirma Stephen Blackmore, del Real Jardín Botánico de Edimburgo (Reino Unido). Ahora, la ciencia que hay detrás de las semillas de esta carismática palmera está resultando igual de fascinante.

¿Cómo es posible que una planta que crece en un suelo de baja calidad en sólo dos islas produzca semillas que baten récords y que alcanzan el medio metro de diámetro y pueden pesar alrededor de 25 kilogramos?

Para averiguarlo, Christopher Kaiser-Bunbury, de la Universidad Técnica de Darmstadt (Alemania), y sus colegas analizaron muestras de hojas, troncos, flores y frutos secos tomadas de palmeras de coco de mer (Lodoicea maldivica) que viven en la isla de Praslin.

Descubrieron que las hojas tienen sólo un tercio de las concentraciones de nitrógeno y fósforo que se observan en las hojas de otros árboles y arbustos que crecen en las Seychelles. Además, antes de desprenderse de las hojas viejas, la palmera extrae eficazmente la mayor parte de los nutrientes de ellas y los recicla. Invertir tan poco en el follaje significa que la palmera tiene más para invertir en su fruto.

Padre cuidadoso

Pero esa no es la única forma en que el follaje ayuda a impulsar el crecimiento del fruto. Las enormes hojas plisadas son muy eficaces para canalizar el agua hacia el tronco cuando llueve. Kaiser-Bunbury y sus colegas demostraron que esta corriente de agua también recoge los detritos ricos en nutrientes de las hojas -flores muertas, polen, heces de pájaros, etc.- y los arrastra hasta el suelo que rodea la base de la palmera. En consecuencia, las concentraciones de nitrógeno y fósforo en el suelo a 20 centímetros del tronco eran al menos un 50% más altas que en el suelo a sólo 2 metros de distancia.

Blackmore ha visto de primera mano la eficacia con la que las hojas canalizan el agua, mejor que algunos canalones de los edificios locales, dice. «Pero pensar en ello en términos no sólo de flujo de agua sino de nutrientes fue un salto de pensamiento muy significativo y añade mucho a la comprensión de este increíble árbol», añade Blackmore.

Hans Lambers, de la Universidad de Australia Occidental en Crawley, que estudia la forma en que las especies de plantas se han adaptado a los niveles increíblemente bajos de fósforo en el suelo en el suroeste de Australia, dice que las hojas de canalización de nutrientes del coco de mer son una «estrategia totalmente diferente».

El descubrimiento está vinculado a otra cosa notable sobre la palma: parece ser única en el reino vegetal en el cuidado de las plántulas después de que germinan.

Muchos árboles han desarrollado semillas que viajan -en el viento o en el intestino de un animal- para que las plántulas no compitan con su padre por los mismos recursos. Varadas en dos islas e incapaces de flotar, las semillas de coco de mer no suelen viajar muy lejos.

Pero los investigadores descubrieron que las plántulas se benefician de crecer a la sombra del progenitor, porque allí tienen acceso a un suelo más nutritivo.

«Esto es exactamente lo que más nos fascinó a mis colegas y a mí sobre la Lodoicea», dice Kaiser-Bunbury. «No conocemos ninguna otra especie que haga esto».

Hermanos de Pesky

Esto sigue sin explicar por qué las semillas son tan grandes. Según una teoría, tenemos que remontarnos a los últimos días de los dinosaurios para encontrar una explicación. Hace unos 66 millones de años, la forma ancestral de la palmera probablemente dependía de los animales para dispersar sus semillas relativamente grandes, pero tal vez perdió este mecanismo cuando la franja de corteza continental que incluye las Seychelles se separó de lo que ahora es la India, aislando a la palmera.

Esto significó que las plántulas tuvieron que adaptarse a crecer en las sombrías sombras de sus padres. Debido a que las grandes semillas contenían un buen suministro de nutrientes, las plántulas ya estaban bien equipadas para hacerlo, y finalmente superaron a la mayoría de las otras especies de árboles en el ecosistema: hasta el día de hoy, las palmas de coco de mer son la especie dominante en sus bosques.

En las inusuales condiciones de los bosques dominados por una sola especie, la competencia entre hermanos -en lugar de la competencia entre especies- impulsó la evolución, dice Kaiser-Bunbury. Esto significaba que la palmera crecía gradualmente con semillas cada vez más grandes para proporcionar a las plántulas una reserva aún mayor de nutrientes para aumentar las posibilidades de sobrevivir frente a sus primos.

Kevin Burns, de la Universidad Victoria de Wellington (Nueva Zelanda), estudia la forma en que las plantas evolucionan en islas aisladas, como las Seychelles, y dice que el coco de mer parece seguir un patrón evolutivo general. «Las plantas tienden a desarrollar semillas grandes después de colonizar islas aisladas, y las especies de plantas insulares suelen tener semillas mucho más grandes que sus parientes continentales», afirma. «Las semillas grandes suelen albergar plántulas más competitivas».

Sin embargo, la palma de coco de mer aún no ha revelado todos sus secretos. Exactamente cómo se polinizan las flores femeninas -las más grandes de cualquier palmera- sigue siendo un misterio. Blackmore sospecha que las abejas están implicadas, pero otros investigadores creen que los lagartos podrían transferir el polen de los amentos de los árboles masculinos, de 1,5 metros de largo y aspecto fálico. La leyenda local, por su parte, sugiere que los árboles macho se arrancan del suelo en las noches de tormenta y se enredan en un apasionado abrazo carnal con las hembras. Es el tipo de historia que aumenta el atractivo de la palmera.