Base Naval de Sasabo, Japón – En sus primeros dos años y medio en la Armada, Aeron Crouch saltó tres rangos hasta llegar a suboficial de segunda clase y parecía ser una estrella en ascenso entre los desplegados en el Pacífico. Era un líder: motivado, tenaz, siempre mejorando y pidiendo más responsabilidades, más duras.

Sus superiores utilizan palabras como «excelente» y «genio» cuando describen al condecorado marinero de 27 años. Sin embargo, la Armada dice que ya no lo quieren.

Un abultado presupuesto de defensa y el lento clima económico del país han obligado a la Armada a reducir su plantilla, y Crouch fue uno de los 3.000 marineros elegidos a dedo que quedaron atrapados en el fuego cruzado.

Cuando este veterano de 8 años se dirige a la puerta, no sólo le escuece el rechazo y la desalentadora perspectiva de conseguir un escaso trabajo en los Estados Unidos mientras está en el extranjero, sino también la noticia de que nunca sabrá por qué fue seleccionado para la separación a través del proceso de recorte de fuerzas conocido como Junta de Retención de Alistados.

«Quiero saber por qué me eligieron», dijo desde detrás del escritorio de operaciones en Sasebo el mes pasado. «He trabajado mucho. Hice todo lo que me dijeron para ser bueno en la Marina… Estoy orgulloso de lo que hago. Para mi propia superación, ¿qué hice que no me pusiera por encima del resto?»

Sus sentimientos de traición son compartidos por otros.

El contramaestre de primera clase Vilaihan Vongkoth, del USS Essex, padre soltero de dos hijos, también fue elegido para la separación.

Vongkoth ya había superado una medida de reducción de fuerzas. Al igual que todos los marineros que se alistan de nuevo, tuvo que demostrar su valía bajo un programa llamado Perform to Serve. En el marco de este programa, la Marina determina quién es un empleado valioso y, por lo tanto, digno de volver a alistarse.

Después de superar el programa, Vongkoth se inscribió para seis años más de servicio, fue enviado a la escuela y recibió nuevas órdenes para Sasebo.

«Pensé que ya estaba listo», dijo Vongkoth. «Entonces, recibo un mensaje diciendo que no fui seleccionado para la retención. Todavía es un gran shock para mí».

Mientras los dos hombres se preparan para regresar a dos de los estados más afectados por la recesión -Crouch a Florida y Vongkoth a California- es probable que nunca encuentren un cierre: no se guardan registros de las deliberaciones de la ERB, según la teniente Laura Stegherr, subdirectora de asuntos públicos. Laura Stegherr, subdirectora de asuntos públicos del Jefe de Personal Naval.

«Durante la junta, sólo se registraron los votos de los miembros de la junta y no se hicieron transcripciones de los procedimientos de la junta», escribió Stegherr en una respuesta por correo electrónico a Stars and Stripes. «No podemos revelar detalles de las deliberaciones de la junta, y las discusiones y procedimientos específicos que tienen lugar durante estas juntas son estrictamente confidenciales y no pueden ser revelados en ningún momento».

Las decisiones de la junta parecen desafiar la lógica, dijeron los marineros de la base naval de Sasebo.

Muchos dijeron que conocían personalmente a marineros que se presentaron ante la ERB con pesajes fallidos, menos elogios, una formación menos valiosa en la escuela de especialidad – y fueron retenidos. Stegherr se negó a comentar cómo podría mantenerse la integridad del proceso sin registros de las deliberaciones.

Crouch y Vongkoth criticaron a la Armada por actuar como una corporación descuidada, utilizándolos durante un tiempo de guerra, sólo para repartir las cartas de despido cuando las cosas se ponen difíciles.

Crouch recibirá una indemnización de varios miles de dólares, pero dijo que no le servirá de mucho mientras trata de empezar una nueva vida.

Vongkoth, de 32 años, podría estar un poco mejor. Debido a una disposición incluida en la Ley de Autorización de la Defensa Nacional que se promulgó el 31 de diciembre, Vongkoth podría seguir recibiendo las prestaciones de jubilación que le corresponderían a los 20 años de servicio activo, incluidos los privilegios médicos y de economato, y un estipendio mensual reducido, si acepta renunciar a su indemnización. Sin embargo, tiene que solicitar las prestaciones, y no hay garantía de que se le aprueben. El marinero acaba de llegar al límite del 1 de septiembre y cumplirá 15 años de servicio activo en junio.

El oficial al mando de Crouch, el capitán Charles Rock, dijo que se sorprendió cuando le informaron de que el antiguo supervisor de formación y entrenador del equipo de sistemas de combate del USS Wayne E. Meyer fue elegido por el ERB.

«Es uno de esos marineros fiables, que siempre hace un gran trabajo, el tipo de persona en la que confías día a día», dijo Rock, añadiendo que Crouch podría no obtener nunca una respuesta a sus preguntas, porque no tiene «ningún defecto distintivo».»

Rock también se encargó de transmitir el mensaje a Vongkoth de que había sido seleccionado para la separación, porque llegó al servicio en la base poco antes de que se publicaran los resultados de la ERB en noviembre, y el Essex estaba en el mar en ese momento.

Rock y el Capt. David Fluker, oficial al mando de Vongkoth a bordo del Essex, dijeron que la Marina tuvo que tomar algunas decisiones difíciles con el ERB, porque cuanto más tiempo ha permanecido un marinero y cuanto más avanza, más se investiga, dejando a los marineros con muy pocos defectos para la eliminación.

Fluker perdió ocho de unos 1.000 marineros en su barco.

«Es tan ultracompetitivo» a ese nivel, dijo Fluker. «El rango es muy ajustado».

Fluker dijo que confiaba en la imparcialidad de la junta y en su capacidad para detectar las señales e indicadores a utilizar para situar a unos marineros por encima de otros.

«Es un proceso extremadamente riguroso», dijo.

Debido en parte a la baja deserción, la Junta de Retención de Alistados fue anunciada en abril para recortar la fuerza y cumplir con las cuotas de fuerza impuestas por el Congreso, dijeron entonces los funcionarios de la Marina. La junta revisó a 16.000 marineros de los grados E-4 a E-8 en 31 rangos con exceso de personal, y en otoño eligió a unos 3.000 para su separación.

Según las directivas de la Marina, los marineros debían ser señalados para su separación debido a un rendimiento inferior o decreciente, separación por causa, revocación de la autorización de seguridad, problemas disciplinarios, infracción de la ley, o -si no hay otra razón- para alcanzar la cuota. Ni Crouch ni Vongkoth encajan en ninguna de esas categorías, excepto en la última.

Crouch recibió tres medallas al mérito de la Armada y del Cuerpo de Marines, completó una formación especializada en costosas escuelas y obtuvo evaluaciones estelares.

«¿Simplemente pusieron nombres en un sombrero y dijeron: ‘Este tipo’? «, dijo Crouch. «Eso es lo que parece. Hay una verdadera falta de información».

Vongkoth, que salió de otra escuela de formación especializada en hidráulica en septiembre -pagada por el ejército-, dijo que tiene un historial sin tacha. Fluker se negó a comentar sobre los registros de marineros específicos. Sin embargo, los marineros de Sasebo dijeron que el hecho de que se les permitiera volver a alistarse después de pasar por Perform to Serve parece respaldar la afirmación de Vongkoth.

Fluker y Rock dijeron que la Marina trató de usar un bisturí con sus cortes, pero no les facilitó las cosas a ninguno de ellos.

«Espero que el ERB no sea algo duradero», dijo Rock.

Fluker dijo que había visto recortes similares tras el final de la Guerra Fría, y que no fueron tan deliberados.

«Cada marinero es crítico, y nunca puedes tener suficientes», dijo Fluker. «Odias perder a alguien, pero en nuestro trabajo, nadie es insustituible».

Los marineros se han quejado de que el proceso de la ERB era enrevesado e injusto.

Crouch y Vongkoth se estaban preparando para los traslados a nuevos lugares de destino mientras intentaban tener sus expedientes personales actualizados y listos para la revisión de la junta. Crouch dijo que su elevado ritmo operativo limitaba su tiempo para considerar el cambio de trabajo o trabajar en la puesta en orden de sus expedientes, algo que se mueve a paso de tortuga en la Armada.

La junta aumentó la confusión al emitir directivas que eximían a algunos marineros e incluían a otros. Crouch dijo que a medida que más y más marineros quedaban exentos del proceso, vio cómo sus posibilidades de ser seleccionado aumentaban en su índice.

A pesar de todo esto, basándose en su historial, Crouch creía que estaba a salvo. Los preceptos de la junta decían que se dirigían a los marineros con historiales irregulares.

Vongkoth había superado el escrutinio de Perform to Serve y supuso que no había forma de que lo descartaran.

«¿Cómo me aprueban para una y no para la otra?», preguntó.

La primera reacción de Crouch fue de incredulidad, seguida de ira. Se había presentado como voluntario y había servido honorablemente en tiempos de guerra, y le estaban dejando libre.

«Intenta explicárselo a tu familia», dijo Crouch. «Me dicen: ‘¿Así que te han despedido? Y yo les digo: ‘Bueno, en realidad no. Más o menos. Me han despedido’. Nadie lo entiende realmente a menos que hayas estado en la Marina o en el ejército».

Crouch -con contrato hasta 2014- tiene problemas para ocultar su descontento con el proceso y el hecho de que la Marina esté incumpliendo ese contrato.

«Tal y como están las cosas ahora mismo, acabo de desperdiciar los últimos ocho años de mi vida», dijo.

Crouch, Vongkoth y algunos marineros que se presentaron a la junta pero que se salvaron hablaron recientemente de la ansiedad de enfrentarse a los recortes mientras trabajan con un alto ritmo operativo – creyendo que podrían ser despedidos en cualquier momento.

«No hay seguridad real» en la Armada, dijo Vongkoth.

El suboficial de segunda clase Erik Ledyard, que sobrevivió a la junta de este año, dijo que aunque no puede creer que Crouch fuera elegido, se alegra de no haberlo sido; su esposa está embarazada.

Ledyard dijo que ha comenzado a hacer cambios en caso de que sea elegido más tarde para la separación, como ahorrar dinero y frenar los gastos. A pesar de que los oficiales de la Marina dicen que no se convocará una ERB el año que viene, dijo que seguramente se enfrentará a Perform to Serve pronto.

A pesar de su frustración y enfado, Crouch y Vongkoth dijeron que el programa de asistencia a la transición establecido por la Marina para navegar por la separación ha sido muy útil. Hay sitios web de planificación de la mudanza, calendarios y listas de comprobación; talleres de redacción de currículos y ferias de empleo. Crouch dijo que ayuda si los marineros incluyen a sus cónyuges en cada paso del camino. Crouch y Vongkoth dijeron que sus mandos han proporcionado información oportuna y apoyo.

Crouch dijo que la gente se siente mal por los señalados, pero los marineros creen que la Marina podría haber hecho más para explicar el proceso de la junta y sus decisiones.

A medida que pasan los días, Crouch dijo que se acostumbra cada vez más a un futuro sin la Marina, ya sea trabajando para un contratista o luchando para mantenerse a flote mientras termina su carrera universitaria. Le preocupa cuidar de su mujer, dijo. Le corresponde una indemnización de la Marina en función de su sueldo y sus años de servicio -unos 25.000 dólares antes de impuestos-, pero sólo tendrá un seguro médico pagado durante 180 días.

Vongkoth dijo que se siente afortunado por ser uno de los casi 300 marineros que se van a separar y que serán considerados para recibir prestaciones de jubilación a través de la Autoridad de Jubilación Anticipada Temporal. Pero como padre soltero con dos hijos, le preocupa encontrar un trabajo a tiempo completo. Dijo que mientras recorre el estado de California en busca de un empleo, sus hijos pasarán mucho tiempo con sus abuelos.

Aunque los hombres se mantienen relativamente positivos, una nube se cierne constantemente sobre ellos.

«Sé que estaré bien», dijo Crouch, sonando un poco inseguro. «Me considero una persona bastante inteligente. La cuestión es qué voy a hacer con mi familia cuando vuelva a Estados Unidos». Tal vez», dijo. «Pero no sé por cuánto tiempo».