por Lorraine Murray

La ardilla es uno de los animales salvajes más familiares, tanto que mucha gente ni siquiera piensa en ellas como «salvajes». En las zonas urbanas y suburbanas, las ardillas están a menudo lo suficientemente habituadas a la compañía humana como para saltar hacia las personas y solicitar donaciones de comida.

En todo el mundo hay unos 50 géneros y 265 especies de estos roedores. El nombre común de «ardilla» deriva del griego skiouros, que significa «cola de sombra», que describe una de las características más conspicuas y reconocibles de estos pequeños mamíferos. Ocupan una serie de nichos ecológicos en todo el mundo, prácticamente en cualquier lugar donde haya vegetación. La familia de las ardillas incluye a las ardillas de tierra, las ardillas listadas, las marmotas, los perritos de las praderas y las ardillas voladoras, pero para la mayoría de la gente las ardillas se refieren a las 122 especies de ardillas arborícolas, que pertenecen a 22 géneros de la subfamilia Sciurinae. El suave y denso pelaje de las ardillas es moderadamente largo en la mayoría de las especies, pero en algunas puede ser muy largo y casi peludo. El color es extraordinariamente variable. Algunas especies son lisas, cubiertas de uno o dos tonos sólidos de marrón o gris.

En Gran Bretaña y en toda Europa, dos tipos de ardilla arborícola están actualmente enzarzados en una batalla desigual por la supremacía: la ardilla gris del este (Sciurus carolinensis), una inmigrante de Norteamérica -que, dondequiera que vaya, parece ser amada como una criatura pequeña, bonita y peluda o despreciada como un roedor molesto («una rata con una cola esponjosa»)- y la ardilla roja nativa del norte de Europa (S. vulgaris). La ardilla roja europea, o euroasiática, debe distinguirse de la ardilla americana de ese nombre, que es una especie diferente. Una de las características distintivas de la pequeña ardilla roja de Europa son sus orejas empenachadas.

En un giro histórico tristemente irónico de la historia colonial americana, ahora son los partidarios de los «casacas rojas» británicos los que temen a los invasores transatlánticos. La ardilla roja tiene una amplia área de distribución que se extiende desde Europa occidental (incluyendo Irlanda, el Reino Unido y Europa continental) a través de Rusia y el norte de China hasta la costa del Pacífico. Por desgracia, la ardilla gris oriental se introdujo irreflexivamente en Inglaterra a finales del siglo XIX y ha proliferado enormemente. La ardilla gris se ha establecido en el nicho ecológico de la ardilla roja, donde ha demostrado que compite más que las rojas. Sus ventajas competitivas son muchas. Son mucho más grandes y, por tanto, menos vulnerables a los depredadores. Comen más y se reproducen más, alterando el equilibrio ecológico al que están adaptadas las ardillas rojas. Además, las grises han dañado los bosques al dañar la corteza de los árboles, y son portadoras de un virus (el virus de la viruela), que es mortal en las ardillas rojas pero rara vez mata a las grises. La invasión de las ardillas americanas se ha descrito como «implacable»

Es una situación triste para las ardillas rojas, pero tienen muchos partidarios que trabajan para intentar preservarlas: grupos locales, organizaciones benéficas registradas y organizaciones de conservación. Sus tácticas y programas para salvar a la ardilla roja varían desde la creación de santuarios para ardillas rojas hasta el control de las poblaciones de ardillas grises. Aunque Advocacy for Animals es un grupo estadounidense, no profesamos ningún favoritismo hacia la ardilla gris oriental en Europa y esperamos que la maravillosa ardillita roja pueda defenderse de nuestros descarados compatriotas roedores.

Ardilla roja euroasiática (Sciurus vulgaris)–/Thinkstock

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Alguno de los materiales de este post ha sido adaptado del artículo de la Encyclopædia Britannica «Squirrel.»

Para saber más

• Información de la Lista Roja de la UICN sobre las ardillas rojas
• Salvemos a nuestras ardillas
• La Iniciativa Europea sobre la Ardilla y el documento «El destino de la ardilla roja»