El caimán americano (Alligator mississippiensis) es el mayor reptil de Norteamérica. Vive en los humedales de agua dulce del sureste de Estados Unidos.
El aligátor americano es una historia de éxito en materia de conservación. En su día estuvo en peligro de extinción, pero ahora se ha recuperado notablemente. Las medidas de conservación estatales y federales, la preservación del hábitat y la reducción de la demanda de productos de caimán han dado lugar a una población salvaje de más de un millón de caimanes.
Estos gigantescos reptiles pueden ser comunes, pero también están llenos de sorpresas. Siga leyendo para conocer las peculiaridades del caimán americano.
1. Los caimanes tienen dientes. Tienen entre 74 y 80 dientes en sus mandíbulas en cualquier momento, y a medida que los dientes se desgastan o se caen son reemplazados. Un caimán puede llegar a tener más de 2.000 dientes a lo largo de su vida.
2. Los caimanes siguen creciendo a lo largo de su vida. Los caimanes americanos machos miden en promedio de 2 a 3 metros, mientras que las hembras tienden a ser ligeramente más pequeñas. Los machos muy viejos pueden llegar a ser bastante grandes, de hasta 15 pies de largo y pesando más de 1,000 libras.
3. Pueden usar herramientas. Se han observado caimanes americanos utilizando señuelos para cazar aves. Balancean palos y ramas sobre sus cabezas, atrayendo a las aves que buscan material para anidar.
4. Los caimanes tienen dos tipos de paseos. Además de nadar, los caimanes caminan, corren y se arrastran en tierra. Tienen un «paseo alto» y un «paseo bajo». La caminata baja es de tipo «sprawling», mientras que en la caminata alta el caimán levanta el vientre del suelo.
5. Los caimanes son ingenieros del ecosistema. Los caimanes desempeñan un papel importante en sus ecosistemas de humedales creando pequeños estanques conocidos como agujeros de caimán. Los agujeros de caimán retienen agua durante la estación seca y proporcionan hábitats para otros animales.
6.Los caimanes son depredadores del ápice que también comen fruta. Los caimanes son oportunistas carnívoros que comen peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Lo que comen viene determinado en gran medida por su tamaño. Sin embargo, recientemente se ha informado de que también comen fruta, como uvas silvestres, bayas de saúco y cítricos directamente de los árboles. Es posible que los caimanes ayuden a esparcir las semillas de estas frutas por sus hábitats.
7. Las hembras de caimán son madres devotas. Las hembras de caimán construyen nidos hechos de vegetación, palos, hojas y barro cerca de un cuerpo de agua. Cuando la vegetación se descompone, se calienta y mantiene los huevos calientes. La hembra permanece cerca del nido durante los 65 días de incubación, protegiéndolo de los intrusos. Cuando los huevos están listos para eclosionar, los jóvenes caimanes hacen ruidos agudos desde el interior de los huevos. Esto hace que su madre empiece a sacarlos del nido y a llevar a sus crías al agua en sus mandíbulas. Puede proteger a sus crías hasta un año.
8. Su sexo está determinado por la temperatura. La temperatura a la que se desarrollan los huevos determina su sexo. Los huevos expuestos a temperaturas superiores a 34 °C (93 °F) se convierten en machos, mientras que los que están a 30 °C (86 °F) se convierten en hembras. Las temperaturas intermedias producen ambos sexos.
9. Los caimanes son unos de los reptiles más vocales. Los caimanes tienen una variedad de llamadas diferentes para declarar el territorio, señalar la angustia, amenazar a los competidores y encontrar pareja. Aunque no tienen cuerdas vocales, los caimanes braman con fuerza aspirando aire en sus pulmones y expulsándolo en rugidos intermitentes. Además de bramar, los caimanes pueden gruñir, sisear y emitir un sonido similar a la tos llamado chumpf. Escuche algunos siseos y bramidos de caimanes aquí.
10.El cortejo de los caimanes es sofisticado. Al comienzo de la temporada de cría de primavera, los machos braman para atraer a las hembras. Los bramidos tienen un componente infrasónico que puede hacer que la superficie del agua alrededor del macho se ondule y baile. Otros rituales de cortejo incluyen dar palmadas con la cabeza en la superficie del agua, frotar el hocico y la espalda y soplar burbujas.
Referencias y otros recursos:
American Alligator (Alligator mississippiensis), Arkive. Consultado el 10 de febrero de 2015 en www.arkive.org/american-alligator/alligator-mississippiensis/
American Alligator (Alligator mississippiensis), Encyclopedia of Life. Consultado el 10 de febrero de 2015 en eol.org/pages/796029/details
Dinets, V. L. (2011). Sobre la caza terrestre en los cocodrilos. Herpetological Bulletin 114: 15-18.
Dinets, V., Brueggen, J. C., y Brueggen, J. D. (2013). Los cocodrilos utilizan herramientas para cazar. Ethology, Ecology and Evolution 1. doi:10.1080/03949370.2013.858276.
Hunt, R. H. y Watanabe, M. E. (1982). Observaciones sobre el comportamiento maternal del caimán americano, Alligator mississippiensis. Journal of Herpetology 16(3): 235-39.
Joanen, T. y Ferguson, M. W. J. (1982). La temperatura de incubación de los huevos determina el sexo en Alligator mississippiensis. Nature 296(5860): 850-53. doi:10.1038/296850a0.
Schechter, B. y Street, R. (2000). Alligator mississippiensis, Web de la diversidad animal. Consultado el 10 de febrero de 2015 en animaldiversity.org/accounts/Alligator_mississippiensis/.
Vilet, K. (1989). Social Displays of the American Alligator (Alligator mississippiensis). American Zoology 29: 1019-1031. doi:10.1093/icb/29.3.1019.