Se estima que el 9% de las 458 especies de peces evaluadas en el lago Malawi están en alto riesgo de extinción. Esto es preocupante, sobre todo porque el lago, y las especies de peces que lo ocupan, son muy singulares.

Con más de 1000 especies de peces, el lago Malaui tiene más especies de peces distintas que cualquier otro lago del mundo. Regularmente se descubren nuevas especies y algunos científicos creen que el lago puede contener más de 2000 especies. Debido a esta excepcional diversidad, el lago se considera un tesoro de la biodiversidad mundial porque casi todas las especies que contiene no se dan en ningún otro lugar del planeta.

El lago Malawi es inmenso. Situado entre Malawi, Tanzania y Mozambique, tiene una superficie de más de 29.000 kilómetros cuadrados y alberga el 7% del agua dulce superficial disponible en el mundo. A pesar de ello, el lago Malaui está amenazado. Las actividades humanas, como la deforestación en la zona de captación del lago y la sobrepesca, están pasando factura al lago. Una reciente evaluación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó el 9% de sus especies evaluadas como «en peligro».

Esto es preocupante no sólo desde el punto de vista de la biodiversidad, sino también porque ésta es una de las regiones más pobres de África y la gente depende de los peces para su sustento y para alimentarse.

Las razones

Lo que ocurre en tierra afecta al lago. El aumento de la actividad agrícola en la cuenca del lago ha provocado la erosión del suelo y los sedimentos acaban en el agua. Esto afecta a la claridad del agua, a la penetración de la luz y, al asentarse, asfixia a las plantas y a las algas; en definitiva, perjudica a los recursos alimenticios de los que dependen los peces.

La sobrepesca ha provocado una menor diversidad en los tipos de peces que se capturan y ha reducido la cantidad de peces capturados por cada pescador. Esto es especialmente cierto en las especies más grandes y valiosas.

Las especies de peces más afectadas son los ciprínidos endémicos migratorios, como el Ntchila, en peligro crítico. Estos peces migran a los ríos para desovar y, por tanto, dependen de la salud de los ríos que alimentan el lago para su supervivencia. Esta especie, antaño abundante, casi ha desaparecido, principalmente a causa de la degradación de las cuencas fluviales y de la sedimentación, que asfixia los lechos de malla que necesitan para desovar.

El Chambo, una especie de tilapia endémica, también está bajo presión. Este pez es muy apreciado como alimento pero, debido a las prácticas de pesca insostenibles, las capturas han caído en picado. En la actualidad son menos del 10% de su máximo histórico a finales de la década de 1980, cuando los pescadores a pequeña escala desembarcaban más de 10 millones de kilos de Chambo al año.

Como resultado, la pesca se centra cada vez más en especies más pequeñas y menos valiosas para mantener las capturas. Cuando estas especies más pequeñas también acabaron por agotarse, los pescadores se vieron obligados a ir más lejos de la costa, donde es más difícil para los pescadores capturar peces y los que consiguen son de menor valor. Esto supone una gran presión para los pescadores, muchos de los cuales son ya algunos de los miembros más pobres de la sociedad.

Desgraciadamente, es muy difícil para los países ribereños, con su gran población de personas relativamente pobres que están atrapadas en una economía basada en los recursos naturales, reducir su dependencia de la pesca. Así pues, la causa principal de todos estos efectos es la pobreza de las comunidades ribereñas del lago.

Crisis de las aguas dulces

Las aguas dulces -y la vida animal y vegetal que contienen- están en crisis en todo el mundo. El motor fundamental de su degradación es el aumento de la actividad humana debido al crecimiento de la población, el aumento de la industrialización y el mayor consumo de recursos naturales durante el último siglo. Como resultado, las tasas actuales de disminución de la población de las especies de agua dulce son dos veces más altas que las registradas para la vida marina y terrestre.

Pero hay esperanza. En Malawi, donde los peces y la pesca ocupan un lugar destacado en la agenda nacional, iniciativas como la evaluación de la Lista Roja de la UICN y los proyectos de identificación de áreas clave para la biodiversidad, que evalúan el estado y la distribución de las especies de agua dulce, ayudan a orientar las políticas y a priorizar las acciones de conservación.