Si creciste en Estados Unidos, es muy probable que te hayas criado con un compendio de cuentos chinos. Ya sabes: Paul Bunyan, Johnny Appleseed, Buffalo Bill, tipos así. Pero, aunque Estados Unidos adora a sus rudos hombres de montaña -como lo demuestra el poder de permanencia de esos tipos-, si se adentra en la maleza local, descubrirá un panteón mucho más rico y diverso de héroes populares.

En ocasiones, estas historias, como la de la época de la Guerra Civil sobre una esclava rebelde, se convirtieron en leyendas porque inspiraban un sentimiento de esperanza. Pero, en algunos casos, la moralidad no es tan clara; estos personajes, como el pirata que robaba a los comerciantes antes de ganar por sí solo la Guerra de 1812, pueden ser considerados tanto héroes como villanos. Y las líneas se difuminan aún más, dependiendo del lugar del país en el que nos encontremos. Así que aquí, desde relatos basados en la realidad hasta historias tan absurdas que tienen que ser inventadas, le presentamos a los héroes populares más venerados de cada estado. Y para saber más sobre las historias que cada estado ha mantenido vivas durante generaciones, no te pierdas La leyenda urbana más extraña de cada estado.

Las baladas de John Henry, un hombre afroamericano nacido en la época de la Reconstrucción, lo retratan como un fornido trabajador del ferrocarril con una fuerza inmensa que compitió valientemente con una máquina de vapor para cortar un túnel ferroviario en la ladera de una montaña. Según la leyenda, John Henry venció a la máquina, pero murió poco después. Pero, como informa el New York Times, hay algunas tenues pruebas de que este mítico hombre pudo haber existido realmente. Y para saber más sobre personas que definitivamente nunca existieron, consulta los 50 personajes famosos que nunca existieron.

Destinado a una vida de eterno vagabundeo, Kiviuq es un héroe inuit venerado entre los nativos de Alaska, Canadá y Groenlandia por su incomparable compasión y también por su increíble habilidad para defenderse de todo tipo de monstruos marinos. Y para saber más sobre la Última Frontera, descubre por qué Juneau es uno de los 13 aeropuertos en los que los pilotos odian volar.

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Wild Bill fue rotundamente el mejor tirador del Oeste, al que se le atribuye haber abatido a 100 «malos» durante su época de justiciero del Salvaje Oeste. Según la revista Wild West, incluso el general George Armstrong Custer admitió que Wild Bill era un hombre «cuya habilidad en el uso del rifle y la pistola era infalible». Eso es un gran elogio de uno de los líderes militares más infames de nuestra nación. Y si no recuerdas quién era Custer, quizá debas repasar las 20 lecciones de estudios cívicos de Estados Unidos que has olvidado.

La canción histórica del Estado Natural, «El viajero de Arkansas», es sobre todo una encarnación de la buena hospitalidad sureña de Arkansas. Supuestamente, la canción tiene su origen en una de las experiencias del coronel Sanford Faulkner. Mientras Faulkner caminaba por el bosque, se encontró con una cabaña en el bosque. Un hombre sin nombre vivía dentro. Después de algunas bromas, el hombre acogió a Faulkner en su casa, le entregó al Coronel un violín, y he aquí que nació una melodía legendaria.

Anunciado a menudo como el fundador de California, John A. Sutter era en realidad el propietario de las tierras de California en las que se descubrió alegremente el oro por primera vez en 1848, dando comienzo a la Fiebre del Oro del país. Pero en un cruel giro del destino, el torbellino de la búsqueda de oro dejó al antes acaudalado hombre en bancarrota, ya que todos sus trabajadores abandonaron su fuerte en busca de riquezas.

Un legendario e icónico hombre de frontera que ayudó a empujar a Estados Unidos a abrazar el Destino Manifiesto, uno de los logros más notables de Kit Carson fue guiar con éxito al explorador John C. Frémont a través del terreno de Colorado, y más tarde del noroeste del Pacífico. Las hazañas de Carson se convirtieron en una especie de celebridad gracias a las novelas de diez centavos, las películas y los programas de televisión basados en su vida.

Whalley y Goffe fueron un par de jueces puritanos que participaron en la condena del rey Carlos I a la ejecución por decapitación. La pareja huyó de Inglaterra a New Haven cuando Carlos II, el hijo del rey ejecutado, subió al trono, amenazando con vengarse de su padre. Al principio, los dos vivieron libremente en la colonia de Connecticut, pero cuando se dieron cuenta de que Carlos II había enviado soldados a buscarlos, Whalley y Goffe se escondieron en las cuevas de las montañas cercanas a New Haven. Cuenta la leyenda que, durante años posteriores, los colonos veían de vez en cuando a un anciano de barba blanca (presumiblemente uno de los jueces exiliados) entre las montañas de la frontera de la colonia.

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Las pruebas de la historia de Tom Christ, joven cazador de piratas, son cuanto menos dudosas. Pero supuestamente, el capitán William Kidd, un pirata que saqueó la costa de Nueva Inglaterra, desembarcó en la bahía de Delaware en 1699. Kidd supuestamente enterró una caja en las dunas de arena del Cabo Henlopen antes de zarpar rápidamente, permitiendo, sin saberlo, que Tom Christ, un joven muchacho local, presenciara toda la escena. Una vez que el barco del pirata zarpó, Christ desenterró la caja y descubrió oro y los documentos privados del pirata. De alguna manera, estos papeles proporcionaron suficiente información sobre el paradero de Kidd para que Cristo informara a las autoridades sobre los próximos planes de Kidd y, finalmente, condujeran a la captura de éste, lo que dio a Tom Christ una reputación de joven héroe. Y hablando de piratas, descubre qué estado se obsesiona con ellos cada verano aprendiendo La tradición veraniega más extraña de cada estado.

Juan Ponce de León fue el explorador español al que se le atribuye haber pisado por primera vez la costa que luego se conocería como Florida. También fue el tipo que habitualmente ilusionaba a todo el mundo con la posibilidad de la inmortalidad con frecuentes pero inútiles búsquedas de la Fuente de la Juventud.

Brer Rabbit: la diminuta pero astuta criatura del bosque que constantemente evade a sus compañeros (Brer Fox, Brer Wolf y Brer Bear) burlándose de ellos en todo momento, haciéndolos caer en zarzales y otras situaciones espinosas.

Aparecido en la popular película de Disney, Moana, Maui es algo más que una invención de Hollywood. Es una leyenda hawaiana real, un semidiós repleto de un anzuelo mágico y superfuerza que, entre otras hazañas, aprovechó el sol.

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Descrito como un «crack del rifle,»las historias sobre la capacidad de Carl Buck para realizar hazañas impresionantes con un rifle, como disparar con éxito entre las patas de un colibrí revoloteando a 50 metros de distancia, personifican la veneración del Oeste por el clásico hombre de la puntería. Y para conocer más historias sorprendentes, no te pierdas los 33 mitos comunes con los que todos estamos obsesionados.

Quizás uno de los héroes populares más infames, el que llevaba sombrero de lata y sembraba manzanas, Johnny Appleseed es una leyenda que muchos estados querrían reivindicar, pero Illinois tiene una de las reivindicaciones más fuertes, debido al hecho de que el hombre de la vida real, John Chapman, plantó varios viveros de manzanos (sí, realmente se quedó a cuidar las semillas que plantó) en el estado de Illinois.

Surgido de un cuento destinado en última instancia a promover la rusticidad de los trabajadores de la cantera, el «sissy», un gigante de dos metros, entró supuestamente en uno de los pueblos vecinos de la cantera de roca del condado de Hardscrapple a lomos de dos panteras, conduciendo a los grandes felinos con una serpiente de cascabel viva como látigo. El mariquita informó abatido a los asustados habitantes del pueblo de que había sido expulsado de las canteras por ser demasiado pelele. ¿La esencia de la historia? Los trabajadores de las canteras son los más duros entre los duros.

Una de las pocas mujeres de su época que ha dejado una huella duradera en los libros de historia, lo mejor de la historia de Kate Shelley es que es absolutamente cierta. Una noche de 1881, Shelley, de 15 años, oyó un horrible ruido de choque procedente de las vías del tren y salió corriendo para descubrir, sin aliento, que el puente cercano se había derrumbado, llevándose consigo un tren. Al darse cuenta de que otro tren iba a cruzar el puente esa misma noche, Shelley corrió a la estación de tren más cercana para informar al jefe de estación de que el puente se había derrumbado, con el tiempo suficiente para que éste alertara al tren que se acercaba. Ni que decir tiene que la rapidez mental y las valientes acciones de Shelley la convirtieron en una heroína de todo el estado.

Como si cazar y matar a más de 4.000 búfalos para alimentar a las cuadrillas de construcción del ferrocarril no fuera suficiente, Buffalo Bill puso en marcha su propio espectáculo itinerante del Salvaje Oeste (protagonizado por Annie Oakley) que realmente cimentó su estatus de leyenda fronteriza. Su legado de héroe popular también se vio impulsado por las ventas de las novelas de diez centavos «Buffalo Bill», que se basaban libremente en el hombre de la vida real.

Famoso hombre de campo y héroe de guerra, Boone está catalogado en la historia como uno de los principales implicados en la colonización del estado de Bluegrass, especialmente al abrir la Wilderness Road desde Virginia hasta Kentucky.

Jean Lafitte se caracterizó entre los más heroicos y los más villanos de la nación durante sus días de pirata de principios del siglo XIX, sólo dependiendo de a quién le preguntes. Con una rotación estratégica en el Golfo de México y un almacén secreto establecido en Nueva Orleans, Lafitte pirateó muchos barcos de comerciantes desventurados, lo que obviamente lo puso en el lado equivocado de la ley. Dicho esto, cuando llegó la Guerra de 1812, Lafitte y su flota pirata pusieron toda la carne en el asador para apoyar a la fuerza naval estadounidense durante la Batalla de Nueva Orleans, y algunos historiadores postulan que Estados Unidos habría tenido dificultades para ganar la guerra sin la ayuda del pirata.

Recordada a través de los tiempos por el poema homónimo de Henry Wadsworth Longfellow, Evangeline fue una heroína condenada, una chica acadiana enamorada que, tras ser separada de su amante durante la Expulsión de los Acadianos, se adentró en los extraños bosques de Nueva Inglaterra (se cree que, más concretamente, en Maine) en un intento desesperado por reunirse con el hombre que amaba. Y para conocer más de nuestros poemas de amor favoritos, consulta Los 20 poemas más románticos de todos los tiempos.

Una leyenda surgida de la comunidad afroamericana en plena Guerra de Secesión, la historia de Big Liz es la de una chica esclavizada en Maryland que trabajaba de forma encubierta como espía yanqui. Su amo, que sospechaba de ella, la llevó una noche a lo más profundo del bosque, supuestamente para enterrar una caja con un tesoro que no quería que el ejército de la Unión tuviera en sus manos. De repente, el amo echó la pala sobre la muchacha, enterrando viva a Big Liz, pero ese no fue el final de su historia. Según cuenta la leyenda, el espíritu de Big Liz era demasiado feroz para morir tan fácilmente. El fantasma de la chica supuestamente siguió a su amo de vuelta a su casa, donde hábilmente le rompió el cuello, sirviendo a la justicia, y cosechando una reputación de héroe popular.

Conocido cariñosamente como «Old Stormy» para abreviar, este gigantesco marinero fue objeto de muchos cuentos náuticos de Nueva Inglaterra. Entre otras hazañas, se le atribuye haber luchado contra el mítico Kraken durante un viaje que le llevó cerca de la costa de Sudamérica.

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annie etheridge la mayor heroína popular de todos los estados

Una de las dos únicas mujeres en recibir la Medalla de Honor de la Cruz de Kearny, la médica de combate conocida como «Annie de Michigan» fue una enfermera empedernida que proporcionó atención médica inmediata a los soldados heridos, a menudo en el centro de las batallas de la Guerra Civil.

Discutiblemente el héroe popular más venerado de todos, el legendario leñador Paul Bunyan (y Babe, su fiel buey azul) es célebre en el Medio Oeste como un hombre de proporciones míticas que podía arremangarse y talar bosques enteros y crear lagos enteros (como el Puget Sound), todo en un día de trabajo.

Una de las creaciones literarias de Mark Twain, el personaje de ficción Huck Finn, un niño vagabundo que se hace amigo de un esclavo fugitivo, es muy querido entre los nativos de Mississippi por su descarado retrato del Sur de Estados Unidos del siglo XIX, por no mencionar la claridad con la que el joven ve a los afroamericanos como personas reales, una percepción que no compartían muchos en la época anterior a la Guerra Civil. Y ya que hablamos del titán de la literatura, ponte al día con las 30 frases de Mark Twain que siguen siendo relevantes hoy en día.

Jesse James: ¿forajido o héroe? Bueno, depende de la forma en que se le mire. Algunos afirman que sus asesinatos y robos fueron una especie de retribución retorcida por los malos tratos sufridos por su familia a manos de los soldados de la Unión durante la Guerra Civil. Sea como fuere, las hazañas de James, por sangrientas y truculentas que fueran, fueron lo suficientemente audaces como para que se hablara de él con un tinte de temor durante muchos años.

Reconocido en la era moderna por su representación en las películas de Noche en el Museo, el general George Armstrong Custer fue uno de los generales militares más aguerridos y valientes de Estados Unidos. Su batalla más infame, la de Little Bighorn en Montana, donde perecieron él y todo el regimiento de caballería bajo su mando, se conmemora ahora como «La última batalla de Custer»

Las historias que rodean a este tipo son aún más extrañas que su nombre. Supuestamente capaz de controlar el clima, el héroe popular Febold Feboldson podría supuestamente cortar la niebla y luchar contra los ciclones con sus propias manos.

Esa, o el Lobo, es reconocido por varias tribus nativas americanas como el dios creador, a menudo encargado de evitar que su irresponsable hermano, Coyote, siembre desgracias y disputas entre las tribus.

Capitán de la tribu Pennacook, se rumoreaba que Passaconaway poseía misteriosos poderes, incluyendo la capacidad de hacer arder el agua, revitalizar la vegetación muerta y devolver la vida a las serpientes muertas (aunque no estamos seguros de por qué sería necesario). Podría decirse que el rumor más extraño sobre Passaconaway es que, al morir, ascendió al cielo sobre un trineo llevado por lobos salvajes.

Esta mujer de la época de la Guerra de la Independencia era tan intrépida como cualquier hombre, y algo más. Cuenta la leyenda que Molly Pitcher marchó al campo de batalla para repartir jarras de agua a los soldados, e incluso ayudó a manejar un cañón durante la batalla de Monmouth.

La leyenda de Pavla Blanca es la trágica historia de una mujer prometida que partió en busca de su amante perdido, un apuesto conquistador español que desapareció después de que su compañía sufriera una emboscada de la tribu apache. Pavla Blanca murió en algún lugar de las Grandes Arenas Blancas de Nuevo México mientras buscaba a su amante. Se dice que su fantasma vaga por las arenas hasta el día de hoy, inmortalizando para siempre su historia de amor juvenil perdido.

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Supuestamente, los neoyorquinos Abner Cartwright y Alexander Doubleday fueron los responsables de la invención del pasatiempo favorito de Estados Unidos (es el béisbol, por si no estabas seguro). Pero, según la Sociedad Folclórica de Nueva York, los logros atribuidos a estos dos hombres representan en realidad una clásica tergiversación póstuma de sus vidas. En realidad, ninguno de los dos hombres desempeñó un papel importante en la puesta en marcha de este deporte, y se cree que su asociación con el juego fue una elaborada y extraña broma por parte de uno de sus amigos comunes. Sin embargo, cuando se habla de los orígenes del béisbol, los nombres de estos dos hombres siguen apareciendo inevitablemente. Y para saber más sobre el béisbol, descubre por qué está entre las 30 actividades más peligrosas del verano.

Considerado un Robin Hood de Carolina del Norte del siglo XIX, Henry Berry Lowry era supuestamente descendiente de nativos americanos, y los objetivos de la Confederación no le sentaban demasiado bien. Cuando los oficiales de reclutamiento de la Confederación llegaron a la ciudad, Lowry se fue a los bosques, uniéndose y eventualmente convirtiéndose en el líder de una banda que montó varios ataques a los soldados confederados.

Siempre recordada en los libros de historia por su papel vital en la expedición de Lewis y Clark, Sacagawea fue, para aquellos que no lo recuerden, una mujer nativa americana bilingüe que guió a los dos expedicionarios a través de las Montañas Rocosas, hasta el Océano Pacífico. ¿Lo más impresionante? Ella guió el camino a través del terreno inexplorado de América Occidental mientras llevaba y cuidaba a su bebé recién nacido.

Conocido como el Rey del Río, Mike Fink era un barquero superior que podía navegar en quilla con los mejores y, según cuenta la historia, ocasionalmente superaba a los más astutos empresarios, robando tanto dinero como whisky. Entre los alabados talentos de Fink estaba la capacidad de disparar a los vasos de whisky de las cabezas de sus amigos.

La versión de Paul Bunyan en Oklahoma, Kemp Morgan era un perforador petrolífero sin complejos con un extraño don: la capacidad de olfatear, con una precisión afinada, yacimientos de petróleo situados a kilómetros y kilómetros bajo tierra. Y para conocer más curiosidades estadounidenses, vea los principales términos del argot de cada estado de EE.UU.

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Un hombre gigantesco, Jumbo Reilly era considerado el camarero más intenso de Portland. Aunque el bar en el que trabajaba Jumbo fue en su momento considerado el más largo del mundo, tenía un ojo agudo y un don para localizar incluso a los bribones más astutos que intentaban colarse por una puerta lateral.

La iteración siderúrgica de Paul Bunyan y John Henry, Joe Magarac era supuestamente un nativo de Pittsburgh que podía dar forma y doblar el acero mejor que cualquier otro hombre. En algunos relatos particularmente exagerados, se describe a Magarac como si estuviera hecho completamente de acero.

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En una línea similar a la de Davy Crockett, en el sentido de que fue una persona real que adoptó una especie de forma legendaria, Elleanor Eldridge es considerada un héroe popular del feminismo afroamericano. Famosa por las memorias de su vida escritas por Francis Whipple, Eldridge era una mujer afroamericana libre y soltera que vivía en la Providence del siglo XIX y que se vio envuelta en una intensa batalla legal por su propiedad legítima. La conmemoración que hizo Whipple de la vida de Eldridge la convirtió en un icono para posteriores levantamientos contra el racismo y el sexismo en las décadas siguientes.

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A mediados del siglo XIX, el letrista y compositor Stephen Foster escribió la canción «Old Black Joe», rememorando su amistad de la infancia con un anciano y querido ex esclavo. La canción se hizo inmensamente popular y, según la Colección de la Sociedad Histórica del Pantano del Cedro, la sentida letra de Foster se considera «la primera en elevar la dignidad del esclavo negro»

Mujer descarnada del Salvaje Oeste, Calamity Jane fue una leyenda de Dakota del Sur por su admirable precisión de tiro y su actitud dura como un clavo.

El congresista de Tennessee Davy Crockett fue elevado a la categoría de leyenda por los cuentos populares que abundaban sobre su superioridad fronteriza. A ello contribuyó el hecho de que muriera como un mártir mientras defendía la libertad de Texas en la infame Batalla del Álamo.

Pecos Bill: el vaquero del suroeste que supuestamente nació en una familia de pioneros de Texas y, entre una miríada de otros cuentos chinos, fue criado por coyotes salvajes, viajó a lomos de un león de montaña y lazó tornados en su tiempo libre.

Brigham Young, una figura legendaria para los que están dentro y fuera de la fe mormona, es uno de los miembros fundamentales de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Young es reconocido sobre todo por su papel decisivo en la migración de la mayoría del grupo religioso (entonces unas 16.000 personas) de Illinois a Utah a mediados del siglo XIX.

Memorizado por una enorme estatua en las escaleras del Capitolio del Estado de Vermont, El hombre de frontera Ethan Allen fue el líder de la milicia de los Green Mountain Boys en el siglo XVIII, luchando contra los absurdos impuestos que el codicioso gobernador de Nueva York imponía a los terratenientes de Vermont. Más tarde, Allen desempeñó un papel vital en la Guerra de la Independencia, sirviendo como comandante de las fuerzas armadas de la Mancomunidad de Vermont.

Aunque la película Pocahontas de Disney romantiza muchos de los detalles de la vida de John Smith, lo cierto es que este aguerrido explorador desempeñó un papel muy importante en el establecimiento de la primera colonia de Estados Unidos en Jamestown (Virginia), sobre todo ayudando a mantener relaciones positivas con las tribus nativas americanas cercanas. Y para saber más sobre la verdad de la relación entre John Smith y Pocahontas, no te pierdas 30 lecciones de historia desfasadas que te harán desfallecer en 2018.

Un «héroe» más moderno, el estrafalario Willie Willey es casi un personaje más grande que la vida, un montañés que se trasladó a Spokane a principios del siglo XX y se labró toda una reputación por su aversión a la ropa (a menudo se le ve vestido solo con unos pantalones cortos de color caqui), y su vagabundeo de espíritu libre. Era tan querido por los habitantes de Spokane que, tras su fallecimiento, la roca que se ve en la foto de arriba fue bautizada con su nombre.

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A menudo asociado con (y a veces se afirma que es pariente de) Paul Bunyan, el héroe de cuento Tony Beaver era conocido por frecuentar los bosques cerca de Eel River con dos bueyes propios, llamados Hannibal y Goliath.

Aunque los habitantes de Wisconsin luchan con uñas y dientes para reclamar a Paul Bunyan como propio, también reivindican a Johnny Inkslinger, el eficientísimo registrador de Bunyan (conocido por ahorrar tiempo al no cruzar nunca una ‘t’ ni poner un punto sobre una ‘i’), que supuestamente también inventó la pluma estilográfica.

Miembro de la famosa expedición de Lewis y Clark, John Colter es venerado como uno de los primeros hombres de montaña de la nación, y se rumorea que una vez superó a toda una partida de caza de la tribu de los Pies Negros, corriendo por las rocas y los cactus con los pies descalzos.

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