En diciembre de 1942 Hermann Balck aniquiló a una fuerza diez veces superior a la suya en la batalla divisional más brillantemente librada en la historia militar moderna

Diciembre de 1942 fue un momento de crisis para el ejército alemán en Rusia. El Sexto Ejército estaba rodeado en Stalingrado. El general Erich von Manstein, comandante del Grupo de Ejércitos Don, planeaba romper el cerco con una estocada hacia el río Volga desde el suroeste por parte del Cuarto Ejército Panzer, apoyado por el XLVIII Cuerpo Panzer a su norte inmediato atacando a través del río Don. Pero antes de que las dos unidades alemanas pudieran unirse, el Quinto Ejército de Tanques soviético bajo el mando del General P. L. Romanenko cruzó el río Chir, un afluente del Don, y se adentró en las líneas alemanas.

El XLVIII Cuerpo Panzer se vio repentinamente amenazado de aniquilación. Su único poder de combate significativo era la 11ª División Panzer, que sólo días antes había estado operando cerca de Roslavl en Bielorrusia, a unas cuatrocientas millas al noroeste. La 11ª División, que seguía desplegada a lo largo de la línea de marcha y llegaba poco a poco, se enfrentaba a lo que era una misión imposible. Pero al llegar con sus elementos principales estaba el comandante de la división, Hermann Balck, que estaba a punto de ejecutar una de las más brillantes actuaciones de generalidad en el campo de batalla de la historia militar moderna.

Balck, que terminó la guerra como General der Panzertruppe (equivalente a un general de tres estrellas en el Ejército de Estados Unidos), es hoy en día prácticamente desconocido excepto para los estudiantes más serios de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, en tres breves semanas su única división panzer destruyó prácticamente todo el Quinto Ejército de Tanques soviético. Las probabilidades a las que se enfrentó eran casi increíbles: los soviéticos tenían una superioridad local de 7:1 en tanques, 11:1 en infantería y 20:1 en artillería. Pero Balck, liderando desde el frente, reaccionando instantáneamente a cada empuje enemigo, paró, sorprendió y aniquiló repetidamente a destacamentos soviéticos superiores. En los meses siguientes, su división acumularía la asombrosa cifra de mil muertes de tanques enemigos. Por este y otros logros, Balck sería uno de los veintisiete oficiales de toda la guerra -Erwin Rommel fue otro- en recibir la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes, el equivalente a que un estadounidense recibiera dos, o incluso tres, Medallas de Honor.

«Balck tiene fuertes pretensiones de ser considerado nuestro mejor comandante de campo», declaró el mayor general Friedrich-Wilhelm von Mellenthin. Y estaba en condiciones de saberlo: como oficial de estado mayor durante la guerra, Mellenthin había trabajado en un momento u otro para prácticamente todos los grandes comandantes de Alemania, incluyendo leyendas como Rommel y Heinz Guderian.

No había una sola característica que hiciera de Balck un líder de combate tan destacado. Hermann Balck era la suma de miles de pequeños factores que estaban profundamente arraigados en él por el sistema bajo el que creció. Lo que realmente le hizo grande al final fue una capacidad constante para evaluar una situación casi al instante, decidir lo que había que hacer y luego llevarlo a cabo. En cualquier situación concreta, Balck casi siempre hacía lo que se hubiera esperado de un típico oficial superior alemán bien entrenado y experimentado, y siempre lo hacía de forma coherente e inquebrantable, una y otra vez. Nunca perdió los nervios y casi nunca cometió un error táctico. Siempre iba un paso por delante de su enemigo, incluso en las relativamente escasas situaciones en las que fue cogido por sorpresa.

Al igual que muchos oficiales superiores alemanes de su generación, Balck procedía de una familia militar, aunque un poco inusual. Su bisabuelo sirvió a las órdenes del Duque de Wellington en la Legión Alemana del Rey, y su abuelo fue oficial de los Argyll and Sutherland Highlanders del ejército británico. El padre de Balck, William Balck, fue uno de los principales escritores tácticos del ejército alemán en los años anteriores a la Primera Guerra Mundial, y como comandante de división en esa guerra ganó el Pour le Mérite, la orden militar más alta de Alemania (popularmente, pero de forma algo irreverente, llamada el «Blue Max»). El propio Balck fue oficial de infantería de montaña en los frentes occidental, oriental, italiano y balcánico durante la Primera Guerra Mundial, sirviendo casi tres años como comandante de compañía. Fue herido siete veces y en octubre de 1918 fue recomendado para el Pour le Mérite, pero la guerra terminó antes de que la condecoración fuera completamente procesada.

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Balck comandó el regimiento de infantería líder que encabezó el cruce del río Mosa por los panzers de Guderian en mayo de 1940. Cuando sus exhaustas tropas se desplomaron en el suelo después de cruzar el río, Balck se dirigió a la cabeza de la columna, cogió un rifle y señaló el terreno elevado que había delante y que era el objetivo de su regimiento. Anunciando que iba a tomar la colina con o sin ellos, comenzó a avanzar. Sus tropas se levantaron y le siguieron hasta la cima.

A principios de 1942, Balck era el inspector de tropas móviles del Alto Mando del Ejército alemán, el mismo puesto que ocupaba en 1938 su mentor, Guderian. Pero Balck estaba ansioso por volver al combate. Más tarde escribió en sus memorias:

En mi puesto de inspector de tropas móviles sólo podía mantener mi autoridad mediante una nueva experiencia en el frente. Esta fue la razón oficial que di cuando solicité el traslado al frente como comandante de una división. La verdadera razón era que estaba harto del Alto Mando. Siempre he sido un soldado, no un empleado, y no quería serlo en tiempos de guerra.

Su solicitud fue concedida y, aunque todavía era sólo un coronel, Balck fue asignado al mando de la 11ª División Panzer. A su llegada a Rusia se encontró con una situación lamentable. La moral estaba por los suelos. Casi todos los comandantes de regimiento y batallón de la división estaban de baja por enfermedad. Desgastados por meses de constantes combates, sólo quedaban restos dispersos de la unidad intactos. Balck tuvo que reconstruir su unidad desde cero, mientras estaba en combate. En un mes consiguió que la división volviera a ponerse en pie, aunque todavía le faltaban un 40% de los vehículos autorizados.

Durante una de sus primeras acciones, Balck demostró su imperturbable nervio liderando desde el frente. Balck y su ayudante, el mayor von Webski, estaban muy adelantados cuando se vieron sometidos a un intenso fuego de artillería soviética. Mientras le decía algo a Balck, Webski se desplomó en medio de la frase, con una herida mortal de metralla en la sien izquierda. Varios días más tarde, Balck y su oficial de operaciones estaban consultando un mapa cuando un avión de combate soviético que volaba a baja altura los ametralló e hizo varios agujeros de bala en el mapa entre ellos.

El sistema de mando alemán en la Segunda Guerra Mundial enfatizaba el liderazgo cara a cara, en lugar de las detalladas y pesadas órdenes escritas tan apreciadas por los comandantes estadounidenses. Balck llevó este principio al extremo, prohibiendo cualquier orden escrita. Al describir una de sus primeras acciones con la 11ª División Panzer, Balck escribió:

No emití ninguna orden escrita, sino que orienté a mis comandantes con la ayuda de un detallado juego de guerra y extensos paseos por el terreno. La ventaja era que se podían eliminar todos los recelos; los malentendidos y las opiniones se podían resolver desde el principio. Desgraciadamente, mi muy competente jefe de estado mayor, el comandante von Kienitz, lo reunió todo en forma de orden de operaciones y lo presentó al cuerpo. La recibió de vuelta, cuidadosamente calificada. Le dije: «¿Ves lo que consigues llamando la atención?» No cambiamos nuestro plan y a partir de ese momento trabajamos juntos en magnífica armonía, pero nunca más volvimos a presentar nada por escrito.

A finales de noviembre de 1942 la posición alemana en el sur de Rusia se había deteriorado considerablemente. Los aliados italianos, húngaros y rumanos de los alemanes demostraron ser débiles juncos, especialmente cuando el tiempo en Rusia se volvió frío. El 19 de noviembre los soviéticos lanzaron la Operación Urano: el Quinto Ejército de Tanques cruzó el río Don desde el norte y cortó el sector de la gran curva, avanzando hasta la orilla norte del Chir y la orilla oeste del Don por encima del Chir. El 57º Ejército soviético atacó desde el sur de Stalingrado y se unió al Quinto Ejército de Tanques en el Don, cortando el Sexto Ejército alemán.

En la noche del 1 de diciembre, la 11ª División Panzer fue alertada para moverse hacia el sur desde Roslavl para apuntalar el sector en colapso del Tercer Ejército rumano. Mientras la división cargaba en vagones, Balck y von Kienitz se adelantaron para evaluar la situación de primera mano. Lo que encontraron fue mucho peor de lo que esperaban. A lo largo del sector de 37 millas en el que el Chir discurre mayoritariamente de norte a sur antes de girar hacia el este y desembocar en el Don, los rumanos contaban con la más endeble de las líneas defensivas, con un único obús de 150 mm como apoyo de fuego. El XLVIII Cuerpo Panzer, bajo el mando del general Otto von Knobelsdorf, estaba en una posición aún peor, tratando de mantener la curva inferior del Chir y enfrentándose a la gran curva del Don, que ahora estaba completamente ocupada por los soviéticos. El lado derecho de la línea alemana estaba en manos de la 336ª División de Infantería, que no contaba con suficientes efectivos. El lado izquierdo estaba en manos de la casi inútil 7ª División de Campo de la Luftwaffe, una unidad de aviadores relativamente bien equipados pero no entrenados que servían como infantería.

Balck y su grupo de avanzada llegaron al lugar el 6 de diciembre. La misión inicial de la 11ª División Panzer era formar la reserva del avance del XLVIII Cuerpo Panzer sobre Stalingrado. Pero al día siguiente elementos del Quinto Ejército de Tanques cruzaron el Chir en múltiples puntos, conduciendo profundamente detrás del flanco izquierdo de la 336ª División de Infantería.

Cuando llegó el ataque, Balck y sus principales comandantes estaban haciendo un reconocimiento del terreno en preparación para el avance planeado. Sólo el 15º Regimiento Panzer de Balck estaba en posición. Sus Regimientos Panzergrenadier 110º y 111º seguían avanzando desde las cabeceras de ferrocarril en Millerovo y no podrían llegar antes del final del día. Aproximadamente a las 9:00 horas del 7 de diciembre, el LXVIII Cuerpo Panzer envió al puesto de mando de la división de Balck una orden de aviso para que el 15º Regimiento Panzer se preparara para un contraataque. En ausencia de su comandante, el personal de la división transmitió la orden de advertencia. El 15º Regimiento Panzer comenzó a avanzar media hora después.

«Cada día era como el siguiente», escribió Balck. ‘Tómenlos por sorpresa. Aplástalos’

Cuando Balck se enteró de la situación se trasladó inmediatamente al puesto de mando de la 336ª División de Infantería cerca de Verchne Solonovski. Ubicar dos puestos de mando de la división juntos violaba la doctrina táctica alemana y corría el riesgo de presentar al enemigo un objetivo muy lucrativo. Sin embargo, Balck se dio cuenta de que en la lucha que se avecinaba, la coordinación instantánea entre las dos divisiones sería vital, y con los primitivos y poco fiables sistemas de comunicaciones de la época, ésta era la única manera de hacerlo. Los alemanes nunca consideraron su doctrina táctica como algo sagrado, y sus comandantes estaban autorizados e incluso se esperaba que se desviaran de ella siempre que creyeran que la situación lo requería. Balck nunca dudó en ejercer esa prerrogativa.

Cuando Balck analizó el flujo de órdenes del cuerpo, se dio cuenta de que si la nueva amenaza era lo suficientemente importante como para hacer descarrilar el avance del cuerpo hacia Stalingrado, entonces simplemente hacer retroceder a los tanques soviéticos al otro lado del río -como se le había ordenado hacer- era un curso de acción demasiado tímido. Trabajando con Mellenthin, entonces jefe de estado mayor del XLVIII Cuerpo Panzer, Balck consiguió que se cambiara la misión de su división para destruir las fuerzas soviéticas en el lado cercano del río. Esa fue la primera vez que Balck y Mellinthin trabajaron juntos, iniciando una exitosa asociación que duraría la mayor parte de la guerra.

Como sus regimientos de Panzergrenadier aún no estaban en posición, Balck no tuvo más remedio que comprometer a sus unidades poco a poco. A pesar de contar con el apoyo del 15º Regimiento Panzer de Balck, la 336ª División de Infantería no pudo evitar que el I Cuerpo de Tanques soviético penetrara diez millas más allá del Chir, llegando a la Granja Colectiva Estatal 79 al anochecer del 7 de diciembre. Allí, los soviéticos les cogieron por sorpresa y masacraron los trenes divisionarios de la 336ª. Pero mientras los soviéticos consolidaban su posición para la noche, Balck reunió metódicamente el resto de sus unidades y se preparó para atacar al día siguiente.

Para Balck era obvio que el siguiente movimiento de los soviéticos sería un intento de arrollar a la 336ª División de Infantería. Para evitarlo, protegió el flanco izquierdo de la división con sus propios batallones de ingenieros, antitanques y antiaéreos. Simultáneamente, trasladó sus tres regimientos de maniobra a sus posiciones de ataque. Antes del amanecer del 8 de diciembre, justo cuando los soviéticos iniciaban su movimiento, atacó. Al final del día, el I Cuerpo de Tanques soviético había perdido cincuenta y tres tanques y había dejado de existir.

Durante los tres días siguientes, Balck y su división libraron una serie de batallas a la carrera, eliminando las cabezas de puente a través del Chir tan pronto como los soviéticos las establecían. La 336ª Infantería formaba el escudo contra el que golpeaban los soviéticos; los panzers eran el martillo que los destruía. Balck movía continuamente sus unidades por la noche y atacaba durante el día, empleando la velocidad, la sorpresa y la acción de choque. «Las marchas nocturnas ahorran sangre» se convirtió en el principal axioma de Balck. Balck describió su estilo de mando en sus memorias:

Mi brillante jefe de estado mayor, el comandante Kienitz, permanecía en una posición fija un poco a la retaguardia de los combates, manteniendo el contacto con Dios y conmigo y con todo el mundo por radio. Yo era móvil, en el foco de la acción. Generalmente visitaba cada regimiento varias veces al día. Mientras estaba fuera decidía mi curso de acción para el día siguiente. Discutía el plan por teléfono con Kienitz, luego me dirigía a cada regimiento e informaba personalmente al comandante sobre el plan del día siguiente. Luego volví a mi puesto de mando y llamé por teléfono al coronel Mellenthin, jefe del Estado Mayor del XLVIII Cuerpo Panzer. Si Knobelsdorff, el general al mando, estaba de acuerdo, se lo hice saber a los regimientos. No hubo cambios en los planes. Si era necesario algún cambio, salía durante la noche y visitaba de nuevo cada regimiento. No hubo malentendidos. Al amanecer me posicioné de nuevo en el punto decisivo.

Para el 15 de diciembre la 11ª División Panzer había estado marchando de noche y luchando de día durante ocho días continuos en un ciclo aparentemente interminable de acciones de la brigada de fuego. Describiendo este periodo, Balck escribió en sus memorias:

Cada día era como el siguiente. Penetración rusa en el punto X, contraataque, todo aclarado por la tarde. Luego, otro informe a 20 kilómetros hacia el este de una profunda penetración en alguna posición defensiva precipitada. A la vuelta de la esquina. Tanques, infantería y artillería marchan a través de la noche invernal con los faros encendidos. En posición al amanecer en el punto más sensible de los rusos. Tomarlos por sorpresa. Aplastarlos. Luego repetir el proceso al día siguiente unos 10 o 20 kilómetros más al oeste o al este.

Mientras tanto, el 10 de diciembre el Cuarto Ejército Panzer había comenzado su movimiento hacia Stalingrado; el XLVIII Cuerpo Panzer aún tenía la misión de cruzar el río Don y enlazar con este avance. Pero cuando Balck se preparaba por fin para llevar a sus unidades al otro lado del río el 17 de diciembre, los soviéticos atacaron en otra parte.

El nuevo empuje soviético, la Operación Saturno, amenazaba con llegar hasta Rostov en la desembocadura del Don en el Mar de Azov. Si tenía éxito, cortaría la retaguardia del Grupo de Ejército Don y sellaría todo el Grupo de Ejército A del Mariscal de Campo Ewald von Kleist en el Cáucaso. Manstein no tuvo otra opción que desviar el grueso del Cuarto Ejército Panzer para defender Rostov. Esto, a su vez, selló el destino del Sexto Ejército alemán en Stalingrado, que finalmente cayó el 2 de febrero de 1943.

El nuevo ataque soviético fue apoyado por más ataques del Quinto Ejército de Tanques contra el XLVIII Cuerpo Panzer. Balck dirigió otra marcha nocturna y antes del amanecer del 19 de diciembre volvió a tomar por sorpresa a una fuerza soviética superior. El 15º Regimiento Panzer de Balck estaba reducido a unos veinticinco tanques operativos cuando se encontró con la retaguardia de una columna de marcha de cuarenta y dos tanques del Cuerpo Mecanizado Motorizado soviético en Nizhna Kalinovski. Los tanques de Balck se deslizaron hacia la retaguardia de la columna soviética en la oscuridad «como si estuvieran desfilando», escribió en sus memorias. Los soviéticos confundieron los tanques alemanes con los suyos. Antes de que los soviéticos supieran lo que estaba ocurriendo, los panzers abrieron fuego y arrollaron a toda la columna, destruyendo cada uno de los tanques enemigos.

Los panzers de Balck giraron entonces para encontrarse con una columna de veintitrés tanques soviéticos que se acercaban en el segundo escalón. En el terreno más bajo, los alemanes tuvieron disparos perfectos en el vientre cuando los tanques soviéticos alcanzaron el terreno más alto a su frente. Al final del día el 15º Regimiento Panzer había destruido otro cuerpo soviético y sus sesenta y cinco tanques sin sufrir una sola pérdida.

Las unidades de Balck estaban en posiciones defensivas nocturnas cuando Kienitz le despertó a las 2:00 a.m. del 21 de diciembre:

Ahí estaba el diablo para pagar. El 110º se ha abierto paso, el 111º ha sido sobrepasado. El regimiento Panzer dio la señal: La situación es grave. En la brillante noche de luna los rusos habían atacado en el límite entre los dos regimientos Panzergrenadier. Cuando llegué al lugar la situación ya se había consolidado un poco. Para cerrar la brecha entre los regimientos organicé un contraataque con y algunos tanques. A las 09:00 horas la situación estaba bastante controlada. Cientos de rusos muertos yacían en y alrededor de nuestras posiciones.

La serie de batallas defensivas a lo largo del Chir había terminado. El Quinto Ejército de Tanques había sido prácticamente destruido. Pero la victoria táctica no se tradujo en un éxito operacional para los alemanes, que estaban siendo empujados cada vez más lejos del Don. El 22 de diciembre el XLVIII Cuerpo Panzer recibió órdenes de desplazarse inmediatamente noventa millas al oeste y establecer posiciones de bloqueo en Morozovskaya para proteger Rostov. Hitler ordenó que se mantuviera Morozovskaya a toda costa.

Cuando Balck llegó por primera vez a Morozovskaya, un cuerpo de tanques soviético se abalanzaba sobre la ciudad desde el norte y amenazaba con envolver la ciudad de Tatsinskaya por la izquierda. Lo único que se interponía frente a ellos era una delgada pantalla defensiva de unidades rasas. Balck concluyó:

La situación era desesperada. La única esperanza residía en una única división cansada y agotada que subía a cuentagotas. En mi opinión, la situación era tan sombría que sólo podía dominarse mediante la audacia, es decir, atacando. Cualquier intento de defensa significaría nuestra destrucción. Teníamos que aplastar primero la columna enemiga más occidental para ganar espacio de maniobra. Tendríamos que esperar -en contra de la razón- que la mezcolanza de tropas que cubría Morosovskaya aguantara un día.

Con sólo veinte tanques operativos y un batallón de infantería con poca fuerza, Balck se dirigió hacia Skassyrskaya para bloquear a los soviéticos que se acercaban. Después de asegurar la ciudad con breves pero duros combates el 24 de diciembre, se dirigió a Tatsinskaya, lo que le situó en la retaguardia soviética. Con toda su división todavía desplegada a lo largo de la ruta de marcha desde el Chir, Balck desplegó sus unidades en un círculo alrededor de Tatsinskaya a medida que empezaban a llegar. Cuando el comandante del XXIV Cuerpo de Tanques soviético supo que los tanques alemanes estaban en su retaguardia y que su línea de comunicaciones había sido cortada, ordenó a todas sus unidades que se consolidaran alrededor de su posición en la colina 175. La orden fue enviada por radio, y de forma clara. Cuando la 11ª División Panzer interceptó la transmisión, Balck supo que tenía a su enemigo en una trampa.

Balck cerró el anillo alrededor del XXIV Cuerpo de Tanques, pero su división había estado moviéndose y luchando demasiado tiempo y con demasiada intensidad. Sólo quedaban ocho tanques operativos. Balck no tenía el poder de combate para eliminar a los soviéticos. El día de Navidad los alemanes seguían sin poder entrar en la caldera, pero los soviéticos tampoco podían salir. Al final del día, sin embargo, Balck recibió el control operativo de uno de los regimientos de Panzergrenadier y un batallón de cañones de asalto de la recién llegada 6ª División Panzer.

Durante los tres días siguientes Balck continuó apretando el tornillo de banco en la bolsa de Tatsinskaya, que finalmente estalló el 28 de diciembre, con los soviéticos intentando una fuga hacia el noroeste. Pero sólo doce tanques y treinta camiones lograron escapar inicialmente, y cuando las fuerzas de Balck saltaron, primero aniquilaron a todas las unidades soviéticas restantes dentro de la bolsa, y luego se volvieron para perseguir a la columna que escapaba y destruir también todos esos vehículos. Otro cuerpo soviético había sido aniquilado a manos de la división de Balck, que no contaba con suficientes efectivos. Balck había logrado un Cannae moderno, y a partir de ese momento la 11ª División Panzer fue conocida con el nombre en clave de «Hannibal».

Balck siguió luchando en más batallas de invierno hasta que fue reasignado a principios de marzo de 1943. En su último día al mando, su división destruyó el tanque número mil desde su llegada. Durante el periodo comprendido entre el 7 de diciembre de 1942 y el 31 de enero de 1943, la 11ª División Panzer fue acreditada con la destrucción de 225 tanques, 347 cañones antitanque, 35 piezas de artillería y la muerte de 30.700 soldados soviéticos. Las pérdidas de Balck en el mismo periodo fueron de 16 tanques, 12 cañones antitanque, 215 soldados muertos en acción, 1.019 heridos y 155 desaparecidos.

Mientras estuvo al mando de la 11ª División Panzer, Balck fue ascendido a Generalmajor (equivalente a una estrella del ejército estadounidense) y luego a Generalleutnant (equivalente a dos estrellas). Más tarde regresó a Rusia para comandar el XLVIII Cuerpo Panzer, donde Mellenthin seguía siendo el jefe de estado mayor. Cuando Balck comandó el Cuarto Ejército Panzer en agosto de 1944, su contraataque detuvo la ofensiva soviética en la gran curva del río Vístula.

En el otoño de 1944 Balck fue al frente occidental, comandando el Grupo de Ejército G contra el Teniente General George S. Patton Jr. en la campaña de Lorena. Sin embargo, Balck entró en conflicto con el jefe de la Gestapo alemana Heinrich Himmler y fue despedido sin contemplaciones por Hitler a finales de diciembre. Pero los alemanes necesitaban desesperadamente buenos comandantes, y Guderian, por entonces jefe del estado mayor del ejército alemán, intervino para que Balck fuera reasignado como comandante del recién reconstituido Sexto Ejército, que operaba en Hungría. Al final de la guerra, Balck logró evitar que sus tropas cayeran en manos de los soviéticos al entregar su mando al mayor general Horace McBride, comandante del XX Cuerpo de Estados Unidos.

Después de la guerra, Balck mantuvo a su familia trabajando como obrero en un depósito de suministros. En 1948 fue arrestado por el gobierno alemán y juzgado por asesinato por ordenar la ejecución sumaria por fusilamiento en 1944 de un comandante de batallón de artillería alemán que fue encontrado borracho en servicio. Balck fue condenado y cumplió una corta sentencia.

Balck fue uno de los pocos comandantes alemanes de alto rango capturados por los estadounidenses que se negó a participar en el programa de interrogatorio histórico de posguerra del Ejército de Estados Unidos a finales de la década de 1940 y principios de la de 1950. Esto, junto con el hecho de que pasó la mayor parte de la guerra en el frente oriental, explica su relativa oscuridad actual. Sin embargo, a finales de la década de 1970, finalmente comenzó a hablar cuando él y Mellenthin participaron en una serie de simposios con generales estadounidenses de alto nivel en la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos.

Al igual que Rommel, Balck nunca fue un oficial de estado mayor alemán. Pero Balck tuvo varias oportunidades de serlo, recibiendo más de una invitación para asistir a la Kriegsakademie. Balck siempre declinó, diciendo que prefería seguir siendo un oficial de línea. Sin embargo, a diferencia de Rommel, Balck nunca sucumbió a períodos de depresión y autocompasión. Mientras que Rommel se calentaba y se enfriaba, Balck tenía una consistencia sólida como una roca que emanaba de su férrea dureza intelectual y psicológica. Sin embargo, era muy conocido por su sentido del humor seco, casi británico, y su comportamiento siempre alegre.

Cuando Balck dejó la 11ª División Panzer en 1943, se le concedieron varias semanas de merecidas vacaciones en casa y una bonificación de 1.500 marcos del Reich (el equivalente a 8.000 dólares de hoy en día) para llevar a su esposa de viaje. En lugar de ello, retuvo el dinero hasta el otoño de 1944, cuando la 11ª División Panzer volvió a estar bajo su mando como parte del Grupo de Ejército G. Entonces utilizó todo el dinero «para cubrir los gastos de una agradable velada» con todos los miembros de la división que habían luchado con él en Rusia.