Desde hace años, la Electronic Entertainment Expo, o E3, ha sido el evento anual más importante de la industria de los videojuegos. Esta feria de una semana de duración, que suele celebrarse en Los Ángeles y a la que asisten miles de minoristas y periodistas, sirve de encuentro en el que los editores de videojuegos revelan sus próximos títulos y su nuevo hardware.

Al igual que la mayoría de las grandes convenciones, el E3 2020, que habría tenido lugar a mediados de junio, se canceló debido a la pandemia actual. Aunque la cancelación fue indudablemente perturbadora para los editores y desarrolladores que asisten al E3 para promocionar sus próximos productos, no es más que el último de una serie de desafíos para el E3, que ha visto cómo algunos de sus asistentes corporativos más destacados se retiraban del evento en los últimos años.

Sony, que produce la consola Playstation y publica títulos de franquicias populares como «Spider-Man», «The Last of Us» y «God of War», fue noticia cuando anunció que no asistiría al E3 en 2019. La compañía también anunció que no asistiría al E3 2020 meses antes de que se cancelara el evento. Electronic Arts, otro de los principales editores de videojuegos, dejó de participar directamente en el E3 en 2016 y, en su lugar, organiza eventos separados «EA Play» cerca de las convenciones del E3 cada año. Sony y Electronic Arts celebraron sus propios eventos virtuales a principios de este mes para promocionar sus próximos productos.

La retirada de las principales empresas del E3 y la naturaleza cambiante de la industria de los videojuegos plantean dudas sobre la relevancia del E3. Doug Clinton, socio director del fondo de capital riesgo tecnológico Loup Ventures, comparó las retiradas con el abandono por parte de Apple de la feria Macworld. Señaló que las grandes compañías de videojuegos son lo suficientemente populares como para organizar con éxito sus propios eventos, que son más baratos, más fáciles de producir y permiten a empresas como Sony promocionar sus productos sin competir por la atención durante el ajetreado ciclo de noticias del E3.

«Apple anunció el iPhone en Macworld (en 2007), que era un evento de la industria», dijo Clinton en una entrevista. «Dos años después de eso, Apple decidió que no asistiría a Macworld. Creo que algunas de estas empresas de videojuegos que hacen los anuncios más importantes están empezando a darse cuenta de que pueden seguir el modelo de Apple y organizar sus propios eventos y conseguir tanta, si no más, atención si hacen las revelaciones fuera de un evento de la industria. Cuando anuncias cosas en el E3 o en otro evento importante, puedes perderte en el ciclo de noticias porque la gente tiene poco tiempo para participar en el evento»

La industria de los videojuegos ha cambiado significativamente desde que se celebró el primer E3 en 1995. Aunque los primeros E3 estaban orientados principalmente a la información privilegiada de la industria, el E3 ha evolucionado junto con la industria, cada vez más popular, para centrarse más en el consumidor, y los últimos E3 destacan principalmente por sus rimbombantes tráilers de juegos, sus eclécticas actuaciones y sus cameos de famosos. Aunque la mayoría de los E3 han estado cerrados al público, el evento se abrió al público en 2017 tras años de descenso en el número de asistentes.

Aunque el E3 ha evolucionado, los giros del evento orientados al consumidor no han sido suficientes para evitar que el evento sufra crisis de identidad en los últimos años, según Dave Cole, analista de la empresa de investigación de la industria de los videojuegos DFC Intelligence.

«El E3 comenzó siendo más bien un evento comercial en el que los ejecutivos recibían a muchos de los compradores de las tiendas minoristas, que tenían que saber qué juegos se lanzaban durante la temporada de vacaciones», dijo Cole en una entrevista. «Ahora, no sólo ha cambiado el mercado minorista -la distribución se realiza principalmente de forma digital-, sino que los productos salen a la venta durante todo el año en lugar de sólo en la temporada navideña. Electronic Arts publica muchos menos productos porque considera los juegos como un servicio continuo, como ‘Apex Legends’, que se lanzó el año pasado y todavía se está actualizando. La industria se centra más en las actualizaciones continuas a lo largo del año, lo que no encaja necesariamente con la mentalidad de venta del E3, en la que las empresas tratan de promocionar un producto para lanzarlo en un momento determinado. El E3 se ha centrado un poco más en el consumidor para llegar a ese público, pero es un caso de crisis de identidad».

Los representantes de la Electronic Software Association, que organiza el E3, no devolvieron una solicitud de comentarios sobre el estado del E3 y el futuro del evento.

Las empresas cuyas presentaciones han definido tradicionalmente el E3 también se mantienen en silencio: los representantes de Nintendo, Sony, Microsoft, Electronic Arts, Activision, Square Enix y Bethesda no devolvieron las solicitudes de comentarios. Un representante de Ubisoft declinó responder a las preguntas y remitió a IndieWire al próximo evento Ubisoft Forward de la compañía, una conferencia de prensa digital en la que se revelarán nuevos juegos y otras noticias el 12 de julio.

Este tipo de eventos digitales son cada vez más habituales en la industria del videojuego, incluso para las compañías que todavía tienen presencia en el E3. Nintendo ha tenido presencia como expositor en todos los E3 recientes, pero la compañía comenzó a evitar las conferencias de prensa en directo en favor de «Nintendo Directs» virtuales pregrabados en 2013, aunque esos eventos no son exclusivos del E3: la compañía lanza regularmente nuevos Nintendo Directs a lo largo del año.

Aunque los editores de videojuegos más grandes tienen la conciencia de marca preexistente para generar atención fuera del E3, el evento anual todavía sirve como una oportunidad para que los estudios indie más pequeños promuevan sus próximos juegos. Dicho esto, los analistas se mostraron divididos en cuanto al valor del E3 para los editores más pequeños: Clinton afirma que el E3 puede dar voz a los estudios independientes, que de otro modo serían ignorados fuera del evento, mientras que Cole afirma que estos desarrolladores tienden a ser desplazados por los grandes editores durante el E3. El director gerente de Wedbush, Michael Pachter, señaló que aunque los desarrolladores más pequeños tienen dificultades para prosperar por sí mismos en el E3, algunos de los editores más grandes suelen destacar su trabajo durante sus propias presentaciones en el E3.

«La feria es menos significativa para los pequeños desarrolladores a menos que lleguen al escenario de uno de los grandes eventos», dijo Pachter en un correo electrónico. «Electronic Arts y Microsoft presentan regularmente a los desarrolladores indie, y Sony solía hacerlo cuando se presentaba, así que es un gran impulso para los que se destacan.»

Sony

Dado que prácticamente todos los principales productos que se habrían presentado en el E3 2020 no saldrán a la venta hasta dentro de varios meses, no está claro lo perjudicial que será la cancelación del evento para los editores de juegos. Dicho esto, hay indicios recientes de que las grandes compañías están generando mucha atención organizando sus propios eventos virtuales fuera del E3. Los recientes vídeos de Sony en YouTube sobre Playstation 5, que incluían varios tráilers de juegos además del anuncio real de la consola Playstation 5, han sido vistos en conjunto más de 50 millones de veces. Los vídeos del reciente evento EA Play de Electronic Arts, como la revelación de un nuevo juego de «Star Wars», también han sido un éxito de audiencia.

«Cyberpunk 2077», uno de los juegos más notables que se presentaron en el E3 2019 y uno de los más esperados del año en general, ha generado una considerable expectación a pesar de la cancelación del E3 2020. El desarrollador CD Projekt Red publicó el jueves nuevos vídeos para promocionar el próximo juego; el tráiler oficial del juego y otro vídeo informativo han sido vistos 3,5 millones de veces en YouTube en el plazo de un día desde su publicación.

En cuanto a las ventas reales del juego, Sony anunció el viernes que «The Last of Us Part II», que salió a la venta el 19 de junio, vendió más de 4 millones de copias a los tres días de su lanzamiento.

Aunque las grandes compañías de videojuegos tienen la influencia necesaria para organizar con éxito sus propios eventos virtuales, el E3 sigue siendo de vital importancia para la industria de los videojuegos en general, según Pachter.

«Las compañías no necesitan el E3, sino la industria», dijo Pachter. «El E3 pone a la industria en el punto de mira durante una semana cada año. El escaparate de PS5 de Sony no atrajo la atención que atrae el E3, y Sony habría sido más eficaz desvelando PS5 en el E3.»

«No tengo ni idea de lo que está pensando Sony, pero creo que su retirada es errónea», dijo Pachter. «Deberían trabajar dentro de la ESA para conseguir que la visión de la feria se ajuste a la estrategia corporativa de Sony, y estoy de acuerdo en que es preocupante que un actor tan importante se salte el evento. Definitivamente perjudica al evento, y Sony sale peor parada si mata el E3 al no asistir. Está claro que están haciendo un balance coste-beneficio, y no perciben que los beneficios compensen los costes».

No está claro cómo será el E3 cuando el evento vuelva presumiblemente en 2021, pero Clinton y Cole señalaron que hay medidas que la Electronic Software Association podría tomar para garantizar que el E3 siga siendo una parte integral de la industria del videojuego. Cole argumentó que la parte física del E3 podría reducirse y volver a sus raíces -limitando el tamaño de las multitudes y haciendo hincapié en los elementos de conexión de la industria- sin dejar de hacer las ostentosas revelaciones de juegos y las conferencias de prensa en línea para el público general, mientras que Clinton sugirió que el E3 podría convertirse en un evento principalmente virtual.

Los próximos meses servirán como una especie de prueba para los eventos virtuales a gran escala. La Comic-Con se ha vuelto virtual este año y organizará un evento gratuito de cuatro días en julio que pretende emular la tradicional convención de San Diego, mientras que Warner Bros. está preparando un evento virtual similar para promocionar su variedad de próximas propiedades de superhéroes. Clinton señaló que la digitalización del E3 sería una empresa importante, pero subrayó que los videojuegos son el medio ideal para una convención virtual a gran escala.

«El propósito de los juegos es crear un mundo virtual en el que la gente pueda interactuar», dijo Clinton. «El E3 puede abrazar el juego más profundamente y convertirlo en un evento más virtual. Si alguna entidad puede idear una gran reunión virtual, sería el E3. De cara al año que viene, dudo que puedan hacerlo total o parcialmente virtual, pero debería estar en su hoja de ruta a largo plazo».