Hay una noticia alarmante: El número de niños pequeños que no están completamente vacunados contra enfermedades prevenibles ha aumentado de forma constante durante la última década. Cada vez son más los padres que solicitan exenciones no médicas de las vacunas rutinarias, dejando a sus hijos, a sus compañeros de clase y a otros niños de sus comunidades vulnerables a las enfermedades.

Para averiguar qué hay detrás de este preocupante cambio, el doctor Daniel A. Salmon, del Instituto para la Seguridad de las Vacunas de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, en Baltimore, encuestó a los padres de niños vacunados y no vacunados. Él y sus colegas descubrieron que los padres que evitaban las vacunas lo hacían con mayor frecuencia por temor a que la propia vacuna pudiera ser perjudicial. ¿A qué se debe este temor? «No hay suficiente educación pública sobre las vacunas», dice el Dr. Salmon. La ironía es que mucha gente tiene miedo de las inmunizaciones desarrolladas para prevenir las mismas enfermedades que sus padres y abuelos temían. Los editores de la revista Parent and Child de Scholastic hablaron con el Dr. Salmon para conocer su perspectiva.
Parent &Child: Por favor, dénos algunos antecedentes. ¿Siempre se ha desconfiado de las vacunas?
Dr. Salmon: Siempre ha habido cierta controversia en torno a las vacunas, pero en el pasado eso solía quedar anulado por el miedo a la propia enfermedad. Por ejemplo, la vacuna contra la polio. Cuando se probó por primera vez, las familias hacían cola para los ensayos. Eran personas que no tenían ni idea de si la vacuna en sí podría causar la poliomielitis. Ni siquiera sabían si recibirían una vacuna o un placebo. Pero estaban tan aterrorizados por la polio que estaban dispuestos a probar cualquier cosa. La gente de a pie también estaba dispuesta a pagar por el desarrollo de la vacuna. Eso es lo que hizo que se creara March of Dimes; fue un esfuerzo por pagar la investigación de forma privada, ya que el gobierno no estaba dispuesto a financiarla con dinero público. La cuestión es que cuando la gente está aterrorizada por una enfermedad, está mucho más dispuesta a correr riesgos.
P&C: ¿Y el público en general ya no tiene miedo de estas enfermedades?
Dr. Salmon: Exactamente. Cuando la poliomielitis era una gran amenaza, todas las familias estaban afectadas por ella. Todo el mundo conocía a alguien que había sido afectado. Los padres no dejaban que sus hijos fueran a nadar por miedo a que contrajeran la polio. Pero ahora que rara vez vemos la polio, los padres no la temen. Y una vez que la gente no tiene miedo de la enfermedad, la atención se desplaza a las propias vacunas y al temor de que no sean seguras.
P&C: ¿Fue eso lo que ocurrió hace unos años con la vacuna MMR (sarampión, paperas, rubeola)? Los padres oyeron que la vacuna podía causar autismo.
Dr. Salmon: Sí. Un médico británico, Andrew Wakefield, observó que, de los 12 niños que estaba tratando por una enfermedad intestinal, 6 eran también autistas. Y esos mismos seis habían recibido la vacuna triple vírica. Así que llegó a la conclusión de que la vacuna era la causa del autismo. Es importante señalar que su conclusión se basó en una observación, no en un estudio científico. Sin embargo, publicó sus conclusiones en una respetada revista médica británica, The Lancet, y obtuvo mucha atención de los medios de comunicación. Cuando la gente se enteró de esta noticia se alarmó, e incluso después de que estudios posteriores confirmaran que la triple vírica no está relacionada con el autismo, la sospecha persiste. Pero los padres deberían sentirse reconfortados sabiendo que tanto el Instituto de Medicina como la Academia Americana de Pediatría han concluido que la vacuna triple vírica no causa autismo.
P&C: Entonces, ¿por qué persiste esa sospecha, o ese miedo?
Dr. Salmon: Hay que verlo desde la perspectiva de los padres. Si uno tiene un hijo autista, naturalmente quiere saber cuál es la causa. E incluso si su hijo no está afectado por el autismo, puede ver que el número de casos aumenta. Esto es lo que los padres temen ahora, no la poliomielitis o el sarampión o la tos ferina, porque esas enfermedades son tan raras que es posible que nunca hayas conocido a nadie que las haya tenido. Pero probablemente sí conozcas a alguien que tenga un hijo autista. Los medios de comunicación también tienen la culpa: era una historia a la que era fácil dar bombo. No sólo eso, sino que hay mucha desinformación en Internet. Muchas páginas parecen autorizadas, pero no se basan en estudios o información científica de calidad.
P&C: ¿Cuáles son los riesgos de no vacunar a su hijo?
Dr. Salmon: Siempre existe el riesgo de que el niño no vacunado contraiga la enfermedad, dependiendo del tipo de enfermedad, de su facilidad de transmisión y de su prevalencia en la zona. Los padres deben ser conscientes de que existe un riesgo cierto de que su hijo enferme. Los niños no vacunados tienen, por ejemplo, entre un 22% y un 35% más de probabilidades de contraer sarampión que los niños vacunados contra esta enfermedad. Así, un grupo de niños no vacunados con sarampión puede poner a todos los demás niños con los que entren en contacto en riesgo de contraer la enfermedad. Aunque las vacunas funcionan muy bien, nada es 100% efectivo. Un niño puede haber recibido todas las vacunas, pero tal vez no haya obtenido la protección inmunitaria completa de cada dosis. Otro puede ser demasiado joven para ser vacunado, o puede haber recibido su última dosis un poco tarde. A nivel comunitario, las escuelas con mayor número de niños exentos tienen mayores tasas de enfermedad. Lo hemos visto en algunas comunidades religiosas. Un ejemplo es una isla frente a la costa de Seattle, Washington, donde muchos niños no están vacunados; allí se producen brotes de tos ferina.
P&C: ¿Existen exenciones médicas aceptadas para algunas vacunas?
Dr. Salmon: Sí. Un niño que ha sido sometido a un trasplante de órganos, que tiene el VIH o que, por alguna otra razón, tiene el sistema inmunitario comprometido, no debe recibir una vacuna viva. También hay algunas vacunas que se elaboran con clara de huevo, por lo que los niños alérgicos al huevo deben evitarlas. Pero eso cubre un número muy pequeño de niños.
P&C: ¿Qué tan fácil es para los padres reclamar exenciones no médicas?
Dr. Salmon: En algunos estados -las leyes de vacunación son estatales, no federales- es sorprendentemente sencillo. Usted puede vivir en un estado – California es un ejemplo – donde se le da un formulario de vacunación cuando se inscribe a su hijo en la escuela. Se supone que debe rellenarlo y firmarlo el médico de su hijo. Eso significa a menudo que tienes que dejar el formulario en la consulta del médico, y esperar o volver más tarde a por él, e incluso pagar una pequeña cuota si el médico lo requiere. Pero si entregas el formulario, puedes marcar la casilla de «exento» y listo. Nadie pregunta por qué.

Aquí pueden ocurrir dos cosas. Una, que el padre no haya vacunado al niño, por la razón que sea, y no tenga que dar explicaciones. Y dos, el padre puede haber tenido al niño vacunado y pensar: «Bueno, sé que mi hijo está al día con sus vacunas, pero marcar esta casilla significa que me ahorro el paso extra de ir a mi médico y que me firme el formulario.» El problema es que muchos padres sobrestiman la cobertura de sus hijos; puede que un niño no esté totalmente vacunado, y el hecho de que el médico compruebe los registros lo revelaría.
P&C: ¿Qué se puede hacer para cambiar estas prácticas?
Dr. Salmon: Creo que habría que reescribir algunas leyes estatales para que no sea tan fácil evitar las vacunas por motivos no médicos. Y tenemos que hacer un trabajo mucho mejor para educar a los padres, especialmente a los que están a punto de tener su primer hijo, que son realmente un público cautivo para este tipo de información sobre la seguridad, la eficacia y la importancia de las vacunas de rutina. Las vacunas son muy seguras. Si bien es cierto, como he dicho, que nada es 100% perfecto, las vacunas tienen que pasar por ensayos clínicos muy rigurosos, y luego por el proceso de aprobación de la FDA, que es estricto. Cuando una vacuna pasa del laboratorio al mercado, ya se sabe mucho sobre su seguridad. Incluso después de la autorización, existe un sistema de notificación de cualquier problema potencial, y se realizan más pruebas.

Nuestro estudio reveló que incluso los padres que han vacunado adecuadamente a sus hijos tienen algunas preocupaciones sobre la seguridad, pero esos temores pueden aliviarse con una buena educación. Los padres que tengan alguna duda sobre las vacunas deben consultar primero al pediatra de su hijo y a otros profesionales de la salud para obtener información fiable. También se puede obtener información adicional en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y en el Instituto para la Seguridad de las Vacunas.

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Crédito de la imagen: Christopher Futcher/