El día tan esperado había llegado: Enrique VIII esperaba con orgullo el nacimiento de su primer hijo con su segunda esposa, Ana Bolena. El hecho de no haber conseguido un hijo vivo con su primera esposa, Catalina de Aragón, había sido un punto de gran controversia, lo que le llevó a romper con la Iglesia católica de Roma para volver a casarse. Enrique estaba tan seguro de que el niño iba a ser varón que mandó redactar cartas por adelantado proclamando el nacimiento de un príncipe. Pero el 7 de septiembre de 1533, Ana dio a luz a una niña en el palacio de Greenwich, para decepción del rey. La justa de celebración se canceló y se añadió apresuradamente una «s» a las proclamaciones antes de que se publicaran. La niña, que había heredado el pelo rojo de su padre, recibió el nombre de Isabel en honor a sus abuelas, Isabel de York e Isabel Howard.

Al nacer, Isabel era la presunta heredera, pero su lugar en la línea de sucesión fluctuaría. Cuando sólo tenía dos años, su madre fue ejecutada e Isabel fue declarada ilegítima, la misma suerte que había corrido su hermanastra mayor, María, tras la anulación del matrimonio de sus padres. Posteriormente, Isabel sólo vio a su padre en ocasiones especiales, y sólo tenía cuatro años cuando nació el príncipe que Enrique tanto ansiaba -Eduardo- de su tercera esposa, Jane Seymour.

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No fue hasta 1543 cuando Enrique reparó su fracturada relación con sus dos hijas, y sólo entonces gracias a las intervenciones de su sexta y última esposa, Catalina Parr. Las princesas fueron restauradas en la línea de sucesión una vez más, después de Eduardo.

Tras la muerte de Enrique VIII en 1547, Isabel fue a vivir con Parr y su nuevo marido, Thomas Seymour -hermano de Jane Seymour, que había expresado previamente su deseo de casarse con la princesa de 13 años.

Se ha especulado con la posibilidad de que Seymour abusara de la joven Isabel; su institutriz declaró haber visto a Seymour entrar con frecuencia en las habitaciones de la princesa y comportarse de forma inapropiada. No está claro qué opinaba Parr sobre el comportamiento de su marido, pero finalmente despidió a Isabel tras pillar a la pareja abrazada. Seymour renovó sus maquinaciones para casarse con Isabel tras la muerte de Parr en 1548, pero fue ejecutado por traición antes de que sus planes llegaran a nada.

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Se avecinaban más trastornos. En 1553, Eduardo VI murió de tuberculosis. Justo antes de fallecer, redactó un testamento que excluía una vez más a sus hermanastras del trono, en favor de su prima, Lady Jane Grey. El gobierno de Jane sólo duró nueve días antes de que María se hiciera con el trono. A Isabel no le fue mucho mejor durante el reinado de María, y estuvo constantemente bajo sospecha de conspirar contra su hermanastra.

En 1554, Isabel fue encarcelada durante un año tras la Rebelión de Wyatt, una revuelta que surgió de la ira por la decisión de María de casarse con Felipe de España. Se decía que los rebeldes querían sustituir a María por Isabel, aunque no había pruebas de que ella estuviera implicada.

El turno de Isabel para gobernar llegó en 1558, a la edad de 25 años, después de que María muriera sin hijos. Aunque no fue el hijo que Enrique esperaba, Isabel es ampliamente recordada como la monarca más exitosa de la dinastía Tudor – y la prueba de que las mujeres podían gobernar sin marido.

Este artículo se publicó por primera vez en el número de septiembre de 2019 de BBC History Revealed