SAN FRANCISCO (AP) – Tim Flannery observó cómo la pelota era bateada bruscamente hacia el jardín izquierdo mientras Pat Burrell cargaba hacia él desde la segunda base. De repente, el entrenador de tercera base de San Francisco comenzó a agitar salvajemente su brazo izquierdo como un molino de viento.

Se arrastró de lado hacia el home, manteniendo su ojo en la pelota mientras aparentemente trataba de mantenerse a la par de Burrell mientras gritaba instrucciones. Burrell estaba en camino de anotar una carrera.

Seguro en el home.

«Para hacerlo correctamente, hay lugares abajo de la línea y arriba de la línea donde tienes que estar para tomar una decisión adecuada», dijo Flannery. «No significa que un tipo vaya a estar fuera o a salvo. A veces eso no es un factor en una decisión adecuada».

No todos los entrenadores son tan animados como Flannery. Pero todos ellos hacen simultáneamente malabarismos con información crucial para tomar decisiones en fracciones de segundo que pueden marcar la diferencia en un partido. ¿Qué tan rápido es el corredor, qué tan fuerte es el brazo del jardinero, cuál es el puntaje, la entrada, qué tan lejos llegará la pelota contra el viento?

Todo eso ocurre sólo después de transmitir las señales del banco al bateador y a los corredores antes del siguiente lanzamiento.

A menudo criticados, a veces ignorados y rara vez elogiados, estos entrenadores supervisan una forma de arte propia.

«Es como actuar en una subasta. En la tercera base, le das a los chicos un millón de señales y verbales diferentes y tienes que hacerlas todas antes de que se acabe el lanzamiento», dijo el entrenador de la banca de Toronto, Don Wakamatsu, ex gerente de las grandes ligas y entrenador de la tercera base. «A veces es una parálisis verbal. Es una posición muy, muy difícil»

Y hay raras ocasiones en las que una decisión puede costar más que un out, una carrera o una victoria.

El actual MVP de la AL, Josh Hamilton, ha estado fuera de la alineación de los Rangers de Texas desde que se rompió un hueso del brazo derecho en una zambullida de cabeza tratando de anotar el 12 de abril en Detroit. El bateador hizo una audaz carrera hacia un plato descubierto en un foul popout después de que el entrenador de tercera base Dave Anderson le dijera que fuera.

La lesión, y la respuesta inicial de Hamilton sobre cómo sucedió, levantó las cejas alrededor del béisbol y magnificó las decisiones que los entrenadores de tercera base hacen todos los días.

«Puedes hacer 10 de las jugadas más difíciles bien, y hacer una mal y de repente eres un chivo expiatorio por ello», dijo Wakamatsu. «Tienes que ser una raza especial. … Puedes hacer 100 decisiones correctas y una incorrecta, y no tienes esa oportunidad como la de un jugador de salir y pegar un jonrón».

Aunque Burrell anotó en ese hit de un out para la primera carrera de San Francisco en una victoria de 3-0 sobre Colorado, es una parte esperada del trabajo de un entrenador de tercera base tener ocasionalmente corredores expulsados.

«Si alguien dice al final del año, ‘Bueno, no hiciste que nadie fuera expulsado’, no eres un buen entrenador de tercera base. Pueden contratar a un guardia de cruce de la escuela para hacer eso», dijo Flannery, un ex infielder de las Grandes Ligas que está en su 12ª temporada como entrenador de tercera base y quinta con los Giants, campeones de la Serie Mundial.

«Me apasiona. Me encanta», dijo. «Es una de las cosas que más me gusta hacer en el mundo, correr arriba y abajo de la línea y ser parte del juego. A los 53 años, es casi como jugar».

Tim Wallach está en su primera temporada como entrenador de tercera base de los Dodgers. Sabe que su trabajo es ayudar a Los Ángeles a anotar tantas carreras como sea posible en diferentes situaciones, pero se da cuenta de que «te vas a equivocar más de un par de veces»

Wakamatsu y sin duda algunos de los otros recuerdan jugadas que no funcionaron. Aquella vez que detuvo a su corredor en tercera sólo para ver a Trot Nixon, de Boston, lanzar una línea de bateo en el jardín derecho y enviar la pelota a segunda. O cuando Wakamatsu le dijo a un corredor que estuviera atento a un lanzamiento salvaje y el jugador simplemente se quedó allí cuando el lanzador lanzó por encima de la cabeza del receptor.

El entrenador de tercera base de los Rockies de Colorado, Rich Dauer, otro ex jugador de las Grandes Ligas, dijo que las decisiones pueden ser más calculadas si se conoce la alineación, el marcador y quién está lanzando.

«La decisión probablemente ya está tomada antes de que comience la jugada», dijo Dauer. «Es más fácil para mí decidir lo que vamos a hacer antes de hacerlo. … A menos que la pelota sea golpeada en algún lugar donde no la espero, o que alguien haga una gran jugada que no espero, lo que ocurre con la calidad de los atletas, entonces la decisión está probablemente tomada en un 90-10.»

Entonces puede haber situaciones únicas como cuando Hamilton se lesionó. ¿Debería el MVP haber ignorado a su entrenador y quedarse quieto?

«Cada vez que el jugador tiene la misma opinión que el entrenador de tercera base -y Hamilton la tenía- no es decisión del entrenador de tercera base», dijo Flannery. «Esa es su decisión. (El antiguo entrenador de tercera base de los Dodgers de Los Ángeles) Joey Amalfitano lo dijo mejor: ‘Pégales en la espalda y di que tú ganas 20 millones de dólares, yo gano 100.000 dólares, tú tomas la decisión.»

Anderson se dio cuenta de que el plato de home estaba desprotegido cuando el receptor Víctor Martínez y el tercera base Brandon Inge persiguieron un foul cerca del dugout de la tercera base mientras el lanzador permanecía en el montículo.

Fue el tipo de jugada agresiva que los Rangers, campeones defensores de la AL, son conocidos por intentar. Excepto que esta no funcionó. Inge atrapó la pelota y se la lanzó a Martínez, quien corrió hacia atrás para marcar a Hamilton mientras el MVP estrellaba su hombro contra el suelo lanzándose hacia el plato.

Hamilton dijo inicialmente que corrió porque se lo dijo su entrenador y calificó la jugada de «estúpida». Hamilton se reunió más tarde con Anderson y trató de aclarar públicamente lo que dijo que quería decir -que estaba decepcionado por haberse lesionado- y que no culpaba al entrenador por haberse lesionado.

«Es una jugada agresiva que intentamos hacer y no funcionó. Eso nos llevó muy lejos el año pasado – muchas de esas jugadas que hicimos. Eso es parte de nuestro juego», dijo Anderson después. «Si no se lesiona, entonces ni siquiera estamos hablando de esto ahora. … Mi trabajo en la tercera base es dos cosas: Asegurarme de que reciben las señales, y tratar de anotar tantas carreras como podamos anotar».

Dauer dijo que la «idea y el pensamiento» en la decisión de Anderson fue correcta, y que habría hecho lo mismo con casi cualquiera de sus jugadores de Colorado.

El mánager de los Medias Blancas de Chicago, Ozzie Guillen, dijo que el problema no fue que Anderson enviara a Hamilton, sino que el lanzador de los Tigres, Brad Penny, no cubriera el plato.

«Lo que le pasó a Hamilton es instinto. ¿Quién tiene la culpa? La culpa es del béisbol. No culpes a nadie más. Eso sucedió en una fracción de segundo, es instinto», dijo Guillen. «Si tienes que culpar a alguien, nadie estaba cubriendo el plato. Si alguien estuviera cubriendo el plato, eso no habría sucedido».

Wakamatsu y Wallach estuvieron de acuerdo con Flannery acerca de que los jugadores hacen la llamada cuando pueden ver claramente la pelota. Ambos también dijeron que el único momento en que los corredores realmente necesitan a los entrenadores es cuando están llegando a la segunda base con la pelota detrás de ellos en el jardín derecho.

«Cada vez que le digo a alguien que venga de primera, no siempre vienen. Cada vez que le digo a alguien que se detenga, no siempre lo hacen», dijo Wallach, ex tercera base del All-Star. «Pero los buenos corredores de base suelen tener bastante buen instinto sobre lo que van a hacer, y nosotros estamos ahí para ayudar».